北周末年丞相楊堅掌權，李昞子李淵自少襲封父爵唐國公，娶宇文泰外孫女竇氏（即太穆皇後），深得建立隋朝的隋文帝楊堅與其妻文獻皇後獨孤氏的喜愛，累官為太原留守。

隋朝在大業（605年－618年）年間，由於隋煬帝濫用國力，加之三征高句麗的失敗，導致民變四起。李淵見天下大亂，隋朝滅亡的形勢不可扭轉，於是生出取而代之的念頭。

大業十三年（617年）五月，李淵於晉陽以尊隋之名起兵，一路勢如破竹，同年十一月占領長安，擁立代王楊侑為帝，改元義寧，楊侑即隋恭帝。李淵自任大丞相，進封唐王。

義寧二年（618年）三月，隋煬帝死，五月，楊侑禪位於李淵，李淵稱帝，建立唐朝，國號“唐”，

改元武德，定都長安，隋朝滅亡。李淵即唐，高，祖。

此後，高祖冊長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。

唐朝初期，由於經曆了長期戰亂，國家經濟遭到嚴重的破壞，人口也從隋朝大業初年的八百萬戶驟降至二百餘萬戶 。

此外，唐朝的北方邊境也受到了來自漠北的東突厥的威脅。當時的突厥空前強大，包括契丹、室韋、吐穀渾、高昌等國，甚至是中原地區的竇建德、薛舉、梁師都、李軌、王世充等地方割據勢力都臣服於突厥。

唐，高，祖，入主關中前，先派人吹捧瓦崗軍領袖李密，使其成為中原的屏障。到唐朝建立時，各派政治力量繼續在進行角逐。高祖則以關中為根據地，不斷發展自己的力量，著手進行統一全國的戰爭。

武德元年（618年）六月，李世民率唐軍攻打割據隴右的薛舉、薛仁杲父子，九月，薛舉死，至十一月，薛仁杲兵敗出降，唐軍占有隴右。次年（619年）五月，唐又以反間計策動武威豪族安興貴、安修仁生擒李軌，不費刀兵便儘有河西之地。武德三年（620年），李世民擊敗勾結突厥入侵河東的劉武周、宋金剛，恢複了對代北的統治。至此，唐朝不僅鞏固了關中根據地，而且發展了實力，可以集中力量經營中原和江南。

此時，瓦崗軍已瓦解，山東大部分郡縣已降唐，幽州的羅藝也歸附了唐朝。中原地區還有洛陽的鄭帝王世充和河北的夏王竇建德兩大勢力。武德四年（621年），李世民擊潰鄭夏聯軍，俘竇建德，王世充投降 。

竇建德被處死後，其餘部劉黑闥起兵反抗，旋即被李世民、李建成擊潰，割據魯南的徐圓朗、割據冀北的高開道相繼敗亡。唐朝統一了河南、河北、山東地區。

武德四年（621年），割據江陵的蕭銑被唐將李靖、李孝恭率軍平定。同一年，嶺南地區的豪族馮盎降服，虔州的林士弘被唐軍擊敗。嶺南各地紛紛臣服。江淮地區的杜伏威早在武德二年（619年）便已降唐。武德五年（622年）杜伏威入朝，其部將輔公祏便於武德六年（623年）八月起兵反唐，隔年被唐軍俘殺。江南平定。

到武德七年（624年），除割據朔方、依附突厥的梁師都以外，唐朝已在全國建立起了統治。太宗貞觀二年（628年），唐乘突厥衰亂，派兵攻滅了梁師都。

在唐朝肇建的過程中，高祖的長子李建成做出了較大的貢獻，但次子李世民的軍功最為卓著。隨著李世民威望的提高，他與李建成之間的衝突日益加劇。在這個過程中，高祖的優柔寡斷，加劇了兄弟間的爭鬥。

這一鬥爭以武德九年（626年）六月四日李世民發動玄武門之變，擊殺李建成、李元吉告終。事變後，高祖被迫冊立李世民為太子。八月九日，高祖禪讓帝位，成為太上皇。李世民繼位，是為唐，太宗。

太宗從隋末民變中認識到群眾的力量，吸取隋滅教訓，重視百姓生活；留心吏治，選賢任能，知人善用，從諫如流，任用杜如晦、房玄齡等賢臣，李靖、李勣等戰將，重用魏徵等諍臣，出現了以“淩煙閣二十四功臣”為代表的一批文臣武將；采取了以農為本，厲行節約，休養生息，文教複興，完善科舉製度等一係列治世政策，使得社會出現了較為安定的局麵；並大力平定外患，尊重邊族風俗，促進了民族融合，穩固邊疆，太宗則被四方諸國尊為“天可汗”。

經過太宗朝君臣的共同努力，在太宗執政的貞觀年間（627年－649年），唐朝出現了一個政治較為清明、經濟快速發展、社會安定、武功興盛的局麵，史稱“貞觀之治”，是為唐朝的第一個治世，為後來的開元盛世奠定了厚實的經濟基礎。

太宗晚年，困擾他的主要是儲位問題。太宗與文德皇後長孫氏所生諸子中，長子李承乾被立為太子，多次在太宗外出巡行時留守監國；但四子李泰獲封魏王，深受太宗寵愛，對李承乾的儲位產生了威脅。

