山東省陽穀縣在國家輿圖中查看，自然是芥豆之微，皇帝治理國家千頭萬緒中的一小撮亂麻罷了，於陽穀縣熙熙攘攘討生活的百姓而言呢，既無太好，也無太壞。雖然也有一些讀書人金榜題名，在金鑾殿前願表白表白自己的家鄉，無奈溫柔綽約不過姑蘇，富貴風流不過長安，繁華豪氣不過金陵，山東省陽穀縣隻是個好壞善惡纏綿不休、不富不貴的窮地方罷了。

但要一家一戶講起，各有各的辛酸不易，人與人的交際關係織起來毫無頭緒，便從小人物開講罷。

陽穀縣來了新住戶，一來便置起百間房屋。

一出手便如此闊氣，街坊鄰居難免舉頭張望，探聽新鄰居的身份，隻見縣令老爺先來拜訪，四人抬的官轎，晚間時分，兩個丫鬟前邊打燈籠，縣令老爺的官轎才回，立即又有本地的富商、財主前來拜訪，真是讓街坊鄰居大人物看花了眼。王家說他家是南邊來的巨賈，陳家說他家是北邊來的將軍，公婆各有理。

直到新住戶閉門謝客，街坊才見他家的老管家。

老管家帶著小廝說的好聽，什麼我家老太爺原來是京官致仕，如何有身份地位，這幾日叨攏鄰居喧囂街道雲雲，奉上禮物一份，鄰裡敬畏之餘無不滿口奉承，回家打開禮物盒一看，是茶葉，來客泡著喝吧。

既有了房屋，便要有下人來配。

為主人洗衣的女仆，駕車的車夫，掃灑澆花的丫鬟，侍奉主人的貼身下人，操持廚房的廚娘，供主人驅使的管家，要過得舒服，一個主人至少要七八個下人來相配，更不論四世同堂的大家族。這樣的家族人口多，自有一套規矩章法，左膀右臂、親近的身邊人是從小一起長大的，跟隨主人家從南闖到北，主人衣被錦繡，他就穿紅著綠，主人衣著簡樸，他就麻布裹身，雖隨著主人致仕，不複門庭榮耀，但這般老人無疑使人尊敬，隻須采買來做活的粗使下人，這百間房屋就能活起來。其中便有一婦女，姓王，單名惠，年二十有一，是個無家累的寡婦，賣身給生藥鋪黃家。

王惠姿色平凡，但年輕，自丈夫溺水身亡，是非變多，沒有孩子，她在婆家坐不住，十分害怕婆婆做主賣她進山好回當初進門彩禮的本兒，娘家家貧，於是自賣自身到黃家燒菜，每月的工錢都交給婆婆。

又有會侍候花竹的崔老漢，他娘子崔婆婆，和王惠一道由黃太太做主贈給這大府城乍來鄉下的人家。

王惠背著小小一個包裹，四身衣裳並一支丫鬟梅花贈的銀簪，屋宇寬闊整潔，四處建設不知是什麼講究，要知道房屋也是分美醜的，這百來間房屋得像扮美女一樣裝扮，便如美女一般賞心悅目了，王惠幾乎不敢抬眼細看，不是怕顯得自己沒見識，而是怕唐突了這房屋。她曾聽黃太太說過，這家主人姓李，和黃家有絲絲縷縷親戚關係，王惠暗想，怪道兒呢，買人時花費幾十兩銀子，眼不眨就送出去了，原來是這樣富貴的親戚，若我家有這樣的親戚還愁什麼，哪怕伏小做低百般討好，人家手指縫露一點就好處不儘了。

等到了地盤和操持廚房的錢媽媽、韓雪娘互相見禮，雖然是做活的下人，一致穿著青色棉布背心，青布巾包頭，難得齊整，一時又有個穿青緞背心，紅綾夾襖，梳雙螺髻，杏臉桃腮的漂亮姑娘要帶她拜見主人，錢媽媽、韓雪娘臉上堆笑，口稱冬花姑娘，話說得比姑婆都親熱，一個要讓茶，一個要讓坐，偏冬花姑娘笑吟吟地寒喧幾句家常，便輕輕就拒了。

那股從容勁兒，王惠隻覺得雖然是未出嫁的黃花大姑娘，比生藥鋪的黃娘子還強呢，要不她是當官人家的女兒呢，比土財主家的小姐就是不一樣。

冬花道: “姐姐快和我來，拜見老太太。”

王惠連忙應聲: “誒。”又問: “好姑娘，崔娘子也跟著去不？我這心慌慌，你奶奶叫俺要說啥？”

冬花麵露詫異，轉而連忙笑道: “這話我可不敢應，好大姐，我奶奶可不在這裡，我是大少奶奶身邊的，仗著少奶奶的福厚臉叫我一聲姑娘，實則算什麼姑娘。王姐姐你放心，老太太問幾句親戚，崔娘子已經請去給老太太磕頭了，老太太是可慈祥的，待人和善，從不打罵人的，沒有三頭六臂，怕什麼。”

王惠才知道有這般美貌丫頭，難道這就是大戶人家所謂叫通房的丫頭？穿過兩道月洞門，一路沿花垂柳，到五間正房，兩邊設有廂房、耳房，兩個小丫頭打門簾，並不喊話，而是秀氣地平聲通報: “冬花姐姐回來了。”王惠低著頭邁進裡頭，隻覺得如一腳邁進初夏，暖烘烘，熱熏熏，中央是一個銀發老婦，下首坐著滿頭珠翠、遍身錦繡的女貴人，由大丫頭、媳婦、嬤嬤簇擁著，王惠去磕頭，隻聽得上頭問話，是哪個人問話呢，王惠分不清，也不敢抬頭，想到什麼說什麼，幸好主人並不計較，偶爾還有寬和的輕笑聲傳來，隻覺目眩神迷，渾渾噩噩地熬到走出門。

冬花抿嘴笑道: “王姐，回過神兒來。”

王惠問: “我怎麼沒見著崔娘子？”

冬花笑道: “怎麼沒見，崔娘子擱三太太邊兒上呢，王姐姐你太緊張些，我不是說過主家慈和著。”

“哎喲，我隻在年畫上見過，俺們莊稼人平日哪能看什麼畫兒？那年畫上畫的人和房子，我以為隻有神仙家有，沒想到是在這裡畫的。”王惠說道。

冬花笑個不停: “哪算神仙？一樣吃喝拉撒。”

“我也說不上來，就是像，我原來的主家富，但不像，”王惠說，“姑娘，俺們村女孩兒多著，我娘家就有四個丫頭，在家白吃飯，你們要是不嫌棄，我給領過來，給口饃吃就成，你看，要不要呀？”

冬花笑道: “正是，我們這裡正缺人呢，洗刷馬桶的、守夜的，都是要做粗活的，往主子跟前湊的常常要從小調教起來，歸柳江媳婦管的，依我說，不是窮的吃不起飯還是不要來的好，小的從小離開爹媽不知抹多少眼淚，大的來了做做粗活，有的熬呢。我們不是那等狠心人，隻在牙婆那裡采買就是了。”

陽穀縣裡的牙婆有幾個，這一片裡最好的牙婆是吳嫂，是個白胖婦女，對誰都擺笑臉，能言會道。

晚飯的時候，吳嫂家裡推門進來兩個婦女。