“你這兩天一定也累壞了吧？畢竟我給了你那麼多任務，讓你去查。”
“不不不！我有好好休息的！更何況我以前就是送信的，那些地形已經自動在我腦子裡形成地圖了，所以調查起來一點也不累。您讓我待在您身邊，給我安全，我自然也要儘己所能幫助您。”
愛麗絲將鬥篷遞給奧菲利婭，奧菲利婭接過它穿上，寒冷瞬間被隔絕了不少。
“好，那麼等我回去，我們再好好聊聊。現在……”
奧菲利婭抬眼看向遠處金碧輝煌的宮殿，一片雪白中，隻有那抹金色還在得意。
“讓我去見見這位王後。”
……
宮殿花園的走廊裡。
大雪蓋住了花草，將這一方天地染成白色，身著華服的王後擺弄著桌上品類各異的甜點，時不時看向殿門。
很快，她一直期待的下午茶客就出現在眼前。
奧菲利婭在進來前就將身上的風雪拂去，她脫下鬥篷，露出雪一般潔白的長發。
“伊麗莎白王後。”
奧菲利婭將左手放在胸前，以公爵的身份對伊麗莎白行了一個標準的禮儀動作。
“菲尼克斯公爵，您來的剛剛好，快坐下吧，讓這杯紅茶驅趕身上的寒冷。”
“願聖主保佑您，您是如此地善解人意。”
周圍沒有其他精靈看守，就連王後的貼身女仆，都隻是站在遠處注意這邊的情況。
奧菲利婭坐到伊麗莎白對麵，她端起那杯為她準備的紅茶，抿了一口。
“真巧，我喜歡喝紅茶。”
“了解茶客的愛好，也是很重要的一部分呢。”伊麗莎白拿起一個粉色的甜點，放進嘴裡。
奧菲利婭看著伊麗莎白笑盈盈的雙眼，忽然想起亨利三世加冕時她對自己那意味不明的笑容。
“怎麼？不合你口味嗎？公爵小姐。”
“沒有，隻是我有些恍惚，幾年前我們還是各自家族的小姐，而現在，我們已經各掌權力了。”
“哦？哈哈……我以為您不是那種直白的家夥，看來你很想讓我進入今天真正的話題呢。”
“在正事上，我通常不喜歡拐彎抹角。”
“可惜了，我就喜歡拐彎抹角，但沒關係，今天就先遷就一下你吧。”
伊麗莎白放下另一個她正要入口的糕點，神情依舊優雅隨意。
“您調兵支援南疆的行為讓很多王臣不滿，尤其是亞曆克斯伯爵，您對此沒有什麼想說的嗎？放心，你就當是兩位姑娘之間的吐黑泥就好了，不用擔心我會說出去。”
“您也不必額外交代，我敢和您說，就代表我不怕這個消息公之於眾。”
我沒說的，自然就是我不想吐的黑泥。奧菲利婭暗暗地想。
“這是王國第一次遭遇外族入侵，南疆已經苦戰近半個月，局勢緊張不容樂觀，陛下在全國範圍內集兵，這是好事，又不是好事——您知道的，這樣的集兵速度無異於螞蟻從蘭斯爬到南疆。”
“由於集兵速度太慢，所以我選擇讓一支兵隊先行出發，他們接受過良好訓練，明白戰爭支援的刻不容緩，所以，我這是在幫助王國，很明顯，不是嗎？”
“你有這樣的膽識很難得，但你剛剛繼承爵位上任市長就得罪了一群老滑頭，今後的路恐怕不會好走。”
“那麼您呢？”奧菲利婭突然反問。
“什麼？”
“那麼您是以什麼立場來和我說這些？是勸我以後彆再張揚跋扈，還是”
“嗬……真有意思。你還記得國王加冕時的場景嗎？”
“記得，您當時對我展露了笑顏。”
“我在那裡站了很久，也觀察了很久。在一群貴族小姐中，隻有你最特殊——你的束腰帶是鬆的。那時我就記住了你這個潛在的叛逆者。”
“這個印象很準確，你當上公爵之後，立刻放棄了許多女性終其一生都在穿的裙子，改穿衣褲。許多王臣對你異目相待，但你卻毫無畏懼。”
伊麗莎白拿起精巧碟子上其中一個糕點，遞給奧菲利婭，眼裡意味十分明確。
“我欣賞你，奧菲利婭。”
