在納楊玉環為貴妃後，更加沉溺酒色。玄宗任用有“口蜜腹劍”惡名的李林甫為宰相長達十八年，使朝政日益敗壞。李林甫死後，楊貴妃族兄楊國忠為相，宦官高力士權勢炙手可熱，朝局更加動蕩。

玄宗後期好大喜功，為此邊境將領經常挑起對異族的戰事，以邀戰功。而募兵製的推行，使得節度使與軍鎮上的士兵結合在一起，導致邊將專軍的局麵，其中以掌握重兵的三鎮節度使、胡人安祿山最為著名。

天寶十四載（755年）十一月，安祿山趁唐朝政治腐敗、軍事空虛之機，和史思明發動叛亂，史稱“安史之亂”。

次年（756年）十二月，叛軍攻入東都洛陽，玄宗率眾逃至成都。太子李亨在馬嵬坡為百姓所留，與玄宗分道，北上至靈武，在臣僚擁戴下稱帝，是為唐肅宗，玄宗被遙尊為太上皇。安祿山則在東都洛陽自稱大燕皇帝，年號聖武。

至德二載（757年）正月，河南節度副使張巡、睢陽太守許遠等人率領軍民堅守大運河咽喉、江淮屏障睢陽（今河南商丘），在睢陽之戰中力阻前後叛軍數十萬人長達十個月之久。

同時，肅宗命郭子儀與李光弼等將領討伐安史叛軍，先後於此年九月和十月收複長安、洛陽兩京。同年，肅宗增設鳳翔、成都兩座陪都而形成五京製格局，這一格局持續到寶應元年（762年）。

寶應元年（762年），李亨病危，其妻張皇後想廢除太子李豫，改立越王李係，宦官李輔國、程元振保護李豫，逮捕張皇後、李係等。隨後李亨去世，李豫登基，是為唐代宗。即位當年，代宗便任命其子李適為天下兵馬元帥，統率仆固懷恩等大敗史朝義部叛軍，收複洛陽及河北諸郡，至次年（763年）徹底平定安史之亂。

長達八年的安史之亂使得唐朝元氣大傷，從此由盛轉衰。此後，中央的權力大大削弱，節度使的權勢越來越大。此時均田製已經逐步瓦解，土地兼並現象日趨嚴重，租庸調製也無法實行。安史之亂後人丁銳減，土地大量荒蕪。藩鎮勢力壯大，藩鎮割據的現象在代宗朝後逐漸形成。

廣德元年（763年），吐蕃乘虛攻占長安，代宗出逃陝州，隨後起用郭子儀擊破吐蕃。永泰元年（765年），又用郭子儀等平定仆固懷恩之亂。代宗在位時，頗有誌於朝政。他打壓權宦強臣，使其或死或貶，起用賢臣楊綰，並命劉晏改革鹽法，采納楊炎的建議頒行“兩稅法”，改善了國家的財政。

大曆十四年（779年），代宗在大明宮紫宸內殿崩逝，太子李適即位，是為唐德宗。

德宗任用楊炎為相，於建中元年（780年）開始實行兩稅法，一年分夏、秋兩季依土地征稅。改變了自戰國以來以人丁為主的賦稅製度，而“唯以資產為宗，不以丁身為本”，使古代賦稅製度由“舍地稅人”到“舍人稅地”方向發展。

德宗還力圖平藩，但是引起藩鎮軍閥朱滔、李希烈、朱泚等叛亂，發生了持續五年的奉天之難。最後雖叛將敗死，但是唐朝卻與其餘藩鎮妥協，承認他們在當地的統治權為條件使其取消王號，從此割據局麵進一步深化。但德宗在位時，用宰相李泌之策，聯合回紇、南詔，打擊吐蕃，為後來的“元和中興”創造了較為有利的外部環境。

貞元二十一年（805年）唐德宗死後，其子李誦登基，即唐順宗。順宗身體狀況很差，任用一些大臣展開“永貞革新”，但因革新觸犯了宦官和節度使的利益，順宗在位不到兩百日後被迫禪位於其子李純，即唐憲宗。

