南北朝時期，一方政權北周宣帝奢侈浮華，沉湎酒色，政治腐敗，自稱“天元皇帝”，還同時擁有五位皇後，其中就有楊堅長女楊麗華。

外戚楊堅乘機將北周重臣外遣，朝政逐漸由他掌握。

大象二年（580年）北周宣帝死後，身為關隴門閥之首的楊堅聯合劉昉、鄭譯矯詔以外戚身份輔政。

大定元年（581年）二月，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，楊堅改國號為隋，楊堅即隋文帝，號開皇，定都大興城（今陝西省西安市），北周覆亡。

隋文帝意圖南下消滅南朝陳，采納高熲的策略，乾擾陳的農業生產，破壞陳的軍事儲積，使陳損失慘重。隋文帝於隋與突厥之戰勝利後，開皇七年（587年）十月廢除西梁。次年發動滅陳戰爭，隋文帝命晉王楊廣為行軍元帥、秦王楊俊、河清公楊素為副帥、高熲為參謀、王韶為司馬，兵分八路攻南朝陳。

楊素率水軍從巴東順長江東下，與荊州劉仁恩軍聯合占領延州（今長江西陵峽口、湖北枝江附近）等上遊陳軍防禦。由公安東援建康之中遊陳軍也被楊俊軍阻於漢口一帶，為下遊隋軍創造有利條件。下遊隋軍主力乘陳朝歡度元會（即春節）之機分路渡江。行軍總管韓擒虎、賀若弼兩軍鉗擊建康，與宇文述軍包圍建康。

開皇九年（589年）二月，隋軍攻入建康，俘陳後主，陳亡。開皇十年（590年）九月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地，隋朝完成了全國統一。

隋文帝倡導節儉，節省了一定政府開支、廢除了一些不必要的苛捐雜稅並設置穀倉儲存食糧。楊堅成功地統一了曆經數百年分裂的中國，從此在大多數的世紀裡都保持著隋朝建立的統一。

在隋文帝統治的二十多年間，政治較為清明，人口顯著增加，府庫較為充實，外患較少，社會呈現繁榮景象，史稱“開皇之治”，該時期為隋朝的鼎盛時期。

隋文帝晚年頗受諸子的困擾。先是軟禁三子秦王楊俊；接著在開皇二十年（600年），將長子太子楊勇貶為庶人，改立次子楊廣為太子；仁壽二年（602年），隋文帝將四子蜀王楊秀貶為庶人。[31]

仁壽四年（604年）七月，隋文帝臥病在床，楊廣寫信給楊素，請教如何處理隋文帝後事和自己登基事宜。不料送信人誤將楊素的回信送至了隋文帝手上。隋文帝大怒，隨即宣楊廣入宮，要當麵責問他。正在此時，宣華夫人陳氏也哭訴楊廣在她來途中意圖非禮她，使隋文帝頓悟，拍床大罵：“畜生何足付大事! 獨孤誤我!”急忙命人傳大臣柳述、元岩草擬詔書，廢黜楊廣，重立楊勇為太子。楊廣得知此消息後將柳述、元岩抓入獄，並讓右庶子張衡入隋文帝寢殿侍疾並將隋文帝周圍的侍從打發走。不久後隋文帝駕崩。楊廣即位，是為隋煬帝。

隋煬帝在位前期國力仍然強盛，隋煬帝繼位之初便決定營建東京洛陽，開鑿溝通中國南北的隋唐大運河，修馳道與築長城，帶動中原與南北各地區經濟社會文化交流與商貿發展，並對四周展開征討，擴大了隋朝版圖。

然而由於隋煬帝過於急功好利，這些舉措相反對社會造成了一定破壞。

大業元年（605年），隋煬帝派楊素、宇文愷等人於洛陽興建東京（大業五年改為東都），以掌控中原與江南經濟，在洛陽周邊的洛口、回洛等地興建國家糧倉以備荒年時所使用，洛陽宮城（紫微城）建成，由於每月要役使民丁兩百萬人，隋煬帝又注重洛陽的完善奢華，因此消耗了大量的人力、物力和財力。

隋煬帝急促興建大運河，消耗大量人力財力，為人民帶來很多負擔。掘河的民夫，經久不息地勞動，加上疾病侵襲，死亡人數占全部一半以上。[38] 大業元年（605年），隋煬帝開鑿通濟渠的同時，帶後宮、諸王、衛隊等大量人群沿運河巡視南方，沿途之上，花費許多資金，征調許多人民[39] 。大業三年（607年），隋煬帝巡視北方時，征調北方人民經太行山開鑿馳道達並州（今山西省太原市），並向附屬的突厥啟民可汗要求突厥民眾協助開鑿馳道[40] 。隋文帝時期，在朔方、靈武等地修築長城。大業四年（608年），隋煬帝出巡榆林動員壯丁百餘萬人，於榆林至紫河（今內蒙古、山西一帶）開築長城以保護突厥啟民可汗。

大業五年（609年），隋煬帝西巡，到達焉支山後召開了一場“萬國博覽會”，會上吐屯設向煬帝獻地數千裡，煬帝大悅，以之置西海、河源、鄯善、且末四郡，調發戍卒，大興屯田。此時天下凡有郡一百九十，縣一千二百五十五，戶八百九十萬有奇。東西九千三百裡，南北萬四千八百一十五裡。《資治通鑒》評價：“隋氏之盛，極於此矣。”