元朝末年，蒙古統治者殘暴無道。

1351年，元廷征調農民和兵士十幾萬人治理黃河水患。 “治河”和“變鈔”導致紅巾軍起義爆發。

1351年，韓山童、劉福通領導的紅巾軍起義爆發。1352年，郭子興響應，聚眾起義，攻占濠州。

平民出身的朱元璋受湯和邀請投奔郭子興，屢立戰功，備受郭子興器重和信任，並娶郭子興養女馬氏為妻。

1355年，劉福通立韓林兒為帝，國號宋，年號龍鳳，稱小明王。郭子興病故後朱元璋統率郭部，小明王任其為左副元帥。

1356年，朱元璋占領集慶（今南京），改名為應天府，並攻下周圍戰略要地，獲取一塊立足之地。

朱元璋采納朱升“高築牆，廣積糧，緩稱王”的建議，不斷壯大自己的實力。

至正十七年（1357年），耿炳文克長興，徐達克常州，而朱元璋親自率軍攻取寧國。

隨後趙繼祖克江陰、徐達克常熟。胡大海克徽州、常遇春克池州，繆大亨克揚州。

至正十九年（1359年），朱元璋陸續攻占浙東餘下各地，常遇春克衢州、胡大海克處州，至此朱元璋部控製江左、浙右各地，向西與陳友諒部相鄰。

1360年，朱元璋在龍灣之戰中擊敗陳友。

1361年，朱元璋被小明王封為吳國公。

此時，儘管朱元璋擁有十萬兵力，但是占有的地盤仍然很少，而且四麵受敵。東麵和南麵是元軍，東南是張士誠，西麵是徐壽輝，雖然同是反元武裝，但是張、徐二人同小明王卻相互敵視。

不過，北麵小明王、劉福通率領的紅巾軍主力，大大牽製了元軍，而且，張士誠、徐壽輝的力量還不足以兼並朱元璋。這樣一來，朱元璋暫時麵臨著一個很好的發展機會。

1363年，陳友諒在鄱陽湖水戰中敗亡。

1364年，朱元璋稱吳王，初步建立政權，史稱“西吳”。與占平江府的東吳王張士誠相區彆。

朱元璋建百官司屬，仍以龍鳳紀年，以“皇帝聖旨，吳王令旨”的名義發布命令。滅陳友諒後，東麵的張士誠和方國珍便成為朱元璋下一步的消滅對象。1367年，朱元璋攻下平江，張士誠自儘。

1367年，朱元璋對北伐作出了部署，策劃先取山東，撤除蒙元的屏障；進兵河南，切斷元朝羽翼；奪取潼關，占據元朝門檻；然後進兵大都，這時元朝勢孤援絕，不戰而取之；再派兵西進，山西、關中、甘肅可以席卷而下。

十月二十一日，朱元璋命中書右丞相徐達為征虜大將軍、平章常遇春為副將軍，率軍25萬，北進中原。

後命胡廷瑞為征南將軍，何文輝為副將軍，進攻福建。同年，方國珍投降。命湖廣行省平章楊璟、左丞周德興、參政張彬取廣西。

北伐大軍按計而行。徐達率兵先取山東，再西進，攻下汴梁，然後揮師潼關。北伐中發布《諭中原檄》，提出“驅逐胡虜，恢複中華，立綱陳紀，救濟斯民”的綱領。

在北伐的同時，洪武元年（1368年）正月初四，朱元璋在應天（南京）南郊即皇帝位，定國號大明，年號洪武。

洪武元年（1368年）七月，各路大軍沿運河直達天津，二十七日進占通州。八月，明軍進逼大都，元順帝帶領三宮後妃、皇太子等開健德門逃出大都，經居庸關逃奔上都，元朝在全國的統治結束，割讓四百年的幽雲十六州也被收回。

之後朱元璋又八次派兵深入漠北，大破北元的軍隊。

洪武二年（1369年），徐達從東麵進入山西，擊敗擴廓帖木兒，年底平定陝西。

洪武三年（1370年）正月，命右丞相徐達為征虜大將軍，李文忠為左副將軍，馮勝為右副將軍，出兵進攻北元。

明軍此次北征，三路皆勝，元昭宗愛猷識理達臘逃到漠北，其子買的裡八剌等被俘。

洪武四年（1371年），湯和、傅友德等滅明夏，取四川。

洪武十五年（1382年），傅友德、藍玉等取雲南，消滅元梁王把匝剌瓦爾密。

洪武二十年（1387年）正月，朱元璋命宋國公馮勝為征虜大將軍，潁國公傅友德、永昌侯藍玉為左右副將軍，率師20萬人北征故元太尉納哈出。得其軍民24萬餘人，羊、馬、驢、駝、輜重無數，最後肅清了元朝在遼東的勢力。