二人針鋒相對，致使群臣也被卷入爭鬥中，引發朝野動蕩。

貞觀十七年（643年），李承乾勾結朝臣謀反，事跡敗露，太宗在權衡利弊之後同時廢黜李承乾、李泰二人，改立性格溫和的晉王李治。

貞觀二十三年（649年）五月二十六日，太宗駕崩於翠微宮含風殿。六月一日，李治即位，即唐高宗。次年改元“永徽”。

永徽四年（653年），高宗借房遺愛等謀反一案，將諸宗室、勳貴中的反對勢力一網打儘，鞏固了自身的皇位。永徽六年（655年），他力排眾議，廢皇後王氏，立昭儀武氏（即武則天）為後，並借機打擊顧命之臣長孫無忌、褚遂良，真正做到大權獨攬。

高宗即位後對群臣宣布：“事有不便於百姓者，悉宜陳，不儘者更封奏 ；又常引刺史入閣，問以百姓疾苦；不許京官及外州進獻鷹隼及犬馬。

高宗君臣“蕭規曹隨”，照貞觀時法令執行，故永徽年間，邊陲安定，百姓阜安，有貞觀之遺風，史稱“永徽之治”。

麟德二年（665年）十月，高宗從東都出發，前往泰山封禪。封禪車乘連綿數百裡，隨行的還有突厥、於闐、波斯、天竺、倭、新羅、百濟、高麗等國的使節和酋長。此舉顯示了當時唐朝的富強。這一時期，唐朝的人口也從貞觀年間的不滿三百萬戶，增加到三百八十萬戶。

在文治天下的同時，高宗一朝繼續擴張征戰，史稱“唐朝對外的威力，以高宗時為極盛” 。

永徽元年（650年），唐將高侃擊擒突厥車鼻可汗，高宗分置單於、瀚海二都護府。高宗襲位後，還持續對西突厥用兵。

顯慶二年（657年），唐將蘇定方等大破西突厥，遠襲石國（今烏茲彆克斯坦首都塔什乾一帶），生擒西突厥沙缽羅可汗，西突厥亡。

高宗在西突厥故地分置昆陵、蒙池二都護府。次年，徙安西都護府於龜茲（今新疆庫車）。

永徽六年（655年），高麗與百濟聯軍攻新羅，新羅遣使乞援於唐，高宗先後派兵出擊高麗和百濟。

龍朔三年（663年），唐將劉仁軌於白江口（今韓國錦江入海口）大敗百濟、倭國聯軍，同年百濟滅亡。

總章元年（668年），唐將李勣等率軍攻占平壤，滅亡高麗（參見詞條唐滅高句麗之戰）。高宗以其地設安東都護府，分置四十二州。

高宗在位期間，唐朝的疆域最廣，東起朝鮮半島，西臨鹹海（一說裡海），北包貝加爾湖，南至越南橫山。這一版圖基本維持了三十餘年。

李治在位時，武皇後（名武瞾，一般稱武則天）逐漸參預朝政。

武則天原為李世民的才人，李世民死後出家為尼，後被高宗召入宮中，在權力鬥爭中獲勝，被立為皇後，史稱她“素多智計，兼涉文史”。

顯慶五年（660年），李治因身體原因讓武則天協助處理朝政，她因此得以與李治並稱為“二聖”。

弘道元年（683年），高宗駕崩於紫微宮貞觀殿，太子李顯即位，是為唐中宗。

光宅元年（684年），武則天因中宗與之不合，將他廢為廬陵王，另立四子李旦為帝，是為唐睿宗。

載初元年（690年），武則天平定徐敬業反叛，並製造祥瑞，迫使睿宗禪位，自即皇帝位，改國號為周（史稱“武周”），定都洛陽，成為中國曆史上唯一的女皇帝。同年，增設北都太原為陪都。

武則天掌權與稱帝期間，科舉製度得到進一步完善；她開創殿試和武舉，打擊關隴集團，大力提拔科舉出身的官員，時稱“北門學士”，很多是來自中原、關東與江南等地的士人得到提拔，如狄仁傑、張柬之、張仁願、姚崇等名臣。

武則天稱帝期間，社會文化藝術亦有所進步，當時佛教大興，該時期佛寺興建頻繁，擴建的龍門石窟為其代表。後人稱其統治“上承貞觀，下啟開元”或“政啟開元，治宏貞觀”。

在奪位的過程中，武則天大肆殺害唐朝宗室，即位前後又興起“酷吏政治”。待到在位末期，逐漸豪奢專斷，漸生弊政。

神龍元年（705年），宰相張柬之聯合禁軍將領敬暉等發動神龍政變，逼迫武則天退位，中宗李顯複位，恢複了大唐國號，社稷、宗廟等恢複永淳以前舊製，將神都改回東都，廢北都，恢複了兩京並重的格局。

中宗複辟後，一直受到妻子韋皇後、女兒安樂公主和武氏舊黨如武三思等人的影響，張柬之、敬暉等先後被流放或誅殺。

韋皇後有意成為第二個武則天，安樂公主則曾要求成為皇太女。

景龍四年（710年），韋皇後和安樂公主合謀毒殺中宗，韋皇後立溫王李重茂為帝，是為唐殤帝，並欲加害相王李旦。

李旦之子、臨淄王李隆基在武則天之女太平公主協助下發動唐隆政變，誅殺韋皇後、安樂公主及武氏殘餘勢力，擁立李旦複位。

睿宗複位後，太平公主與李隆基發生權力之爭。延和元年（712年），睿宗決定讓位於李隆基，李隆基是為唐玄宗。次年（713年），玄宗將太平公主賜死，其黨羽或殺或逐，結束了朝廷內鬥。

玄宗登基後，致力於整頓此前遺留的諸多弊政。

後來玄宗統治下，唐朝國力空前強盛，史稱“開元盛世”。

玄宗改元天寶後，因承平日久，國家無事，逐步喪失向上求治的意誌，誌得意滿，開始放縱享樂，從此忽視國事。