靖康二年（1127年）二月六日，宋欽宗被廢，貶為庶人。七日，宋徽宗被迫前往金營。金朝另立張邦昌，建立一個名為“大楚”的傀儡政權。

徽欽二帝被金人掠到五國城。北宋後宮和大量官民女眷被抵押給金國，其中大部分被沒入金國官妓院—洗衣院，史稱靖康之恥或靖康之禍。

宋徽宗被封為昏德公，宋欽宗被封為重昏侯。最後兩人客死異鄉五國城。

金國在靖康之難中俘虜了眾多的宋朝宗室，康王趙構是其中的一位漏網之魚。靖康二年（1127年），趙構從濟州南下到陪都南京應天府即位為宋高宗，於鴻慶宮謁太，祖，廟[，改元建炎，重建宋朝。

半年之後，為避金兵進攻，以巡幸為名，先後流亡至揚州、蘇州（後升為平江府）、江寧府（後升為建康府，今江蘇南京）、越州（後升為紹興府）、杭州等地，均以“行在”名之。

金朝也一路南撲，直逼杭州，宋高宗無路可逃，隻得入海逃避，在溫州沿海漂泊了四個月之久。由於南方天候潮濕河道縱橫，加上南宋軍民的英勇抗戰，金主帥完顏宗弼決定撤兵北上。在北撤到鎮江時，遭宋將韓世忠堵截，被逼入黃天蕩。宋軍以八千人之兵力圍困金兵十萬，雙方相持四十八日，最後金軍用火攻才打開缺口，得以撤退。金軍又在建康被嶽飛打敗，從此不再渡江。

建炎三年（1129年）七月，升杭州為臨安府。紹興八年（1138年），定都臨安府，實為“行在”。

在南宋“中興四將”中，最著名的就是嶽飛。

他通過北伐奪取了金朝扶植的偽齊政權控製的土地。一直打到距開封僅四十五裡的朱仙鎮，北方義軍也紛紛響應嶽飛。以至於金人歎“撼山易，撼嶽家軍難”，並一度打算放棄開封，渡河北逃。但此時宋高宗連下十二道金牌催促嶽飛班師，北伐之功毀於一旦。

紹興十一年（1141年）十一月，宋與金達成“紹興和議” 。

和議規定：宋向金稱臣，金冊宋康王趙構為皇帝；劃定疆界，東以淮河中流為界，西以大散關（陝西寶雞西南）為界，以南屬宋，以北屬金；宋每年向金進貢銀二十五萬兩，絹二十五萬匹。南北對峙局麵自此確定。

在和議達成之時，嶽飛、韓世忠等人的兵權被解除。嶽飛本人更是在不久後以“莫須有”的罪名被殺害。

在這一時期，宋高宗任用秦檜為相，他上台後，迫害與自己政見不同的官員，聯姻外戚，結交內臣。宋高宗對於秦檜的行為也隻是默許。後期由於秦檜權勢太大，引來宋高宗的警覺。例如宋高宗親下命令，使秦檜的孫兒失去狀元。秦檜的權勢日漸下降。

紹興二十五年（1155年），秦檜病重，他又策劃讓其子接替相位，被宋高宗否決，不久就一命嗚呼。

秦檜去世後，宋高宗一方麵打擊其餘黨，一方麵重用投降派官員。紹興三十一年（1161年），金海陵王完顏亮南侵，被虞允文在采石擊退。此時金朝國內叛亂興起，葛王完顏雍被擁立為帝。完顏亮最終在內憂外患下在瓜洲被臣下弑殺。南宋政權渡過危機。

高宗早年喪失生育能力，於是早從趙匡胤的兩名後裔趙瑗和趙璩中選擇繼承人。

紹興三十二年（1162年），受金軍入侵的影響，高宗萌生退意。於是趙瑗被立為太子，並改名趙昚。同年六月，五十六歲的高宗下詔退位，太子趙昚即位，是為宋孝宗。他自己則稱太上皇，居德壽宮。高宗成為太上皇後，縱情享樂，花費巨大，並時常乾預朝政。

宋孝宗即位後，改革朝政，力圖恢複，宋朝相對進入到一個興盛時期，宋孝宗平反嶽飛冤獄，起用主戰派人士，銳意收複中原。

隆興元年（1163年）四月，宋孝宗令李顯忠、邵宏淵等出兵北伐。北伐雖然一度勝利，但由於各路將領不和加上輕敵思想，北伐曆時僅二十日就告失敗。之後，宋孝宗不得已與金和談。