“雖然菲尼克斯家族和維奇家族曆來不對付，但這並不妨礙我欣賞你。我看到你的野心了，它正在慢慢生長著，我希望你的野心會帶來些許改變，我很期待。”
奧菲利婭接過糕點，稍微咬了一口。
口感軟糯，甜度適中，和它鮮豔的外表形成反差。
她喜歡這樣的甜點，但……
這還是不如蘇帶她去吃的糕點。
……
離開王宮後，奧菲利婭坐著伊麗莎白為她準備的馬車回到菲尼克斯公爵府。
還沒下車，她就聽到了薩克的呼喚。
下車後，她首先和馬車夫道謝，而後蹲下身抱住薩克龐大的身軀。
“屋外太冷，我們進去吧，薩克。”
進屋前，薩克十分懂事地甩乾淨身上的雪，奧菲利婭的回來讓她感到高興，尾巴一刻不曾停止擺動。
“公爵女士。”①
不知何時，卡特琳娜已經站在門前，等她進去。
她眼下有些烏青，看來這幾天她沒能好好休息。
“辛苦你了，卡特琳娜女士，沒想到我的新規則讓你忙了這麼久。”
“這確實比想象中的要累，但我沒有怨言。我站在這裡，隻是想等您回來。”
卡特琳娜心裡百感交集，她從小看著奧菲利婭長大，當她真正成長時，她反倒不習慣起來。
要是老公爵沒能死在雪鹿蹄下，或許……
“辛苦您的等待，快去休息吧，畢竟您的身體可比這些工作要重要得多。哦，對了……幫我轉告一下梅莎:我現在有事要處理，過會兒我親自去找她練劍。”
“遵從您的意願。”
上樓前，奧菲利婭回頭，看了一眼還在廳中站著的卡特琳娜，心裡有些不是滋味。
“您不必對我如此客氣，和平常一樣就好，卡特琳娜女士。”
卡特琳娜悲哀一笑，很快便恢複她原先優雅嚴肅的模樣，她對奧菲利婭點了點頭，離開了。
來到樓上，奧菲利婭看到愛麗絲正在她自己的房間裡，整理她尋找到的信息。
愛麗絲注意到了奧菲利婭，她向她問好後便繼續埋頭整理。奧菲利婭沒有打擾她，轉身進入了自己房間後那間許久沒有精靈居住的房間。
門被輕輕推開，屋內的擺設基本保持原樣，乾淨整潔。唯一不同之處就是那隻雪白的鳥兒——它正立在窗戶上整理自己的羽毛。
一年前，奧菲利婭在院子裡撿到了這隻奄奄一息的、與眾不同的白鳥。相較於普通鳥類，這隻白鳥的體型更大一些，純黑的瞳孔裡有親近之情，卻無溫順之意。
她救了它，養它長大，驚奇地發現它有著超乎尋常的靈性。
奧菲利婭沒有用籠子將它關起來，她們就像朋友一樣相處，白鳥可以隨時來這向奧菲利婭尋求零食，奧菲利婭也可以讓她為自己傳遞信息。
她沒能從古籍裡找到有關這種鳥類的記載。直到許多年後，帕瓦納森林裡的矮人們告訴她，她才知道，原來這類鳥兒在森林裡被稱作“艾瓦”。
艾瓦，在古精靈語裡寓意為生命、自由。
“每次我隻要在這裡放點好吃的，你就會來，你的家就在這附近，對嗎？”
奧菲利婭用手輕柔地理了理白鳥的羽毛，白鳥抬頭，好奇地望著她，似乎在詢問自己的任務是什麼。
“隻不過這次，你的任務會比較繁重……”
奧菲利婭從抽屜裡拿出那早已卷好的信紙，用一根細小的繩線將它綁在白鳥的腿上。
白鳥動了動腿，它早已習慣奧菲利婭給它的傳信任務。
奧菲利婭不信任現在的信局，不會將重要的信息交給他們，麵前的白鳥就是她最好的選擇。
沒有誰會注意到它，白鳥會飛過曼德大陸最隱秘的地方——帕瓦納森林，然後到達目的地，找到收信者，完成它的任務。
她嘗試過以這樣的方式給奧爾薇婭寫信，但並沒有用，因為奧爾薇婭幾乎沒有自己的時間，她的女仆一直都在監視著她。
“去吧，好姑娘，辛苦你了，我等你回來。”
白鳥自奧菲利婭手中振翅而飛，隻一瞬間，她便消失在那片綠色之中。