不知謝塵鈺究竟來過幾回，回回都這樣縱馬奔走。

他從人家鋪前過，姑娘極其熟稔將蘋果往空裡一拋，謝塵鈺順勢一接，單手握住馬韁，咬了一大口蘋果。

沈期有意放慢馬步，踱到鋪子跟前，衝那姑娘道：“也給哥哥我一個唄。”

姑娘翻他一個白眼，回首衝鋪裡的兄長道：“哥，上回亂撩你未婚妻的那小子來了。”

“彆亂叫哇啊啊！”沈期揮鞭一抽馬屁股，駿馬刨蹄，隻在道上留下一排的沙。

季念昭瞟了前方遠去的幾個小黑點，悠哉地騎馬踏著走。路過果鋪，姑娘突然叫住他：“俏郎君。”

“喚我？”季念昭挑眉含笑指了自己。

姑娘點頭，拋來兩個果子。

“你倆俊嘞，比前頭那個俊，太子殿下讓送你的。”

季念昭一看身邊，一個青袍小少年禦馬跟著自己身後。季念昭不縱馬，他便也不跑，從方才還在人群裡時，就一直帶著笑站在人群外圍。

見明昆君望向自己，謝餘抿唇微笑著看回去，從兜裡掏出幾個銅板，要遞給那姑娘。

姑娘揮手：“太子殿下每回月初都派人來付，不用了。”

季念昭將蘋果塞進謝餘手裡，又踏上馬鐙：“走吧，再晚點就難以追上。我可不認路。”

田野禾苗綠油油一片，有三兩農夫俯身在水塘間勞作，揮鋤間向謝塵鈺一行人瞥一眼。晴空萬裡，藍天白雲，京郊野徑落在身後，草葉莊子掠兩側。

眾人再一夾馬背，馬兒全都嘶鳴，被家臨近河灘的農夫挨個牽進棚子裡去了。

季念昭頭一回來這種地方，下馬，好奇多問了兩句：“你們打架約在這打？”

謝塵鈺接過農夫遞來一顆小球，腳腕轉了幾番，那球便似顆活物，靈動地在腳尖跳動，又猛地一踹，踢給戚寧安。

戚寧安用胸接過，亦是落在腳背顛了下。

“你們來啦。”

麵前隻是一片寬敞的河灘地，既無瑤台也無圍牆，隻在中間設了兩杆數丈高的主竿，竿上結網，留下僅供球過的孔洞。

那裡早坐了一圈棕臉少年，個個大咧地坐在沙地上，裹著粗布麻衣，抹了把額汗，從灰裡爬起來。絕大多是把褶衣褂子紮進褲腰裡，高卷起褲腳，露出沾了泥灰的小腿肚。

他們早已踢了個把時辰，臉頰流的汗還混有油泥，紅撲撲地看來，一笑露出酒窩。也不拘小節，從草窩裡扒拉出個小球就踢來。

謝塵鈺躥到河灘中央。

周遭五大三粗的農家兒郎們踏幾步靠前，也不慣著他，對謝塵鈺出自哪家、何等身世之類的事一無所知，隻打趣道：“公子哥們好久不來這處了。慶幸這回沒被拘著，可來試手？”

謝塵鈺微笑，懶洋洋道：“你們有什麼招也不要收斂，隻管放馬過來。”

謝塵鈺擋住了小球，抬腳正欲踢，又想起今日隊伍裡來了個生客，回頭問季念昭：“師尊要來嗎？不如我們比試一場，若輸給了弟子，未免難看不是？”

季念昭笑而不語。這小子哪裡是誠心想和他比，估摸上回數落他說得太狠，落了麵子，專程想贏他一回。

山裡的小道童也喜歡踢草球，季念昭自然是其中老手。他擼起袖子，飄逸的袍子揚在空中，沈期眼前一黑，被衣服罩了滿麵，戚寧安等子弟們哄鬨連連。

季念昭豎起大拇指，頂在胸膛：“來。”他說著扯起散在肩後的頭發，並不方便活動，又想挽個馬尾。

謝塵鈺錯愕望著季念昭的臉想了想，將手伸向腦後，將發帶一扯斷成兩端。

“諾，接著。”

