中途得聞太子召喚，明鶯先往花園去了一遭，原是秦雲霏要吃新製的果脯。太子寵美心切，即刻吩咐人替秦小姐做去，此事也就沒怎麼耽擱。待辦妥了主子的吩咐，明鶯勞急急轉入膳房，心中隻道沈小姐缺個幫手……不料甫邁進屋內，她就傻眼了。

沈袖卿站在砧板前，一手執刀，一手按著香蔥，正切得嚓嚓作響。她腰上係了個圍裙兜子，兩條袖管利落地卷起，現出一雙皎如白月的纖臂。

手邊爐灶上，一鍋高湯業已沸騰，乳白的湯汁濃香四溢，湯裡不時翻起麵條來。切好了蔥末，麵條也熟透了，沈袖卿取長箸與木勺撈起麵條，盛入事先已備好的湯碗內。她的動作格外小心，連一滴湯水也未漏出。

末了，將一把蔥末撒上去，再丟些碎花生和豌豆粒子，這碗麵才算是大功告成。明鶯探頭瞧去，隻見豆粒如金麵條如雪，綠油油的蔥襯著紅油麵湯，當真是秀色可餐。

“沈小姐可真是……”明鶯眨眨眼，一時不知當說什麼好。

聽見身後的人聲，沈袖卿回頭：“咦？……哦，是明姑姑來了。”

“讓沈小姐久候了。”明鶯苦笑著吩咐女侍取來食盒，“這碗麵，可是要送去天茗齋的？”

沈袖卿微微頷首，粉頰上竟有淡紅的霞色暈開，她垂下羽睫：“今兒個我沒法捧場，銀子寶貝什麼的他又不喜，隻好親自下廚做碗麵……彆的點心我也不大會……”

猶豫片刻，又將麵碗從食盒內取出來，“算了，不送了。”

明鶯訕訕一笑，上前攔住她的手：“怎麼不送？都說君子遠庖廚，可沒想到沈小姐這樣金貴清高的人兒，竟願意為一個戲子下廚……您這份心要就這麼埋沒了，連婢子都覺著可惜呢。”

沈袖卿紅著臉悄悄揚眸：“……真要送？”

“送，當然要送了。”明鶯攏著她的手，將麵碗重新擱回食盒裡，“婢子這就給您送去。”

沈袖卿抿了抿唇，怯生生道：“那、那就有勞明姑姑了。”

……

及至邁出刺史府大門，明鶯麵上的笑容才慢慢斂下。

先前還用那麼淩厲的目光審視她，一轉眼就變成姑娘家的嬌羞模樣了？……這沈小姐，葫蘆裡究竟賣的什麼藥？

看看手裡的紅木描金食盒，明鶯略一蹙眉，搖搖頭，遂大步往天茗齋方向去了。

待她的背影消失在街角，一名女侍打扮的姑娘自刺史府後門潛出，悄悄繞入另一條小巷。

*****

一曲唱畢，琴瑟絕音，鑼鼓俱寂。

轉瞬間，堂下爆發出如雷掌聲，看官們紛紛起身喝彩，叫好不絕。

雁公子便在這一片歡騰中施施謝幕，退場。

“雁哥哥，雁哥哥！如錦回來了！”

剛解下頭冠，就聽一把清亮的女聲自門邊快速靠近。宋司雁並不回頭，直到背後啪地拍來一雙細嫩小手，小姑娘帶笑的嗓音逼近他：“雁哥哥，如錦回來了。”

“嗯，如錦乖。”宋司雁彎唇莞爾，仍不回頭，隻徑自拆解起包在發上的布巾來。

見狀，宋如錦慢慢鬆開按在他肩頭的雙手，臉上掛起不悅：“如錦好不容易才完成任務，還指望著雁哥哥你誇獎如錦一番，你倒好，乾脆就不理人。”

宋司雁笑出聲來：“怎麼沒理？我不都說你乖了麼，嫌不夠？”

“不夠不夠，如錦要雁哥哥抱抱，再對如錦說‘你做得很好’！”方才還垮著臉，一見宋司雁開口，立馬就笑出了花來。小姑娘攬住宋司雁的胳膊，“快點快點！”

“十三四歲的大姑娘了，跑來跑去的沒個形狀，還敢跟男人說抱抱？嗬，要給師父聽去，你又得挨罵。”宋司雁轉過頭來，臉上的戲妝煞是好看：“好了如錦，放開我，我得去洗臉了。”

“放心，爹這會還在外麵跟人說話呢，裡頭什麼的，他聽不到也看不到。”宋如錦眨巴著兩隻烏黑水亮的美目，“就小小抱一下嘛。”