洪武二十一年（1388年）三月，明朝偵察到天元帝脫古思帖木兒在捕魚兒海（今貝爾湖），藍玉部明軍到達捕魚兒海南岸，發動突襲，俘獲包括脫古思帖木兒次子地保奴、太子必裡禿妃、吳王、代王、平章八蘭等人。

明朝建立後，百廢待興，朱元璋還無暇顧及國家機構的調整，故仍舊沿襲元朝的中書省宰相負責製，在中央設中書省作為輔佐皇帝處理政務的機構。隨著元朝勢力向北敗退，明朝勝利的大局已定，朱元璋的治國方略也在逐步轉變。為了加強君權，打擊相權，廢除中書省及丞相成為必然的選擇。

廢丞相後，自統六部，以加強皇權。挑選幾名文人擔任華蓋殿、武英殿、文淵閣、東閣等殿閣大學士，協助他批閱奏章，充當顧問。實行分封製，朱元璋將兒孫派駐各戰略要地為王，以“外衛邊陲，內資夾輔”；創建衛所製度，由中央牢牢控製軍事指揮權。

洪武二十六年（1393年）將全國定為17個都司、3個行都司、1個留守司、329個內外衛、65個千戶所。

朱元璋出身貧苦，受貪官汙吏的敲詐勒索，又鑒於元朝的政治混亂，故以猛治國。朱元璋高度肯定了法律的治國作用。他說：“夫法度者，朝庭所以治天下也”。

即位後在全國掀起了打擊貪官的運動，矛頭直指中央到地方的各級貪官汙吏。洪武六年（1373年），刑部尚書劉惟謙奉旨編定《大明律》，朱元璋親加裁酌，後又經三次修訂，於洪武三十年（1397年）正式頒行。洪武十八年（1385年）朱元璋又頒布《大誥》。

朱元璋即位後，采取輕徭薄賦的政策，恢複社會生產。朱元璋在位期間，下令農民歸耕，獎勵墾。

朱元璋還鼓勵開墾荒地，1370年並下令：北方郡縣荒蕪田地，不限畝數，全部免三年租稅。他還采取強製手段，把人多地少地區的農民遷往地廣人稀的地區；對於墾荒者，由政府供給耕牛、農具和種子；並規定免稅三年，所墾之地歸墾荒者所有；還規定，農民有田五至十畝的，必須栽種桑、棉、麻各半畝，有田十畝以上者加倍種植。

這些措施大大激發了農民墾荒的積極性。組織各地農民興修水利；大力提倡種植桑、麻、棉等經濟作物和果木作物、他還徒富民，抑豪強；下令解放奴婢；減免稅負，嚴懲貪官；派人到全國各地丈量土地，清查戶口等等。在地方確立裡甲製，配合賦役黃冊戶籍登記簿冊和《魚鱗圖冊》的施行，落實賦稅勞役的征收及地方治安的維持。

朱元璋平定天下後，大封功臣，也對功臣有所猜忌。朱元璋借此興胡惟庸案和藍玉案，清理權貴和不法功勳。

1380年，朱元璋以擅權枉法之罪名殺胡惟庸，又殺禦史大夫陳寧、禦史中丞塗節等人，廢除中書省，不再設丞相。

1390年，李善長被賜死，家屬七十餘人坐死，總計株連者達三萬餘人。儒臣宋濂隻因受孫子連累，全家被貶到四川，他也病死於途中。此案延續了十年之久，前後被株連的幾十家王公貴族，共三萬多人。

此後，朱元璋又借大將軍藍玉張狂跋扈之名大加誅殺，連坐被族誅的有一萬五千餘人。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。

朱元璋通過打擊功臣、設立錦衣衛加強特務監視等一係列手段來加強皇權。

“胡藍之獄”後，朱元璋意尚未足，過了年餘，潁國公傅友德，奏請給懷遠田千畝，非但不準，反將他賜死。

定遠侯王弼，又奉詔賜死。宋國公馮勝亦被賜死。經過幾次黨獄，明初的功臣大量被殺，間接導致了朱元璋死後靖難之役中朝廷無可派之將。

1398年，朱元璋去世。由於太子朱標早死，由皇太孫朱允炆即位，年號建文，即明惠帝。

建文帝為鞏固中央集權，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先後或被廢為庶人或被逼自殺。

同時以邊防為名調離燕王朱棣的精兵，欲鏟除燕王。朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側，靖內難”的名義起兵，經過四年的奪位戰爭，最後率軍南下，攻占京師（今南京），史稱靖難之役。建文帝在宮城大火中下落不明。1402年，燕王朱棣即位，改元永樂。

