太學府，休沐日。

眾門生都乘著華蓋馬車離了宮門。沈期和戚寧安等不及，先人一步揮鞭，馳騁著高頭大馬往城郊去了。

城郊將軍府的莊子下有好些個武場，沈期去歲生辰，沈老將軍送了他一馬廄的名貴良駒，說是未來上陣打仗用。

沙場倒沒見過幾次，騎著馬打瓦窯子底下過，和妹妹們暗送秋波的事沒少乾。

皇後派人來請太子殿下，謝塵鈺被眾人急急簇擁著離了太學。

君王勤政狠厲，卯時上朝，亥時歇息，上有明主效領，下麵文武百官也不敢提異議，就連宮學也曆來上一旬休沐一日。

少年們隻盼著這一日好生去耍，偌大的學堂一溜煙就不見了人影。

謝餘撣了撣自己的衣袍，門外落了淅瀝小雨，他在簷下撐傘回望時，已經空落無旁人。

天色本來就沉得駭人，他執傘走，路過爛菜葉子堆了滿地的市井，雨水砸在那些蔬果垃圾上，泛著惡臭氣。

有個七十多歲的老伯守在攤前賣木柴，雨落後木柴容易受潮，難用來燒火，沒人會在這時候買柴火，那麼這一車柴多半是廢了。謝餘駐在人家鋪子前，看了半晌，蹲下掏出一錠銀子。

“送王府去吧，街頭那個。多謝。”

不等老伯回過神，謝餘又匆匆過了小橋，去藥堂要幾貼治風寒鎮痛的藥包，他的母親每逢下雨天就會疼得走不動路。

黑色的王府靜穆在煙雨裡，黑色的燕雀也在門衙下築了巢。

謝餘推開門，轉了每個廂房，府裡沒有任何人，就猜到母親又回了母子兩人原來的老住處。他懷裡護著藥包，來不及撐傘避雨，把藥往袍子兜的窩裡塞了下，騎上馬往城北的茅草房狂奔。

氣喘籲籲推開門，茅屋漏雨，雨水稀裡嘩啦從破洞往下砸，母親就安安靜靜地坐在窗前，聽到門吱嘎被推開，輕飄飄側首看了謝餘，又轉過頭去看青白的天，蒼茫的馬道，和那些在雨霧裡很快就要不見了的莊稼田。

“母親。”謝餘從床下翻出已經積垢的藥爐子，生了火，蹲下搖扇煎藥。

這婦人長著張苦相的瘦削臉頰，捂著帕子時不時咳兩聲。

“母親。”謝餘放輕了聲音，再低低地喚她。

“近來課業怎麼樣？”婦人終於扭頭，拿正眼盯住謝餘。

謝餘掛起唇角，鼻尖還掛著被藥爐子火熱出的汗。他微笑回道：“一切都好。陛下願意賜我江夏到南陽那塊做封地，明年就該搬去了。”

婦人抿著唇，沒言語，把頭乾脆地扭了回去。

“怎麼不留在京城？”

謝餘把藥盛在碗中，輕聲道：“母親，金陵這邊雨多，那方氣候更爽朗些，好調理你的身子。”

婦人接過碗，擱在窗沿。

“太子殿下呢？陛下是不是有意讓他開始接手兵部？聽說還給他請了個仙門的老師，你也有學吧，武藝可有精進？”

“母親，喝藥要緊。”謝餘理了自己青衫，那衫袍稱不上好壞，就是讀書仕人常穿的布衣，跟王公貴族們萬萬比不了。

“課業都有認真辦到，每日早朝旁聽從不缺，戚大人前不久派幕僚私下送來了帖子。”謝餘見婦人飲藥，輕舒口氣，“老師是不孤山門來的，那是仙人，兒子目前還未入門，劍法在明昆君的指導下精進很多。”

“你堂兄呢？”婦人並不滿意謝餘的回答，繼續問。

謝餘頓了下。

“堂兄是儲君，從小練劍，仙術也不算太陌生。做的是最好那個。”

謝塵鈺也本來就該是眾人裡最好的那個。

婦人又在咳血，蹣跚扶著桌沿，後知後覺問：“你吃飯了嗎？”

謝餘收拾木桌碗碟的手又一頓，鬆出輕快的笑：“還沒有。”

“去灶台那裡。”

婦人一瘸一拐地走回床榻，臥在被衾中，語氣很疲乏地垂下頭。

後廚也在漏雨，石頭砌的四壁縫孔大，風也來，雨也摧。謝餘訝異地打開石台子上兩包餃子，每袋上都放了一枚小紙葉，分彆繪了白菜和豬頭。

他生了火，趁著水沸騰把餃子下鍋，咕咚咕咚地煮著，風撞了下草編的門，謝餘匆忙擠出一個笑，回首，原來沒有人進來。

母子二人談天時的氣象不佳，天色陰蒙帶水汽。

這邊雲也重得成滴下垂，橙藍的晚靄成絮，暗得讓值守的小宮女也昏昏欲睡，終究膽顫心驚地強撐住了身。

眼見天有下雨的架勢，謝皇後把畫像擱下，當即有宮女過來替她收走，眼不見心不煩。

皇後無奈看著謝塵鈺：“你都十六了，要說小也不小！你父皇在你這個年紀，已經作為太子監國。你知不知道，他那時候都有四個通房妾侍！”

撞見皇兒震驚的神色，謝皇後話頭卡了一瞬，“咳咳”道：“你外祖父那時還健在，手握邊塞六部虎符，秋家強勢。”

