“索倫杆”就是滿語中“神杆”的意思，要攀爬神杆，腳扣腰帶等一律不得用。且這根杆每天都有護軍爬上爬下，磨得甚是光滑。孔武雖然在鄉下常爬樹，要爬這神杆卻是不容易。

他用雙臂雙腿緊緊夾住索倫杆，以臂力帶動身體緩緩向上移動。但越是向上，杆越細，也搖晃得越劇烈。孔武覺得每動一步，都要在風裡晃幾晃。待爬到五丈以上，就有烏鴉被碎肉吸引，不住地過來啄食，撞在他背簍上。

孔武索性閉上眼睛。烏鴉幾乎緊貼著他的耳朵在叫，震得頭腦發暈。此時京城風涼，孔武額頭上的汗珠卻一滴滴滲出來，胃裡翻江倒海，幾乎要吐出來。

若是就此滑下去，倒是也輕省了。他這樣想著，手上腿上的力也鬆了幾分，但稍一鬆懈，就被碎肉的重量往下墜。孔武心中一驚，驀得睜開眼睛。

他心念電轉，“我受了多少磨難才來到京城，才來到內廷中，難道為這小小的木杆就要放棄？”小林和阿爹死前的樣子，來京後受的種種欺壓刁難，一幕幕在他腦海中紛至遝來地流過。他漸漸地覺得心中一片空明，似乎聽不見烏鴉叫，也覺不到搖晃抖動了，滿心裡隻有一個念頭：要活下去，要向上爬。

不知道過了多久，突然聽到“咚”的一聲，是他的帽盔磕到杆頂的錫鬥。孔武忙一手抱杆，一手將背簍翻過頭頂，把碎肉倒在錫鬥中，又小心抱著木杆滑到地麵，終於支撐不住，癱軟在地。

此後日日便是陳爽負責和料，孔武負責送到杆頂。兩人每天辰時喂烏鴉，其餘時間就輪班在東華門守衛，累得腰酸背痛。不過護軍營的例錢總算比工人多些，住處也比之前的棚屋寬敞，日子並不算難過。

這天兩人如常從禦膳房擔了碎肉和穀物出來。孔武走在下風，總覺得有點不對勁，便讓陳爽也聞聞，是不是哪裡不妥。

蘇州人飲食清淡，本不喜吃內臟下水。陳爽每天擔著這些碎肉，都是閉著鼻息走路，走幾步便快喘一口氣，更彆提細細聞了，隨口回道：“哪裡不太對，每天不都是又腥又臭？”

孔武又聞了聞，還是覺得腥中隱約帶著怪異的苦味，便是餿了壞了的食物也沒有這種味道，又似乎在哪裡聞過，隻是記不起來。

兩人一路到了杆下，陳爽把碎肉和穀物捏著鼻子攪合好，就連忙跳開，坐在一旁的地上休息。孔武心裡總覺得不妥，推了推陳爽：“你到那邊看著，彆有人過來。”

陳爽不解：“大哥，你要乾嘛？不會要在這杆下尿尿吧？”

孔武一把拍在他頭上：“我總覺得這料味道不妥，或許是禦膳房的人偷懶，拿些不好的東西應付。要是給這些畜生烏鴉吃出毛病來，累了咱們兩個，你說值不值？”

陳爽自然覺得不值，便點點頭：“你說的對。那鄂公公說，‘要是出了問題，罪責在咱們身上’，恐怕也不是說著玩的。大哥，那你打算怎麼辦？”

孔武從懷裡掏出一把彈弓：“我先打下一隻來，給它試試菜。”

陳爽連忙跑遠些看著人。索倫杆這裡繞飛的烏鴉，比奉先殿要密得多。孔武眯眼瞄準，抬手打下一隻，掐住翅膀，捏了些碎肉塞在它喉嚨裡。這烏鴉下來時還精神抖擻地撲棱掙紮，咽下碎肉後沒幾下就斷了氣，掉了一地黑毛。

陳爽跑過來，跟孔武麵麵相覷，心下大駭：“這肉裡有毒。”