隆興二年（1164年）十二月，宋、金正式簽定和議，史稱“隆興和議”。在和議中，金宋兩國皇帝改以叔侄相稱；改“歲貢”稱“歲幣”，銀、絹各減五萬，為二十萬兩匹；宋割唐（今河南唐河）、鄧（今河南鄧州東）、海（今江蘇連雲港）、泗（今江蘇盱眙北）四州外，再割商（今陝西商州區）、秦（今甘肅天水）二州與金。

遭遇北伐失敗後，宋孝宗仍然念念不忘恢複中原，繼續整頓軍備。不過由於虞允文等一批主戰派將領的辭世，最後北伐事業不了了之。在內政上，宋孝宗積極整頓吏治，裁汰冗官，懲治貪汙，加強集權，重視農業生產。總體說來，宋朝的內政形勢有所改觀。史稱“乾淳之治”。

宋高宗死後，宋孝宗對政治日益冷感，最後決定在淳熙十六年（1189年）讓位於其子趙惇，也就是宋光宗。然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他對自己非常不孝，讓宋孝宗十分傷感。紹熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。

宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位兩年後就日漸瘋癲。宋孝宗病死後，宋光宗竟然不服喪。臨安城內混亂不堪，局勢不穩。宗室趙汝愚和趙彥逾便開始秘密策劃立新君。最後，太皇太後下詔，宋光宗被奉為太上皇。他的兒子趙擴即位，是為宋寧宗，改元慶元。

史載宋寧宗“不慧”，智商低下。宋寧宗一朝都被兩名權臣——韓侂胄和史彌遠操控。儘管宋寧宗可能是智商低下，但總體而言尚算一名忠厚之主。

宋寧宗初期，趙汝愚任宰相。趙汝愚本人政治操守良好。但由於皇室任職宰相本就不合禮法，加上韓侂胄煽風點火，最後他被罷去相位。韓侂胄為了徹底清除趙汝愚的影響與排斥異己，假借學術之名，製造慶元黨禁。將理學稱為“偽學”，而朝中信仰理學的大臣又多反對韓侂胄。韓侂胄借此將信仰理學的士大夫全部趕出政府。

慶元六年（1200年），韓侂胄見理學已構不成威脅，便解除黨禁。但是，黨禁不得人心，為了籠絡士人，韓侂胄又借北伐的名義蠱惑人心。

開禧二年（1206年），韓侂胄貿然進行北伐，結果很快就遭到了失敗。北伐的失敗讓韓侂胄成為眾矢之的。他的政敵史彌遠借機籠絡主和派與韓侂胄的反對派。而金人又以殺韓侂胄作為和談條件之一。

開禧三年（1207年）十一月，史彌遠等偽造密旨，將韓侂胄殺死。次年與金朝進行“嘉定和議”。南宋在對金關係中的地位再次降格，在國書中稱金主為伯父，歲幣銀絹各三十萬 ，又以三百萬緡錢贖回淮、陝兩地。從此之後開始了史彌遠專政時期。史彌遠與楊皇後勾結，大權獨攬。

宋寧宗本有八子，但都夭折了。於是他立沂王的兒子趙竑為太子。趙竑對史彌遠的專政非常不滿。因此史彌遠廢趙竑太子之位，改立趙昀為皇位繼承人。

嘉定十七年（1224年）閏八月，宋寧宗去世，趙昀即位，是為宋理宗。理宗登基後，史彌遠繼續專政，而理宗也奉行韜光養晦的策略。

紹定六年（1233年）十月，史彌遠去世。次年，理宗改元端平，實施一係列改革措施，史稱“端平更化”。理宗將史彌遠舊黨儘數罷斥，朝政一度得到了改觀。同時在北方，金朝正麵臨蒙古的步步緊逼，麵臨亡國。朝中的對外政策也分成了兩派，一派認為應該聯蒙抗金；另一派認為應該銘記唇亡齒寒之道理以及海上之盟的教訓，援助金朝，讓金成為宋的藩屏。

紹定五年（1232年）十二月，蒙古遣使來商議宋蒙合作夾擊金朝一事，當朝大臣大多讚同。理宗答應了蒙古的要求，蒙古也允諾滅金之後將河南還給宋朝。但是這隻是口頭協定，沒有留下書麵協定，因此埋下了後患。金哀宗得知後，也派使節來宋朝陳述利害，希望聯合抗蒙，但被理宗拒絕。理宗命史嵩之主管滅金事宜。

