被打掉牙，那老怪卻興奮起來，臉上浮現出詭異的笑容，他仰麵坐在地上，掌心騰出一團黑霧。

黑霧幽靈般纏住桑染，看似無形，卻似金剛鎖鏈將他牢牢抱住，無論如何也挪不動一步。

桑染咬著牙，痛苦激起他的心瘴，他全然失了理智，發狂的猛獸一般蠻力掙紮，恨不得將那老怪食肉寢皮，可那老怪物不知哪裡來的邪力，儘在咫尺卻不容他靠近分毫。

“妙極妙極，”老怪物拍手稱歎：“得來全部費工夫，如此沉痛的心瘴，便是煉蠱絕佳胚子。”

他高興地低下頭，將胸口的匕首拔出來，撂到我跟前，好似早已猜出我想偷襲，卻渾然不怕，更沒有顯現出絲毫痛苦。

那匕首沾了血，一絲黑氣繚繞著，血是凡人的血，黑氣卻是魔氣。

他竟然是半魔之體？！

“吾這大半輩子都在尋找繼承者，可蠱靈聖主實在挑剔，需萬厄靈體，不滅心瘴，以及心甘情願拱手為祭。”

他桀桀笑著，陰森的目光朝我看來：“女娃你來得正是時候，我正愁降服不了這好苗子，看來還是個情種。”

他走到桑染麵前，端詳著他憤怒，似還嫌不夠得意，特意湊到他耳邊，一字一句殘忍道：“這跗骨之蛆，無藥可解，唯獨我的九目蜈蚣可以以毒攻毒，壓製那蠱蟲繁衍，否則一旦蟲卵遍布全身，便隻能眼睜睜看著她錯骨斷筋，渾身化膿而死。”

一隻醜陋的蜈蚣大搖大擺跳到他肩頭，被他愛憐地撫摸著：“隻可惜這九目蜈蚣隻聽命於蠱王，你若答應獻祭於蠱靈，待成為蠱王，便可隨意延續她的性命。”

他又將頭轉向我：“女娃子你最多能活三個月，若想活命，叫你男人來鷹嘴山找我，他知道該乾什麼。”

老毒物獰笑著離開，圍繞在四周的鼠蟲跟在他身後，黑壓壓一片如烏雲一般退入森林，躲藏進肮臟的黑暗中去。

遙遠的聲音傳來：“我等著你的心甘情願。”

……

淩晨時分，我聽見沙沙的腳步聲靠近，誰舉著火把走進亂葬崗，焦急地呼喚著我的名字。

那是杏子的聲音，親切猶如夜啼的黃鶯。

她不知從何處尋來一輛破落的板車，將我和桑染推下山，鎮上到處都是無人居住的房屋，找了個荒廢的醫館安頓下來。

杏子用幾近微薄的醫術為我施針排毒——許是將她所記得的穴位都紮了個遍。

還是有用的，幾日後清晨，我終於能起身，搖搖晃晃來到桑染床前。

桑染閉著眼沉入夢中，不再是一幅人不人鬼不鬼的模樣，身上青紫已退，遍布的傷口大多已經結痂，皮膚有了血色。

不消三日便能醒來。

替他把脈，卻發現他某些症狀與流行的時疫一致，隻不過一般人染上時疫會全身潰爛，而桑染隻出了些疹子——他很久前便開始出疹子，不疼不癢，我那時隻當是吃錯了東西長了癬，便沒有放在心上。

忽然間猜到這場災難的由來，散播瘟疫的實質是篩選，能與疫病共存又年輕力壯的人，最有希望被煉化為蠱王。那老毒物瞧見出疹子的人便擄去，囚在繭中施以劇毒，若承受不住考驗，下場便是那房屋中滿地碎骨。

隻有桑染活了下來。

杏子占卜的沒錯，瘟疫即將停止，代價是桑染，他便是老毒物寄予厚望的蠱王人選。

天將降大任於斯人，斯人必生不如死。

我滿心悵然又無可奈何，將他未愈的傷口掩在薄被之下，忽瞥見破爛的領口夾著個黃色的護身符，已被毒蟲咬掉半截，裡頭的東西露出來。

那是一片幾近青黃的殘葉，上頭囫圇畫著個眼睛，背麵一串追蹤咒尷尬地現眼——這是我初見桑染時贈他的桂花葉子。

很多年前去地藏廟求來的護身符，倆崽子一人一個，原本隻是圖個吉利，卻被桑然貼身收藏不可告人的心事。

從前種種在腦海中一幕幕掠過，如今再看竟事事都不同了。

我拈起破敗的護身符，似看到那個赴湯蹈火的未來。

想來可笑，自從我明白他的心意，便已計劃著與他分道揚鑣，卻沒曾想這麼快便生離死彆。

杏子端著藥進來，正碰見我慌忙將護身符塞回去，麵色立刻難看了三分：“果然是心尖尖上的肉肉，自己還沒好利索，就來關心彆個。”

我向來忌憚她伶牙俐齒，避重就輕道：“已經大好了。”

杏子鼻孔哼了一聲，她粗暴地將我袖子一擼到底，斷掉的骨頭被肌肉牽動，又是錯骨分經的痛，我“嘶”地一聲深吸一口氣。

她恨恨地看著我，指著我手上青黑的凹陷：“這叫大好了？”

“毒蟲咬了而已。”

我不知該如何告訴她真相，所幸杏子仗著會算命，看不上黃芪之術，可糊弄一時。

“叫你不要去，你偏去，本事差還偏愛逞強，害我苦苦找你這麼久，就該讓你在墳場凍一晚，漲漲記性。”