從牛車下來，抬眼望見壯麗宅邸內風情錯落的花木泉石，知家心頭湧起一股難言的緊張，腳步不自覺遲疑起來。走在前麵的兄長似乎察覺到他的局促，端麗的背影稍稍頓住，側過目光低聲笑問：“知家這是不好意思了？我素來不知分寸的弟弟竟也有今日。”

周遭的侍女聞言也掩口輕笑起來，知家一時羞赧，恨恨道：“兄長此時也不忘取笑彆人。”說著賭氣般加快了腳步，重重踩在清淨無塵的回廊上。

寬和二年，知家十四歲，剛剛官任侍從兼越前守，是年少的殿上人。長兄季時二十二歲，正三位權中納言，已是堂堂的公卿。此時正值三月末，天色稍陰，落花繚繞。知家正由季時領著，前來拜謁方今攝關家的當主，今春除目中剛剛升任內大臣的藤原兼經。

知家的母親是兼經的表姐，故而兼經也算是知家半個叔父。然而在公卿的世界中，這一點點姻親並不足以抹消二人身份的懸殊，至今為止兼經留給知家的全部印象，不過是清涼殿奏對時微風吹過他的腰間玉佩時帶來的遙遠清響，與那身肅整的冠帶朝服一樣是知家觸不可及的存在。此時他彆過目光望向宅邸中央的清冽池水，心裡想的不過是，這樣好的池水，若是可以帶著上次宴席上見到的那個最美貌的小舞女，一起泛舟就好了。

不覺間已走至正殿，侍女們忙著替二人準備座席茶果，而兼經已走到廊下迎接：“蔽廬荒蕪日久，今日迎接明月院二位貴客，真如明月入懷，令人神明清朗。”

季時也不拘束，朗聲笑道：“內大臣好會說笑，內府大人是方今朝中一等清貴之人，若此地尚算蔽廬，下官可就是棲身在荒山敗草之中了。

季時與知家出身藤原北家的三條一係，自父祖代起，在京郊東山繼承了雄偉的真言宗寺院明月院，因此也被稱作明月院家。家格低於清華，而略高於羽林，上數幾代都官至大納言。嫡長子季時容儀豐美，又善談笑，公務勤勉也甚過旁人，在朝中風評甚佳，如今弱冠之齡出任中納言，人人常私下評議，以此人資質，未來升任大臣也未可知。此時，季時也正發揮著與生俱來的社交天賦，同不過長自己三歲的年輕大臣言笑甚歡，剩知家一個人坐在旁邊好生無趣，隻得在二人的言語往來中，獨自吃下一盞又一盞的茶果。

直至向晚時分，連日昏沉的天空終於自陰雲縫隙中瀉下一角陽光，越過池邊的修竹照射進來，蕩漾至人的衣袖鬢絲上。知家狀似無意地端詳起座上兼經的麵容。他生得不比季時那般光芒奪目的俊秀，卻如這宅邸中自然舒展的泉石一般，彆有一番清通閒逸，大抵與顯貴出身帶來的溫和沉著性情有關。他麵龐柔和，少有棱角，在夕陽的映襯下，側麵看來竟顯得比季時還要年輕。說起這府邸，因其中的翠竹格外美麗，被稱作竹泉殿，久之也成為兼經本人的代稱，亦可以想見本人風度。或許今日的會麵比自己想的要輕鬆。知家漸漸放鬆下來，坐姿也不似適才嚴整。

“舍妹與我是同母所出，恰與越前守一般年紀，平日家父與我驕縱太過，心性幼稚，不足大用，卻也有天真可人之處。”知家出神之際忽然被座上之人點名，一時怔忡，但聽身側的兄長笑著接過話：“下官這個弟弟才是心性稚弱，又十分頑劣，真真不堪大用。久聞恬子小姐芳名，內府大人肯相賜如此良緣，不勝榮幸惶恐之至。”接著朝知家轉過目光：“還不快謝過內府大人。”

知家後知後覺的反應過來，當下皺起眉來：“可是……”就被季時輕叱一聲：“不得無禮。”

兼經並不以為意，未改溫潤神情，季時無奈笑道：“內府大人這下見到了，下官適才可不是謙辭。”

兼經隻覺麵前兄弟二人煞是有趣，慢慢端起茶盞飲了一口：“越前守心性率直，這是好事，如今世間人心濁穢，少的正是這樣純澈的稚子之心。中納言也不要苛責太過了。”接著放下茶盞，稍側過身，正視過知家，竟是端正頷首淺施了一禮：“是我適才言語唐突，婚姻大事卻不事先知會本人，教越前守為難了，向你賠罪才是。”