紹定六年（1233年），史嵩之派江海、江萬載叔侄攜孟珙等領兵兩萬、運糧三十萬石，聯合蒙古軍包圍蔡州。端平元年（1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自縊，金朝滅亡。孟珙將金哀宗遺骨帶回臨安，被理宗供奉於太廟，以告慰徽、欽二宗在天之靈。

金朝滅亡後，蒙軍北撤，河南空虛，理宗意圖據關（潼關）、守河（黃河）、收複三京（東京開封、南京應天、西京洛陽）[52] ，光複中原。

端平元年（1234年）五月，理宗任命趙葵為主帥，全子才為先鋒，下詔出兵河南。六月十二日，全子才收複南京。七月五日，宋軍進駐開封。但由於糧草不濟，貽誤戰機，宋軍進攻洛陽時被蒙軍伏擊，損失慘重。各路宋軍全線敗退。端平入洛宣告失敗，宋在此役中損失慘重，也為之後蒙古侵宋提供借口。

端平二年（1235年），蒙軍首次南侵，被擊退。蒙軍並不甘心失敗，於次年九月和第三年兩次南侵，其前部幾乎接近長江北岸。由於宋軍奮勇作戰，打敗蒙軍，再一次挫敗蒙軍度江南下的企圖。而後，南宋軍民又在抗蒙將領孟珙、餘玠等人的指揮下，多次擊敗蒙軍，使其不得不企圖繞道而行。

開慶元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征戰合州時受宋軍的流矢所傷因而死於軍中。其弟忽必烈正於鄂州與宋軍交戰，聽到消息後，立即準備撤軍以便奪取大汗之位，宋相賈似道借機派人與忽必烈議和，以保太平。

理宗在位後期，逐漸怠於政事，沉迷於聲色犬馬，使朝政大壞 。

理宗兩子早夭，因此最後理宗擇其弟趙與芮之子趙禥為皇儲。由於趙禥其母曾在懷孕期間服用過墮胎藥，因此趙禥先天不足，智力低於常人。

景定元年（1260年）六月，理宗下詔立趙禥為太子。景定五年（1264年）十二月，宋理宗去世，趙禥即位，是為宋度宗。

宋度宗即位後不理朝政，整日沉湎於聲色犬馬之中。右丞相賈似道因此擅權。賈似道結黨營私，排斥異己。他禁止讓宋度宗了解前線戰事。據說襄陽、樊城被圍三年後，宋度宗才得知此事。

鹹淳七年（1271年），忽必烈在大都建國號為元。鹹淳九年（1273年），樊城、襄陽相繼陷落，荊湖戰線崩潰。鹹淳十年（1274年）七月，年僅三十五歲的宋度宗去世。

宋度宗去世後，其長子即位，為宋恭帝。當時，宋朝的統治已進入癱瘓狀態。

德祐元年（1275年）春，元軍攻克南宋軍事重鎮安慶和池州，威逼建康，長江防線崩潰。朝野大震，各界都冀望賈似道能出征，結果宋軍於丁家洲之戰大敗，主力瓦解。十一月，常州、平江相繼淪陷。德祐二年（1276年）二月初五，臨安城裡舉行受降儀式，恭帝被俘。南宋滅亡。

臨安陷落後，宋室和廣大的愛國軍民始終沒有投降，拚命抵抗。恭帝之弟趙昰、趙昺被大臣保護逃出臨安。趙昰在福州即位，是為宋端宗，改元景炎（1276年）。

同時，文天祥在陸地組織軍民抵抗元軍，而朝臣陳宜中、張世傑、陸秀夫等人護送趙昰、趙昺乘船南逃，和宋室在海上漂泊，組成行朝。景炎三年（1278年）春，宋小朝廷抵達雷州。四月，年僅十一歲的趙昰去世。陸秀夫與眾臣擁戴趙昺為帝，改元祥興。

在元軍猛攻下，雷州失守。小朝廷遷往崖山（廣東新會）。元將張弘範領軍緊追在後，對崖山發動總攻，宋軍全線潰敗，陸秀夫背著趙昺投海自儘。

張世傑率餘部突圍後，也溺卒於平章山下（約今廣東省陽江市西南的海陵島對開海麵）。至此，宋朝徹底滅亡。