憲宗經常閱讀典籍實錄，以祖上聖明之君為榜樣，總結曆史經驗，勤勉政事。他注重發揮群臣的作用，敢於任用能臣、賢臣為宰相。憲宗在延英殿與宰相議事，很晚才退朝。憲宗在位十五年間，在政治上有所改革，政績較多。在軍事上，憲宗取得了元和年間削藩的成果，並重振中央政府的威望，唐朝獲得再次統一。這一短暫的成就被稱為“元和中興”。

在吐蕃的威脅下，外部危機嚴重的情況下，唐朝的內患也不斷加深。自肅宗後宦官專權，甚至掌握中央的神策軍兵權，到了代宗之後，多位皇帝的擁立都由宦官決定或者有宦官的參與；而個彆節度使（如河朔三鎮）對地方有甚至獨立於中央的管理權，呈現半獨立的狀態。

不過在唐朝中晚期的大部分時期裡，隻有河朔等極個彆藩鎮割據，但割據藩鎮也在一定程度上施行唐朝的政策法令，“須借朝廷官爵威命以安軍情”，且割據藩鎮也曾解除割據 。

朝廷在藩鎮表麵恭順的前提下，開始默認極個彆藩鎮自主選擇節度使的權力 。

各藩鎮間功能不同，也存在矛盾，如中原地區和邊疆地區藩鎮保證了內外勢力的均衡，東南藩鎮則提供財政支持。因此有研究指出，正是藩鎮間的相互製約使唐朝在經曆安史之亂後仍能延續百餘年。

唐憲宗晚期，在朝廷中逐漸形成了黨爭局麵。這兩個“朋黨”在後來分彆以牛僧孺和李德裕為首，其鬥爭越演越烈，使宦官更加得勢。牛、李兩黨相繼涉政，史稱“牛李黨爭”。

太和九年（835年），唐文宗與李訓、鄭注發動甘露之變，密謀誅殺宦官，但以失敗告終。而後，宦官（北司）團結一致；以宰相為首的群臣（南衙）唯有借藩鎮兵力對抗宦官權力，從而埋下了晚唐藩鎮、宦官相衝突的種子。

開成五年（840年），文宗病重，宦官仇士良、魚弘誌矯詔擁立潁王李炎為皇太弟。不久後，文宗崩，李炎即位，即唐武宗。武宗重用李黨首領李德裕，澄清吏治，發展經濟，有誌於革除積弊。在其執政期間，中書省的職能作用發揮較好。

首先，對於宦官有諸多不滿的武宗，吸取文宗失敗的教訓，改用了疏遠、冷淡的手段對付宦官。

會昌二年（842年），仇士良煽動神策軍嘩變，被武宗與李德裕聯手挫敗。仇士良惶恐謝罪，被剝奪了軍權，被尊崇為觀軍容使。

不久後，仇士良主動請辭，被迫致仕。因此，武宗統治時期，宦官勢力遭到遏製。

其次，武宗朝對外擊潰回鶻烏介可汗及其部眾，肅清北疆；對內剛柔並濟，使藩鎮降服。他挑選了恭順朝命的雄武軍使張仲武繼任盧龍節度使，同時堅決派兵討伐不尊朝旨的昭義鎮劉稹叛亂。

在宗教問題上，武宗崇信道教，並且為打擊僧侶地主的勢力，他於會昌五年（845年）下詔拆毀佛寺，令僧尼二十六萬餘人還俗，沒收奴婢十五萬人及大量寺院土地。由於毀佛成功，從而擴大了唐朝政府的稅源，鞏固了中央集權。但在拆毀寺院的過程中，經濟損失也不小。這一事件被稱為會昌滅佛。此外，景教等宗教的傳播也受到限製。

