七月中，教令院給艾爾海森分配了一項新的研究課題。用他本人的話來說，就是“花費一周左右的時間到沙漠裡考察古文字的演化，順便與沙蟲交流感情”。

臨走的前一天晚上，艾爾海森向蕾拉索要她的虛空。起初，女孩顯得有些猶豫不決，擔心虛空的再度啟用會對現在平靜的生活造成影響，這是她不樂意見到的。

但艾爾海森隻是淡淡地說了一句“不用擔心教令院的那些家夥”，蕾拉便乖乖地將虛空交了出來。

受用於書記官的職務之便，艾爾海森看過虛空係統相關的說明，因此知道如何改變虛空的顯示狀態。對他來說，要想改造蕾拉的虛空終端並不困難。

他先前之所以沒有提出這項建議，一是因為看出了蕾拉對使用虛空的抗拒，二是覺得沒有虛空也不會對生活造成不便，沒必要給自己增添額外的負擔。但在麵臨一周或許更長時間的出差情況時，艾爾海森認為對蕾拉的虛空進行改造是一件較為可行的事。

按下啟動開關，綠光閃爍兩次，艾爾海森登錄了蕾拉的虛空。

界麵很乾淨，基本上沒有多餘的東西，隻有伊薩卡數日前發來的幾條消息，原封不動地躺在列表裡。

艾爾海森掃了一眼，沒什麼興趣地挪開視線。與大多數人不同，他並無窺探他人隱私的癖好，同時對伊薩卡的了解也足夠讓他想象得出大致情況。

傲慢、貪婪、以及扭曲的趣味，是這身居高位的學者的代名詞。

指尖微動，艾爾海森很快將注意力投入到對虛空零件的改造中去。

臨行前的早晨，他將改造好的虛空交扔給蕾拉。

“如果有要緊的事情，可以聯係我。”艾爾海森說，隨手撥弄了一下腰間的鑰匙，金屬相互碰撞，聲音清脆， “我已經切斷了它與教令院的聯絡信號，教令院將無法再檢測到這台虛空裝置。”

蕾拉捧著虛空，小心翼翼地打量著。

“謝謝學長……”語氣裡有幾分感激，也有幾分猶豫的驚喜。

“嗯。”

艾爾海森將披風搭在半邊肩膀上，拿起收拾好的精簡背包，扔下一句“不要給陌生人開門”，像風一樣從門口消失，眨眼不見。

直到關門聲哢噠響起，蕾拉才反應過來。她下意識地捏緊小拳頭，臉色也慢慢漲紅，卻突然泄了氣般地垂下了頭。

“我才不是小孩子呢。”半晌，她小聲地嘟囔了一句。

*

艾爾海森離開後，家裡突然冷清了起來。蕾拉感覺處處都變得陌生，哪裡都不大習慣。

在客廳裡漫無目的地轉了兩圈後，她撲到床上，研究起艾爾海森給她的虛空。這裡瞧一眼、那邊戳一下，卻看不出有什麼明顯的變化。

隨後點開聯係人一欄，她停下了動作。

Al……Haitham……

蕾拉有些生疏地拚讀著。

阿爾·海瑟姆……艾爾海森？是艾爾海森學長？

這是她第一次見到“艾爾海森”的書寫方式，花了近五秒才反應過來。

蕾拉一邊戳著對話框，一邊若有所思地默念著他的名字。

“叮——”

消息已發送。

蕾拉愣愣地看著自己點錯的鍵，一長串毫無意義的字母赫然顯現在顯示器的聊天界麵中。

她哀叫一聲，縮進被子裡，蒙住了頭。半晌，露出兩隻眼睛，顫顫巍巍地伸出手，一字字地敲下——

“抱歉，學長。剛剛發錯了。”

對麵毫無響應。

蕾拉盯著看了會兒，決定讓自己不再糾結這個小插曲。她慢吞吞地拖著步子下床，溫了一杯牛奶，坐在書桌前，試圖排除雜念。

好在占星圖解書中的內容足夠吸引人，暫時占據了她的注意力。

天色昏暗下來的時候，蕾拉才後知後覺地感到一陣饑腸轆轆。她做了份簡單的湯食，一個人在桌邊默默地吃著。

平日這個時間，艾爾海森都會坐在對麵，她一抬眼就能看見。今天卻隻有昏黃燈光下的木椅與沉默為伴。

蕾拉這才意識到，原來她已經開始想他了。

——晚上好，海瑟姆學長。

她的手指在發送鍵上遲疑片刻，最終心一橫，閉眼按下。

片刻後，對方有了回應。

——晚上好。

——已經到目的地了嗎？

蕾拉等了兩分鐘。

——目前還沒有，今夜先在喀萬驛借宿。

喀萬驛。