朱棣即位後，對異議者強力鎮壓，諸如黃子澄、齊泰等建文舊臣等都被殺。其中以方孝孺的“誅十族”和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。

明成祖在位時期，繼續實行削藩政策，加強中央集權；改革官製機構，完善了文官製度，在朝廷中逐漸形成了後來內閣製度的雛形。他任命七位學者到翰林院的高級崗位上來，然後讓他們擔當國家事務的主要顧問。明成祖任命解縉、黃淮為翰林學士。不久又任命了胡儼、胡廣、楊榮、楊士奇和金幼孜。還恢複了朱元璋時期後來被廢除的錦衣衛，另外他還設置了另外一個特務組織——東廠。廠衛製度由此確立。

此外，明成祖為了加強對北方的控製，永樂元年（1403年），詔以北平為北京，改北平府為順天府。

永樂十四年（1416年），朱棣下令正式營建北京。永樂十八年（1420年），北京宮殿落成。這年九月，朱棣下令明年以北京為京師，正式遷都北京。

永樂十九年（1421年）正月，朱棣在北京禦奉天殿，朝百官，大祀南郊，遷都大政至此基本完成。

朱棣注意社會經濟的恢複與發展，認為“家給人足”“斯民小康”是天下治平的根本。他大力發展和完善軍事屯田製度和鹽商開中則例，保證軍糧和邊餉的供給。派夏原吉治水江南，疏浚吳淞。在中原各地鼓勵墾種荒閒田土，實行遷民寬鄉，督民耕作等方法以促進生產，並注意蠲免賑濟等措施，防止農民破產，保證了賦役征派。通過這些措施，永樂時“賦入盈羨”，達到有明一代最高峰。

明成祖時期標榜文治。永樂元年（1403年），明成祖命翰林侍讀學士解縉等人，廣采天下書籍，分類編輯成書，不厭浩繁。第二年冬便編成了一部大型類書，朱棣命名為《文獻大成》。但朱棣仍嫌此書簡略，又命姚廣孝等人重修，永樂五年（1407年），書成，朱棣賜名《永樂大典》。

永樂時期在對外擴張上取得了輝煌的戰果。在南麵，永樂四年（1406年），明成祖命朱能為征夷將軍，張輔、沐晟為副將軍，率兵號稱80萬征討安南。

永樂五年（1407年）五月，俘黎季犛父子。永樂五年（1407年）六月，明朝令改安南為交趾，設交趾布政使司。

在北麵，朱棣又親自率兵五征漠北打擊北元分裂後的韃靼與瓦剌。從永樂八年（1410年）開始，朱棣親自率領明軍進行北伐。明軍擊破蒙古鐵騎，蒙古本部的韃靼向明朝稱臣納貢。

永樂十二年（1414年），朱棣舉行第二次北伐，擊敗了蒙古另一部瓦剌，瓦刺遣使謝罪之後，朱棣班師回朝。

永樂二十年（1422年），朱棣舉行第三次北伐，大敗兀良哈蒙古。永樂二十一年（1423年）七月，明成祖第四次北伐，再次親征阿魯台。十一月，班師回朝。

永樂二十二年（1424年）正月，朱棣組織進行第五次北伐。同時授予兀良哈蒙古的朵顏、泰寧和福餘三個衛所自治權。朱棣還於1406年和1422年對兀良哈蒙古進行鎮壓，以維持這一地區的穩定。

東北方麵，朱棣還安撫東北女真各部，在歸附的建州女真、海西女真設置衛所，並派亦失哈安撫黑龍江下遊的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對岸塔林設奴兒乾都司，亦失哈並於1413年視察庫頁島，宣示明朝對此地的主權。

對於西藏，自明成祖開始，明政府在藏區各教派中先後封了三大法王、五個王及其他各級僧官若乾，“俱給印誥，傳以為信”，為明明成祖朱棣數次北征，朱高熾都以太子身份監國，朝無廢事。朝廷效力。

朱棣實行積極的外交策略，自1405年開始派鄭和下西洋，與各國進行政治經濟來往 ，增長財政收入的同時將朝貢製度推向巔峰。其艦隊規模空前龐大，最遠到達東非索馬裡地區，擴大明朝對南洋、西洋各國的影響力。