知家大為窘迫：“大人折煞下官。”說著慌張地伏身重重施禮，衣袖卻直接打翻了旁邊的茶碗，茶水淌了一地。知家滿麵通紅，狼狽得幾乎落下淚來。廊下隱約傳來年輕侍女的笑聲，季時故意露出無比困擾的神情：“下官今日帶這個不曉事的小童冒昧登門，實在是罪過，還請內府大人多加寬恕，下官回去定好生管教，省的來日丟人丟到殿上去。”

兼經笑道：“我卻覺得與令弟頗為性情相投。中納言與越前守若不嫌棄，日後也當多來敝府飲茶。”

季時頷首：“蒙內府大人邀約，下官豈敢不來，隻怕下官來的過於頻繁了，到時不要惹大人膩煩才是。”

知家隨著兄長告辭出門時日已西沉，晚風襲過一庭竹葉，發出簌簌響動。直到乘上回府的牛車，知家才覺因羞惱而混沌的心神稍稍恢複清明。他暗暗咬牙，我是再也不來了。

“我才不會娶恬子小姐。要是兄長喜歡可以自己去娶啊，反正你年紀也不大，朝中人望也高，又與內大臣投緣的緊，不似我這般不堪大用的頑劣小童。”麵對回家後依然躲不開的娶親話題，知家表現出一副與在竹泉殿判若兩人的伶牙俐齒，氣得季時想要把他拎起來掛到中庭的茂密槐樹上去。數日後的初夏清晨，空氣裡開始彌漫纖細的橘花香氣的時節，三條家的宅邸裡又開始上演新一輪的紛爭。

“兼經大人這般年紀已官拜大臣，假以時日定可擔任攝關，能與這等家格的嫡女結親，是我三條家幾代不曾有的福分，你就算不上心你自己的仕途，連一分為家門考慮的心思都沒有嗎，枉費父親昔日對你百般憐愛。我隻道你一味幼稚，未料還薄情忘恩至此。”

“什麼為了家門考慮，繼承我們家門的是兄長大人你，不是我，把這等重大的責任都推卸與我，要不把你的中納言也一並讓給我當呀。”知家朝他綻開笑容，露出一排光潔的牙齒，在對方伸手要打自己前輕捷地跳到回廊外麵，“再說，我告訴你了我有心愛的女子，如今為了攀附高門棄之不顧，兄長大人你告訴我什麼才叫薄情忘恩。”

素善言辭的季時此時居然說不過他，隻得狠狠瞪向庭中身形輕快的少年。知家看見地上的樹影，小聲驚呼道：“哎呀，現在都是什麼時辰了，我該去殿上出仕了。我可不比兄長大人這等清貴公卿之身，每日多的是俗務要做，可沒空在這等無用的話題上消磨時間。兄長大人慢用早膳吧，下官告辭了。”說著頭也不回就小跑往府邸外去。

知家趕到內殿時已隱約聽見裡麵的讀書聲，是《文選》中的一節。年邁的文章博士聲線渾濁而低沉，無端惹人困倦。與之相對，間或傳來的少年嗓音輕緩悠揚，雖稍顯幼弱，卻清亮如深山流泉，深穀春鶯。知家站在階下的花樹下，透過濃密的枝葉，去看竹簾背後偶爾顯露的纖細身影。

那纖細如飄渺燭光的身影，卻正是方今的天子本人。如今天下權柄儘歸年富春秋的上皇，四海無波，年少的帝王身邊大約顯出幾分蕭索。然而與知家同歲的天子早早展露出無愧於十善帝王寶座的高貴風神，知詩書，守孝悌，聰明寬仁，容貌秀美，隻因幼年起生長深宮簾幕之內，未曾稍經風露，貴體略顯孱弱，卻並不妨礙人人期許其成長為無愧往古的聖君。而對知家而言，高居雲端遙不可及的天子，同時也不過是十四歲的純良少年而已，比如此時，聽著一簾相隔的讀書聲，他最為清楚君王心裡想要的是什麼。

不多時，讀書聲漸漸平息，撐開簾幕的侍臣身後，剛剛結束了晨課的天子徐徐向廊下走來。初夏的日光融融流瀉在少年天皇的臉頰上，如珠玉映照出柔和的光彩。天皇知道知家在這裡等候，朝清涼的樹影這邊轉過目光來，笑道：“知家侍從隨朕一起來吧。”

知家趨步上前，走到近處，聽天皇以周圍侍臣聽不到的聲線低低道：“今日侍從為朕準備了什麼驚喜？”

知家聞言抿嘴一笑，滿眼的神采如星光流溢：“臣前日在家中翻出了父祖遺留的曲譜，雖年深日久，卻極宛轉可人，不遜於當代風流豔曲。臣自己作了一版詞，取名《秋塘雁》，排演多時，今日要在陛下麵前獻醜了。”