“為什麼這麼做？”
問話的人是宋懷州，他一開口，李勝嶼木然的神色終於出現了波動，他低下頭，頓了片刻，“缺銀子。”
孫少衡頷首，言簡意賅： “說吧，動機。”
李勝嶼咽了口唾沫，“我有個自幼一起長大玩伴，叫佟敏，她既是我的青梅，亦是我的...戀人。”他頓了頓，“十三年前，我北赴建安參加會試，曾承諾過佟娘，若有一日金榜題名，我會娶她進門，後來...”
後來，他也做到了。可是等到他衣錦還鄉時，迎來的卻是佟家被抄的消息，佟敏也不知流落到了何處。他多方打聽卻苦尋無果，直至朝廷的任命書下來，他都沒能得到絲毫佟敏的消息。入翰林院後，他開始自暴自棄，庸碌度日，成日與那些不得誌的老儒生們混在一起，借酒澆愁，渾渾噩噩。
直至今年年初，事情出現了轉機。
他的老鄉焦畢倫給他傳信，說他在蒔秋樓看到了佟娘的身影。得到消息後，他既欣喜又難過，責怪自己沒保護好她，竟讓她淪落風塵。他想將她贖出來，可這十幾年來他毫無建樹，俸祿微薄，要想弄點銀子，就隻能另辟蹊徑。焦畢倫是秋闈的掌卷官，此前就多番暗示過想與他“合作”，他本不欲與這等宵小為伍，可思及佟敏的處境，最終還是咬牙答應了。
“你倒是有情有義。”
李勝嶼陳述完，宋懷州刺了他一句，眸中露出明顯的失望之色。李勝嶼聽言沒有做聲，卻將頭埋得更低了。
孫少衡問他，“範大人、江臨、江非三人可都是你殺的？”
李勝嶼頓了片刻，“是。”
“派人暗殺姚大人與章仵作的，也是你？”
“是。”
聽言，宋懷州臉上的失望之色更甚，一怒之下，抄起手邊的茶盞就朝他頭上砸了過去。
“混帳東西！”
頃刻間，一股鮮血順著李勝嶼的額頭流下，看得人觸目驚心。即便如此，他仍舊擺著一副木然的表情，似乎感覺不到痛意。他這副模樣看得宋懷州更為窩火，方欲再訓，被孫少衡阻止了，“煩請宋大人先聽嫌犯把話說完。”
他說的客氣，宋懷州也明白，他方才的舉動實屬擾亂公門秩序，遂忍住怒氣，不再發聲了。
孫少衡將視線轉回李勝嶼，“說說犯案的經過吧。”
李勝嶼頓首，“江臨是封嗣自幼一起長大的好友，兩人都很了解對方。對江臨而言，封嗣雖然讀書刻苦，卻天資平平，中舉尚有可能，卻絕無亞元之才。”
“考試的時候，江臨的號舍就在蔣其正的右邊，輕易就能聞到雪堿水的臭味。這本沒什麼，可這氣味他曾在封嗣身上也聞到過，是以起了疑心。放榜後，他看到鄰舍的那個考生居然和封嗣同為首次，許是覺察出了什麼，還在鹿鳴宴上一番指桑罵槐，口吐狂言。那時，我便知他留不得了。”
說到這裡，他的嗓音變得有些嘶啞，“鹿鳴宴還未過半，焦畢倫就聯係了我。我怕他再說下去會對我們不利，便差人扮成雲盛樓的小廝，以添酒為由將毒物塗在了他的杯壁上，以絕後患。”
孫少衡問： “為何殺江非？”頓了頓，又解釋道：“靈桑寺的道信師父。”
聽到“江非”的名字，李勝嶼目中劃過一絲不忍，麵上也浮起了些許愧色，“江臨常年孤身一人，我便以為他早就沒有了親人。可在某次同封嗣的閒聊中，我無意間得知他還有個出了家的父親，那比丘每隔半年就會回家探望他一次，給他送些經書...放榜的那段時間，江非恰好也來找過他，我心中不安，不知江臨是否把發現的蹊蹺之處跟他父親說了，便讓人買通了寺院的看門人，允他宵禁之時入住靈桑寺，並以同樣的手法在江非杯盞裡投了毒。”
“下毒之人是誰？”
“是我的親信，名叫楚舍，就住在城西的浮萍巷。”
“範大人也是他殺的？”
“是。”
李勝嶼斂眉，“江臨是江非的兒子。江非死後，範大人想起了江臨鹿鳴宴上的那番指控，後又得知蔣其正也曾帶過阿魏水進入考場，人是他允許放行的，父子倆一死，他便起了疑心，開始密切關注蔣、封二人。我怕他查出端倪，就讓楚舍也給他下了毒。”
孫少衡聽言怒而起身，將一方驚堂木扔到他腳下，發出沉沉的撞擊聲。
“膽敢殺害天子使臣！李勝嶼，你好大的膽子！”
李勝嶼又恢複了沉默，額頭上的鮮血順著側臉汩汩流下，打濕了他的白袍。
唐瓔暗覺不對：姚半雪曾說過，範喬死於鈍器擊打，可李勝嶼方才卻說他是被楚舍給“毒殺”的...這番遮掩，顯然在包庇什麼人。
錦衣衛拾起地上的驚堂木，放回案台前。孫少衡俯視著一身狼狽的李勝嶼，語態森嚴，“既然李大人都承認了，一會兒就簽字畫押吧。”
唐瓔皺眉，姚半雪說起範喬的死因時，孫少衡也在場，自然也知道範喬並非死於中毒，可他卻刻意忽視了李勝嶼話間的漏洞，顯然是不想查下去了。她心下一沉，那股悲憤又無力的感覺再次將她裹挾。
她拿起蔣、封二人的稿紙，逐頁翻完，似乎隱隱覺得有些不對勁。
按鹹南規製，秋闈分三場舉行，每場持續三天兩夜，場與場之間考生可自行回家休整一晚，次日接受搜身檢查後方可再入場。她記得李思說過，封嗣帶酒囊入考場是第一場開考之前的事。後來，李思在第二場開考前又遇到了他，可這回封嗣卻沒帶，僅帶了些乾糧和筆墨。此事的矛盾點就在於，唯有雪堿水才能使丹霞草顯字，他若不帶，第二場就無法作弊。
思及此，唐瓔用雪堿水將封嗣所有用過的稿紙挨個兒塗了個遍，幾息過後，隻有第二場用過的那幾張沒有顯色。
果然！
電光火石間，她明白了一切。