皇後沒再說下去，也不說那些通房最後都被安置到何處。反正帝王對她們無情，皇後娘家收拾幾個賤奴綽綽有餘。

風光大嫁給南皇，得償所願後，謝秋氏也沒過問旁人下落。國後要賢良淑德，問共侍夫君的女子何在，難免被有心人扣上“妒婦”的名目。

謝塵鈺印象裡的母後向來是世間最溫柔的女子，如今卻冷了臉，話裡話外對那幾個通房淪落何方並不在意。

他有一瞬間驚醒，心中不安，然而麵對謝皇後的笑意又鬆下那股勁。但那笑並不單純，那是上位者的笑容，執掌大權，生殺在握。

謝塵鈺下意識摸了摸金烏劍鞘，又很快回過神，一柄劍如何能與千軍萬馬鬥？

父皇說得沒錯，儲君殺人不應用刀。

用計。

“母後，我不滿意沈府的小姐，還請你讓父皇收回賜婚帖。”謝塵鈺立正脊背，低頭瞧自己腳尖，恭敬行了一禮。

謝皇後扶額道：“你又有哪點不滿意她？沈府在朝堂上的重量你應當明白。此女雖為庶出，但沈府隻她一個適齡女兒，沈期的親妹妹。況且我早派人探查，她在京中群宴裡一向以才情為人稱道，出生雖低些，倒不影響。”

“不是。”

“容貌？你大可放心，沈期那小子不是常在京中鬨荒唐事，將軍夫人進宮求我善後也是常有的事，他的妹子生得唇紅齒白，碧玉之姿，瞧著靈慧伶俐得很！”

“自然不是！”謝塵鈺說得擲地有聲，半點猶豫也無。這可會傷話裡爭論著的那姑娘的心，但太子殿下並不情願突然多一個太子妃。

“娘。”謝塵鈺輕呼道，“兒臣未曾見過她，何談喜歡，更遑論以夫妻相稱。按娘所言，她的書畫騎射也很佳，放在東宮可惜了。兒臣在朝堂倒無所謂，把她困在宅子裡做太子妃，不妥。”

太子苦惱的樣子終究逗笑了謝皇後。

皇後的手撫上眼角細紋，瞧那站得像顆小鬆的少年郎，謝塵鈺的目光灼灼。

原來一晃就快十六年了，明明昨日還是個在繈褓裡的小皇子，會坐在父皇的膝頭咿呀呀地笑，爬到禦案去扒拉老臣的胡子。這麼快就到談婚論嫁的年紀。

他早已不坐父皇背上的大馬了，他要騎真正的馬，然後執劍踏四荒。

“皇兒，君王賜婚怎可出爾反爾，沈嬌是為娘中意的太子妃。下次宮宴，我將她喚到跟前，你好歹見一見。”

謝塵鈺不服啟齒。

轟隆。

天邊一聲悶雷把所有的聲都吞吃乾淨，謝皇後隻能看見謝塵鈺口型由憤怒變得訝然。她倏地一驚，手碰倒了桌案上的茶水，水淋濕了裙擺。

但那杯子沒立穩，掉下摔成片，借著脆裂的聲音接連四起，另一隻杯子，瓦簷上的鎮宅鬥牛也掉落一隻。

“出什麼事了？！”皇後騰地站起身，謝塵鈺朝西南的天走了幾步，樹枝也在搖晃，葉隙後的天幕紅如火海。

宮女跌撞著跑進來，跨過門檻就跪下。

“地龍儀動了！”

“西南方，長川鄉。”

“地震了！”

暮雨落得急促，沃在宮闕，青石板上碎裂的斷紋去盛滿這寒冷的雨。

阮府大門前駐了一列人馬，馬蹄剛落，阮執和阮思便被溫暖的大裘攏在底下。肩膀被人重地往下壓，阮執眼眶一熱，喚了聲：“父親！”

“好孩子！”阮將軍又重地在一雙兒女肩頭拍兩下，把他們一左一右摟在臂彎裡抱起來。阮將軍往府內走，阮執與他身後那個頭高大，薄唇星目的青年對視，展開雙臂：“兄長！”

嘈雜的雨中黃昏，季念昭坐臥在湖心亭，濕氣緊貼皮膚，雨勢轉急，宮裡看不見青山的影。

“變天了。”

季念昭匆忙帶上箬笠，出了小亭。

沈老將軍被人攙扶著從馬車踱下，轉眼看了宮門正道外，已經稀落停了十餘輛形製相似的車騎。

“哪個地方？”沈老將軍裹緊裘袍，這才汲取幾分溫度。戚丞相的馬車從眾人麵前駛過，過了宮門未停，直朝禦書房馳奔。

“蕪湖、銅陵、宣城，民房塌了大半，最要緊的是水壩塌了，最近雨季本來水位就高，卷走了好些人。”

南皇坐在金殿椅上，左右宮侍分彆捧著厚厚一摞賬薄和奏章候著。

他不發話，戚丞相先一步出列跪下。

“勘災的差使還未回來信，有當地縣令派天鷹急傳奏報。江水沿岸波及最慘重，登記賬簿還未送到，估計所需物資量極大。災年百姓勞苦，臣懇請陛下減免徭役，在當地疏通水渠，儘快把江水引回去。”

戶部尚書第二個出列：“白龍宴後國庫減縮，如果再減稅，朝廷恐難以承受如此大規模。戶部撥不出那麼多銀兩。”

工部的人擰眉，倉惶跪下道：“工匠們可以派出，隻是此行路途遙遠，天災過後邪祟也不少，那樣多的人難以平安到達。”

南皇冕旒一晃，擰眉望向恭敬立在百官之首的謝塵鈺。

“太子殿下，你覺得呢？”

謝塵鈺麵色嚴肅，隻分了一縷神思去聽朝臣們的爭吵。他猛地抬頭，低聲道：“兒臣願意率先從私庫裡抽資。覆巢之下，焉有完卵。還請朝中各位大人們能各自斟酌，齊心協力渡過難關。”