五代十國時期，區域政權後周。

後周的顯德六年（959年），後周世宗柴榮駕崩，其年幼的兒子後周恭帝柴宗訓繼位。

恭帝即位後，殿前都點檢、歸德節度使趙匡胤進一步受到重用。顯德七年（960年）正月初一，北疆傳來遼和北漢聯兵入侵的戰報，實際上主持朝政的宰相範質、王溥決定命令趙匡胤率領禁軍前往迎敵。趙匡胤行至陳橋驛，便黃袍加身，被士兵擁立為帝，建立宋朝，定都開封，後改為東京開封府，並設陪都西京。宋，太，祖所麵臨的另外一項事業就是統一全國。

趙匡胤在與謀臣趙普雪夜商討後，決定以先南後北為統一全國之步驟。

乾德元年（963年），趙匡胤行假途滅虢之計，滅亡了南平國和武平軍。之後又滅亡後蜀、南漢、南唐三國。

太，祖一心希望統一全國，還設立封樁庫來儲蓄錢財布匹，希望日後能夠從遼手中贖買燕雲十六州。

開寶九年（976年）八月，太，祖，再次進行北伐。但十月十九日太，祖，忽然去世，留下“燭影斧聲”的曆史疑案。

其弟趙炅即位，即宋太宗。民間也有傳說稱趙匡胤是被趙炅害死的。為確保政權的合法性，趙炅拋出其母杜太後遺命之說，即“金匱之盟”。即位之初，趙炅忙於整頓朝政，統一事業暫告停止。

趙炅穩固統治皇位後，繼續國家統一事業，先是割據福建漳、泉兩府的陳洪進及吳越的錢俶獻土，其後再滅亡北漢。

太平興國四年（979年）五月，趙炅不顧大臣反對，趁滅亡北漢的餘威，從太原出發進行北伐遼國，起初一度收複易州和涿州。後被遼軍擊敗，北伐失敗。

後來，趙炅先後逼死太，祖，之子趙德昭和趙德芳，又貶黜趙廷美到房州，兩年後趙廷美就死於謫所。

趙炅長子趙元佐也因為同情趙廷美而被廢，另一子趙元僖暴死，最後襄王趙元侃被立為太子，改名恒。

趙炅本人附庸風雅，喜好詩賦，政府也因此特彆重視文化事業，宋朝重教之風因此而開。趙炅還喜好書法，善草、隸、行、篆、八分、飛白六種字體，尤其是飛白體，宋朝的貨幣淳化元寶上的字也是他的親題。

至道三年（997年），趙炅駕崩，李皇後和宦官王繼恩等企圖立元佐為帝。宰相呂端處置得當，趙恒才順利即位，即宋真宗。真宗上台後勤政治國，北宋由此進入鹹平之治。

雍熙北伐後，遼朝常在宋遼交界處搶劫殺掠 ，到景德元年（1004年）終於演變成大規模侵宋戰爭。

宰相寇凖力主抗戰，宋真宗親征，宋軍士氣大振，與遼軍相持在澶州城下，遼軍被迫求和。經過幾番交涉，兩國議和成功。和約主要內容是：宋每年給遼絹二十萬匹，銀十萬兩，開放邊境貿易，雙方為兄弟之國。史稱該和約為“澶淵之盟”。

後來，寇凖漸漸失寵，宋真宗開始信用王欽若。王欽若擅長逢迎，深知趙恒希望營造天下太平的氛圍，於是極力鼓吹宋真宗封禪。王欽若本人也與另外一位宰相王旦聯手，在各地製造很多“祥瑞”之象，深得宋真宗之意。宋真宗在大中祥符元年（1008年）先後三次封禪。

宋真宗與皇後劉氏無子。一次宋真宗偶爾臨幸劉氏的一名侍女李氏（即李宸妃），結果李氏與於大中祥符三年（1010年）產下一子（趙受益），也就是後來的宋仁宗。後來劉氏與另外一名嬪妃楊氏（即章惠皇後）共同撫養這名孩子。

大中祥符七年（1014年）正月，宋真宗封泰山、祠後土、祭老子祠之後，於是決定將應天府升格，建為南京。

天禧二年（1018年）中秋，宋真宗正式封趙受益為太子，並改名為趙禎。乾興元年（1022年）二月二十日，宋真宗駕崩。太子趙禎即位，劉皇後被尊為皇太後，在趙禎成年前代理軍國大事。從此開始了劉太後十餘年的垂簾聽政時代。