總的來說，武宗致力於削弱宦官、藩鎮和僧侶地主的勢力，通過一連串舉措振興了朝局，其統治時期被後人稱為“會昌中興”。

會昌六年（846年），武宗因丹毒發作而駕崩，宦官選擇光王李忱（原名李怡）繼承皇位，是為唐宣宗。

未即位前的宣宗表麵上是容易被宦官利用的無能之人，但等到即位以後，卻表現出勵精圖治的願望。他抑製宦官勢力，打擊權貴，勤儉治國，注重選拔人才。文化上，再次尊崇佛教。

大中二年（848年），敦煌（今甘肅敦煌）人張議潮領導沙州等地人民起義，驅逐了河西地區的吐蕃守將，並派使者攜十一州地圖戶籍入朝，歸順唐朝廷。經過多年奮戰，使河西走廊的瓜、沙等十一州重新回歸唐朝，吐蕃勢力被徹底逐出河西、隴右之地。

此後“西儘伊吾，東接靈武；得地四千餘裡，戶口百萬之家；六郡山河，宛然而歸”

河西肅清後，唐王朝無西顧之憂，而在武宗、宣宗統治時期，唐朝國勢有所起色，百姓日漸安穩，使本已衰敗的朝政呈現出“中興”的局麵。

而實際上，大中暫治並不穩定。

在唐宣宗統治末期，經濟、政治衰退，國內已有亂象 。

大中十三年（859年），宣宗駕崩，其子李漼即位，即唐懿宗。

當時唐與南詔在西川、雲南、廣西一線發生了戰爭，政府財政也發生嚴重困難，經常預征兩三年的賦稅。江淮一帶又遇到連年水旱，農村十室九空，農民大量逃亡 。

待到懿宗甫襲位，國內積累的矛盾便爆發，全國出現大規模的民變。

大中十三年（859年）至鹹通元年（860年）的裘甫起義和鹹通九年（868年）至鹹通十年（869年）的龐勳起義拉開了唐朝滅亡的序幕，史稱“唐亡於黃巢而禍基於桂林”。

鹹通十四年（873年）七月，懿宗病死，其子李儇即位，為唐僖宗。

僖宗在位期間，權宦田令孜把持朝政，政局日益混亂。

乾符二年（875年）初，出現了王仙芝起義，起義軍自濮州（今山東鄄城北舊城）起兵，屢敗唐軍，至乾符五年（878年），起義軍首領王仙芝死。然而就在同時，曹州冤句（今山東菏澤）人黃巢的力量不斷壯大，並一路轉入南方，於廣明元年

（880年）發動北伐，十二月抵達長安附近。僖宗倉皇逃亡蜀地。至中和四年（884年），在各鎮節度使的夾擊下，黃巢起義方才平息。

這次起義使唐朝的經濟重地江南地區遭受了巨大的打擊，宦官所管理的禁軍也損失過重，而宰相與宦官間仍鬥爭不斷。

此外，這次起義後，藩鎮割據普遍出現，部分實力強的藩鎮先後被封為王，所建立的封國實際上已是高度自主的王國。

文德元年（888年）僖宗死後，其弟壽王李曄即位，即唐昭宗。昭宗繼位後，決定遷都洛陽。

乾寧五年（898年），神策軍中尉劉季述等人發動政變，軟禁昭宗，強迫其退位為太上皇，扶立太子李裕即位，年號光化。天複元年（901年），宰相崔胤聯合神策軍指揮使孫德昭襲殺劉季述，迎昭宗複位。

在這一時期，宣武軍節度使朱溫與河東節度使李克用成為風雲人物，在朝廷各樹黨派。在朱溫的支持下，宰相派勝利。

天複三年（903年），朱溫入宮儘誅宦官 。天祐元年（904年），朱溫發兵攻陷長安，挾持昭宗遷都洛陽，之後將其殺害，立輝王李柷為帝，即唐哀帝。

天祐二年（905年），朱溫大肆貶逐朝官，並將三十餘位朝臣殺死於白馬驛（今河南滑縣），投屍於河，史稱白馬驛之禍。

朱溫本想等統一後再奪取帝位，但因征討淮南楊行密失利，故決定提早稱帝。

天祐四年（907年），朱溫逼哀帝禪位，唐朝至此滅亡。