謝塵鈺蓄起的烏發若披散已至腰間，卻嫌麻煩，喜歡將之高高束起，又用縛膊高挽起袖子，練武服依舊掩不滅一身風流意氣。

農家少年出來一個敲打起破鑼，人馬分為兩班，謝塵鈺一馬當先，搶了球就跑。

他將球顛在腳尖把玩，如風一樣快速在人群沙場穿行過，直朝門網奔去，一如比劍時那樣桀驁。

戚寧安和沈期難得互望，上陣打仗的將軍子孫一向教養嚴苛，他們最懂排兵布陣。一左一右包抄過去，安插隊友作棋子堵在謝塵鈺進攻的道路上。

高高聳立的幾抹身影迅速纏衝而來，絲毫不顧情麵。

謝塵鈺將球很張揚地往空裡一拋，正要射門。一道疾影帶風擦過眼前，球剛彈在空中就被季念昭踢出去。

臨門一腳被截胡，謝塵鈺卻反倒不著急了。他淡定站在原地，並不打算自己追，將場上各人的站位迅速看了一遍，突然開口：

“沈期，左五步，截住他的後路。戚寧安，右三步，攻擊搶球。謝餘......”

謝塵鈺微不可察地皺了下眉，猶豫打量謝餘單薄身板：“守住洞門，他會輕功，彆給他逃脫的可趁之機。”

他又點了幾個小少年，從不同的點位有條不紊堵住季念昭的路子。

季念昭攜著球也不發動，隻靈活躲開各方來的攻擊，氣定神閒地朝謝塵鈺那方一望，對上謝塵鈺深邃的眸子。謝塵鈺正凝神觀察場上，顯然極精用兵之道，哪怕一個小場地，也恰到好處地將每個人的性子本領落在最合適的位置，一人指揮數十人，眼觀六路耳聽八方，依舊有條不紊。

季念昭與阮執對視，輕掃並不看他了，足下繞兩下小球顯然要猛衝。

戚寧安和幾人一同上前，前後左右皆有包抄，季念昭用膝一頂，遠在人群外的阮執忽地接住那球。

謝塵鈺：“謝餘彆動！”

季念昭立在原地，懶散伸個腰，也點起幾個自己隊伍裡的小孩和謝塵鈺的人馬互相指揮對抗。

謝塵鈺到底少年心性，很快按捺不住，眼見自己這方露出頹勢，也加入混亂的蹴鞠戰局。饒是這種人多口雜的場麵，他追著球，還有空指揮全場的動向，季念昭每發出一句施令。他就立刻給出應對對策。

兩方針鋒相對，一場酣暢淋漓戰後，依舊僵持不下，周遭人難免磕碰都掛了彩，謝塵鈺除了汗濕額角，形容卻不顯狼狽。

少年天生恣意，心高氣旺，況且謝塵鈺承了父母明豔殊色的長相，沐在陽芒中，俊美張揚的五官一點也不輸給這日頭。

季念昭笑眯眯接住過門的球，俯視累得癱在地上的謝塵鈺。他笑問：“怎麼樣？可服氣了？”

眾人攤開四肢，迎著日頭在地麵火辣辣地烤，卻也沒有氣力爬起。聽聞這挑釁的話後，眾人臉色齊齊大變，謝塵鈺卻沉著臉沒說話。

沈期氣喘籲籲道：“殿下，其實剛剛那球踢得不錯。”

“砰。”

沈期麵色微妙地噤了聲。

謝塵鈺坐起來，一拳砸在地上，塵土飛揚。他低垂著頭，縱然不見神情，也想得出那臉上的懊惱煩躁。

沈期安慰：“你彆生氣啊。”

謝塵鈺卻涼涼睨他：“我生什麼氣？本事不如人，我認了。師尊很厲害，徒弟還要多學習才是。”

他一軲轆爬起來，一點玩笑的意思也無，很是誠懇地深鞠一躬。

季念昭卻胡思亂想腹誹道：哎呀，咋就和“不行”過不去了呢。

他也認真起來，話鋒一轉道：“殿下能力越大，民眾對你抱有的期望就越大。你可知期望是一件很重的包袱？”

謝塵鈺沉眼垂首，狀似漫不經心地聽從教誨。

季念昭斂了笑:“今日隻我一人說你不行，你就耿耿於懷，數次想向我證明什麼。那明日呢？萬一再多出幾個人，幾百個，成千上萬人呢？”

“你是南朝的殿下，日後必有人將重如山海的寄托傾注在你肩上。可是說到底，期望本身就是個無底洞啊。縱你再有天資，你滿足得了一時，難道滿足得了一世嗎？”

“當然，我信殿下能受得起南朝萬民的敬仰。”

“但哪怕你是個賢才明主，總有一天，那標準會升得比天還高。而那時你又當如何自處呢？”

謝塵鈺懶懶地盤坐在地上，下意識叩擊劍柄，毫不拘束道：“我可以的。”

“謝塵鈺？”

“父皇說過，我可以的。”謝塵鈺煩亂地揉了揉額前碎發，重複了一遍。

這次幾乎咬牙切齒，回答得極其認真。