宋仁宗執政早期一直處在劉氏的陰影之下，直到劉氏死後他才得以施展抱負。趙禎皇後雖是曹氏，但他一直特彆寵愛一名張貴妃。但張氏出身低賤，一直未能成為皇後。皇祐六年（1054年）正月初八，張氏去世。宋仁宗竟以皇後之禮處理喪事，並追封為溫成皇後，結果出現的一生一死兩皇後，可謂曠古未見。

西夏李元昊於大慶二年（1038年）稱帝後，宋夏之間爆發了數年的戰爭，宋軍屢戰屢敗，導致了重熙增幣。

爾後宋仁宗任用範仲淹、呂夷簡、富弼、包拯、韓琦等能臣推行慶曆新政，取得非常好的效果。

國家進入建國以來最繁榮的階段。但是一些守舊派人物指稱這些改革派官吏拉幫結夥，互相吹捧，是朋黨。由於宋仁宗一向最厭惡結黨營私，這些官僚後來多被貶為地方官。短暫的慶曆新政就此結束 。

在邊疆上，宋仁宗任用大將狄青等人，先後弭平了南蠻儂智高的叛亂和西夏的挑釁。

宋仁宗死後，接替即位的是宋英宗趙曙。他是宋真宗之弟商王趙元份之孫。嘉祐七年（1062年）被立為皇太子。

宋英宗多病，最初朝政都由曹太後掌管。治平元年（1064年）五月後，宋英宗才開始親政。但是宋英宗親政半個月後就爆發了濮議事件，這場爭論長達十八個月。事件起因是宰相韓琦提請討論關於宋英宗生父的名分問題。朝中因此分成兩個派彆，一派認為應稱宋英宗生父濮王為皇伯，另外一派則認為應該稱為皇考。最終曹太後下旨，稱宋英宗之父為皇考。才平息了這場爭論。

但總體來說，宋英宗還是一位有為的君主。他繼續任用前朝能臣，也大膽挖掘新人。宋英宗也非常重視書籍的編修，《資治通鑒》的寫作就是他所提出發起的 。

宋英宗去世後，他的長子宋神宗趙頊即位。宋神宗在位期間，宋朝初期製訂的製度已經產生諸多流弊，民生狀況開始倒退，而邊境上遼和西夏又虎視眈眈。宋神宗因此銳意改革，啟用著名改革派名臣王安石進行朝政改革，將其任命為參知政事。

王安石推行的新法包括均輸、青苗、免役、市易、保甲、保馬、方田均稅等。但是，新法的實行遭到了以司馬光為首的保守派對新法強烈反彈。加上全國天災不斷，宋神宗的新法實行的決心也有所動搖。

熙寧七年（1074年），北方大旱，鄭俠進獻《流民圖》，使神宗大為震撼。

第二天神宗就下令暫罷青苗、方田、免役等十八項法令。儘管這些法令不久之後得到恢複，但神宗與王安石之間已經開始不信任。同年四月，王安石第一次罷相，出知江寧府。後來變法派中的官員呂惠卿肆意妄為。王安石因此回京複職，但依然受到保守派阻撓。熙寧九年（1076年）六月，王安石長子去世，王安石借機堅決求退，神宗於十月再次罷免王安石的相位。

後人對熙寧新法的評價呈現兩極分化的趨勢，新法的推行效果遠不如王安石預想。

新法的實行雖然大大增加了國家的財政收入和耕地麵積，但是卻嚴重增加了平民的負擔。熙寧新法在軍事上的改革也隻是頭痛醫頭，腳痛醫腳，軍隊戰鬥力無明顯改善。加上王安石操之過急，將需要很長時間社會演進才能完成的十餘項改革在短短數年內全盤推行，使變法陷入了欲速則不達的困境。

而且，新法實施到了後期，條文與執行效果相差越來越大，一些措施從利民變成擾民。新法執行過程中用人不當也是最後失去民心的原因，變法派中如呂惠卿、曾布、李定和蔡京等都是人品相當有爭議的人物。有的更被視為小人。