《明史》評價明成祖時期的國力“遠邁漢唐”。但明成祖朱棣也是個好大喜功之人，他五征蒙古、出兵安南 、派鄭和下西洋以及遷都北京等為百姓帶來了沉重負擔，導致民亂、農民起義時有發生。削藩政策的不徹底性也為其死後漢王叛亂埋下伏筆。

明成祖去世後，其長子朱高熾即位，即明仁宗，年號洪熙。明仁宗有很高的政治經驗，明成祖朱棣數次北征，朱高熾都以太子身份監國，朝無廢事。朱高熾即位後開始了一係列改革，首先平反冤獄，釋放夏原吉等因諫阻北征而入獄的舊臣，赦免了建文帝舊臣和永樂時遭連坐流放邊境的官員家屬，並允許他們返回原處，又平反冤獄，使得許多冤案得以昭雪，並恢複一些大臣的官爵，從而緩和了統治集團內部的矛盾。

在政治上，其統治偏向保守固本，任用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣輔佐朝政。明仁宗通過改組內閣，授予他的某些心腹顧問顯貴的品位，以著名的翰林學士和乾練的官員充實行政官署，來開始他組織新政府的工作。

明仁宗還一改永樂時的暴，，政，他褒獎直言，虛懷納諫，此舉雖然仍有相當的局限性，但與永樂時期相比，已有了很大的進步。

在軍事上，明仁宗修整武備，停止了永樂時期的大規模用兵。洪熙元年（1425年）四月十六日，他定北京所有政府部門為行在。並派皇太子朱瞻基到南京謁皇陵，計劃將京師遷回南京。但仁宗年齡已經偏高，即位僅一年就駕崩。仁宗駕崩後，長子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號宣德。

明宣宗在仁宗奠定的基礎上，倚靠重臣楊士奇、楊榮、楊溥“三楊”及尚書蹇義、夏原吉，組成了誌在守成的穩健的統治核心。在解決了前朝遺留的問題後，重點轉向治理內政方麵。首先平定了漢王高煦之叛。

早在永樂十五年（1417年），深得永樂帝寵信的漢王朱高煦奪嫡失敗後，受到永樂帝懲罰，徙封安樂州（今山東惠民）。但他不甘失敗，宣宗少主初立，漢王妄圖重襲“靖難”故事，於宣德元年（1426年）八月舉兵反叛，宣宗在“三楊”等人支持下親征安樂州，平息了反叛，將漢王父子廢為庶人，禁錮京師，鞏固了中央政權。為休兵養民，明宣宗一改永樂時的討伐政策，主動從交趾撤兵，減輕了人民負擔，節省了大批人力財力。

明宣宗清革前弊，整頓統治機構，對那些“貪津不律”、“不達政體”和“老疾”者，予以罷免，實行精簡和裁冗措施，以振朝風。派遣廷臣出任地方知府，而這些通過薦舉和賜敕委派的知府，多為當時最乾練的官員。

另外，明宣宗在一些重要省份設置巡撫，主要目的是整理賦稅。在用人方麵，明宣宗限製入仕人數，實行保舉和欠任，目的在於任官得人和責成治效。明宣宗還實行了一些減輕民困的措施，蠲免稅糧、複業流民、賑災救荒等，在穩定明朝統治方麵起到了一定的積極作用。

明宣宗實行德政治國，並且先後派遣鄭和、王景弘下西洋，並延續明仁宗的治國理念，實行重農政策，賑荒懲貪，息兵養民，使明朝天下安定，社會經濟迅速發展。使國力達到極盛，史稱“仁宣之治”。

但明宣宗同樣擅長書畫，有畫作傳世。同時宣宗設立內書堂教宦官讀書，為明英宗時期的宦官亂政埋下隱患。

1435年，九歲的朱祁鎮繼位，即明英宗，年號正統。

正統初年，因明英宗年幼，太皇太後張氏與三楊治國有道，明朝頗有一番欣欣向榮之態。三楊擔任內閣輔臣期間，安定邊防，整頓吏治，發展經濟，使得明朝國力鼎盛。

1442年，遏製王振權勢的張太後去世之後王振大肆攬權。太監王振原在太子宮當差，他極善察言觀色，迎奉拍馬，把太子哄得難離他半步。朱祁鎮即帝位後，便把他提拔為宮中地位最高的司禮監太監，替皇帝管理和批閱所有奏章。王振成了正統皇帝最為信賴之人。