孔武當初進京時遇到高參領，隻依稀記得他是個守城護軍，被借調來護送秀女。至於他守的是哪個門，卻沒往心裡去。故他和陳爽一早到東華門護軍營報到，見到高參領真是好大的驚喜。

高參領見到孔武也十分高興。他之前沒見過陳爽模樣，隻當是初次見麵。孔武怕漏了當日機鋒，也不敢多說，隻講些如何被周師爺薦進了宮，又如何在奉先殿火場搶出了牌位等等。

二人拉著閒話了半天，孔武便問：“高參領，我二人要到哪裡站崗？”

高參領道：“孔兄弟，我們雖然相識，但護軍營有些不成文的規矩是少不了的。”

孔武以為他是想要些錢財，眼下有賞銀百兩，這一節是不用愁的，立刻說道：“高參領客氣了，叫我孔武就行。這裡有錠銀子給護軍營的兄弟們打酒。”

高參領擺擺手：“不是這個。新來的護軍除了守城門，還有一樣內廷的差事要做。眾人都輪著，如今你們初來乍到，也是躲不過的。”

陳爽聽到“內廷”二字，想著終於能見到那些貌美如花的秀女了，說不定還能看到更美的妃子娘娘，不禁心花怒放，恨不得立刻就去。孔武明白他的心思，向高參領點點頭：“那是自然。都聽高參領你吩咐。”

高參領便帶著他們來到內廷門口，將二人交給一個年老太監，稱“鄂公公”。鄂公公又帶著他們去了禦膳房，提了兩桶打碎的豬下水和穀物，到了坤寧宮前。

這一來一去走了得有三五裡路。孔武躺了一個月久未動彈，提著個大木桶走得甚是吃力。鄂公公回頭看他氣喘籲籲，冷哼了一聲：“真是什麼阿貓阿狗走了運，都能變成個人似的。”

孔武見他初次見麵就出言嘲諷，顯是對自己有敵意，又不知道對方底細，所以低著頭隻當沒聽見。鄂公公在木杆前站定，大聲說道：“你們麵前這支杆叫索倫杆，是大清皇族祭天所用，也是喂飼神鴉的處所。”

孔武和陳爽抬頭看著這根木杆，竟有十餘丈高，下端鑲在漢白玉夾杆石中，上端有一個碗狀的錫鬥。碗中有食物，引了眾多烏鴉繞飛。

“禦膳房每天會準備好碎肉和穀物。你們要親手取到，親手調理，親自爬上杆頂喂飼神鴉。”

孔武和陳爽都曾親眼見過小林被烏鴉撲下腳手架摔死，如今見這裡烏鴉更多，且這杆更細更高，又聽到要“爬上杆頂”，都不由得心悸。陳爽忍不住問道：“鄂公公，這杆這麼高，真的要爬上去嗎？把這糧食灑在地上，或者灑在空中，不是一樣吃得到？”

鄂公公怒喝一聲，差點啐到他臉上：“狗奴才，神鴉向來由各營護軍爬到杆頂去喂，幾百年都是這樣，怎麼到你這就改了規矩，你算是什麼東西？在這紫禁城裡，神鴉的命可比你們的命金貴多了。如果服侍不周，神鴉抱恙的話，罪責就在你們身上！”

陳爽見他突然發怒，嚇得不敢出聲。孔武在禦藥房養傷月餘，得眾醫溫言善待，幾乎忘了被人呼斥踐踏的滋味。鄂公公這一聲倒讓他都想了起來，且覺得這人的語氣神態，比曹鎮南更多了幾分凶狠毒辣。

雖然孔武總對孫白楊的勸誡不以為意，卻知道他言下一片誠心，此刻愈發清晰。他曾說，曹鎮南的舅舅鄂囉裡在如妃娘娘跟前行走，想來就是這個人了。還說‘宮中眾人皆謹言慎行’，也是所言不虛。如今真正到了內廷，還是謹慎些好，不可太過僥幸。想到這一節，孔武連忙低頭稱是，小心將鄂囉裡送走。

陳爽抬頭看著這根高聳的木杆，多看一會兒都覺得頭暈目眩：“大哥，真的要上去嗎？這些肉隨便找個地方倒掉算了。”

孔武搖搖頭：“必須上去，不能給鄂囉裡抓住把柄，也不能讓高參領難做。”他見陳爽臉上仍有些害怕的神氣，不忍強逼，便自己將背簍裝滿碎肉，開始爬杆。