王安石被罷後，宋神宗繼續改革事業，號為“元豐改製”。元豐改製雖與熙寧變法並稱為“熙豐新法”，但改革力度無法同熙寧變法相提並論。

伴隨著國力的增強，宋神宗將焦點轉移到外患上。他決心消滅西夏。熙寧五年（1072年）五月，宋神宗開始西征西夏，取得了很大勝利，也大大鼓舞了他的信心。

元豐四年（1081年）四月，西夏發生政變，宋神宗借此再次征討西夏。結果卻在永樂城之戰遭到慘敗。宋神宗因此一病不起。

元豐八年（1085年）正月初，宋神宗立六子趙傭（後改名趙煦）為太子。而宋神宗頒布的新法雖然曾短暫被其母高太後廢除，但不久又陸續恢複，不少甚至沿用到南宋時期。

宋神宗駕崩後，太後高氏垂簾聽政，對剛即位的宋哲宗趙煦嚴加鉗製。高太後信用以司馬光為首的舊黨，進行“元祐更化”，並冷落哲宗，結果引發嚴重的新舊黨爭。

元祐八年（1093年），高太後去世，哲宗開始親政，貶斥舊黨，信用新黨，開啟“紹聖紹述”。哲宗起用章惇、曾布等新黨執政後，逐步恢複免役、青苗、市易等新法。後來新黨內部分裂，使新法大受影響，黨爭愈演愈烈。在軍事上，哲宗重啟河湟之役，收取青唐地區，並發動兩次平夏城之戰，使西夏臣服。

宋哲宗沒有留下子嗣，死後由他弟弟趙佶即位，是為宋徽宗。

宋徽宗專好享樂，對朝政毫無興趣，他自幼愛好筆墨、丹青、騎馬等。趙佶的生活糜爛，喜好逛青樓。還大興土木，聽信道士所言，在開封東北角修建萬歲山，後改名為艮嶽。艮嶽方圓十餘裡，其中有芙蓉池、慈溪等勝地。裡麵亭台樓閣、飛禽走獸應有儘有。徽宗還在蘇州設立應奉局，專門在東南搜刮奇石，是為花石綱，引得民怨沸騰。

宋徽宗不理朝政，政務都交給以蔡京為首的六賊。蔡京以恢複新法為名大興黨禁，排斥異己。蔡京即位次日，就下達了一個禁止元祐法的詔書。此即謂元佑奸黨案。正直的大臣因此全被排斥出政治中心。

宣和元年（1119年），宋江聚眾起義，攻陷十餘州縣城池，南下攻打至海州（今江蘇連雲港），在宣和三年（1121年）遭海州知州張叔夜伏擊，戰敗被俘，起義失敗。與此同時，漆園主方臘於宣和二年（1120年）十月率眾在歙縣起義。他本人雖於起義第二年被俘，但餘部仍在戰鬥。苦於官吏掠奪的百姓紛紛響應義軍，使其很快接連攻陷幾十座州縣，部眾發展到近百萬，威震東南。直到宣和四年（1122年）三月，起義軍餘部才完全被宋軍鎮壓下去。這次起義給富庶的江浙帶來了巨大的破壞，為五年後的靖康之亂埋下了伏筆。

宋徽宗本人好大喜功，當他看到遼被金進攻後，便於重和元年（1118年）春，派遣使節馬政自登州渡海至金。雙方商議兩國共同攻遼，北宋負責攻打遼的南京和西京。滅遼後，燕雲之地歸宋，過去宋給遼的歲幣改繳金。此即為海上之盟。但宋朝軍隊卻被打得大敗。最後金兵掠去燕京的人口，並克扣營、平、灤三州。

宣和七年（1125年），金兵分兩路南下攻宋。趙佶嚇得立刻傳位其子宋欽宗趙桓。宋欽宗患得患失，在戰和之間舉棋不定。後來在萬般無奈的情況下啟用李綱來保衛東京。雖然一度取得了勝利，但是金朝並未死心，二度南下。

靖康元年（1126年）九月，太原淪陷。十一月，開封外城淪陷，金軍逼迫宋欽宗前去議和。

閏十一月二十日，宋欽宗被迫前去金營議和，三日後返回。金人要求索要大量金銀。宋欽宗因此大肆搜刮開封城內財物。開封城被金軍圍困，城內疫病流行，餓死病死者不在少數。