南北朝（420年～589年）是南朝和北朝的統稱。

南北朝時期中國南方和北方處於分裂狀態，自東晉十六國至隋朝，始於420年劉裕建立南朝宋，止於589年隋滅南朝陳。

南朝（420-589）承自東晉，有南朝宋、南朝齊、南朝梁、南朝陳四朝，均以建康（今江蘇南京）為都。

北朝（439-581）承自十六國，有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂為東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，北周滅北齊。

南北朝前期仍是世族政治，社會階層分為世族、齊民編戶、依附戶及奴婢，對外交流也很興旺，東到日本和朝鮮半島，西到西域、中亞、西亞，南到東南亞與南亞。此時也出現民族大融合的趨勢，比如北魏孝文帝改革，進一步加速少數民族漢化的步伐。

南北朝是中國一個分裂的朝代，分為南朝和北朝。

南朝依次是劉宋、蕭齊、蕭梁、南陳。

北朝是北魏、東魏、西魏、北齊、北周。

南朝作為漢族政權和東晉的延續，其各朝皇族主要是士族或次級士族，因為在東晉末期之後，軍職大多由士族或次級士族等擔任 。

由於執政者的努力，出現元嘉之治與永明之治等治世，使得國力富盛。