她迎著邊地那秋寒深重的夜風，一個人站了許久，忽然蹬掉靴子，抱石，縱身一躍，躍入崖下。

這是她幼時便常來的地方，她曾無數次從這裡躍下，下方是口泉潭，而此刻，水麵黑漆漆，如一張從地表張開的巨人之口。

她人亦如石，入水，筆直地沉到了宛如地底的潭底。

世界在這一刻徹底無聲，心也仿佛徹底停止了跳動。

她閉著雙目，在水底緊緊弓成一團，如深藏在母親子宮中的胎兒，靜靜不動。

良久，薑含元倏地睜開眼睛，鬆了手腳，赤足足尖在近旁的岩上一點，身子便如一尾靈蛇，從水底迅速浮了上去。

“嘩啦”一聲，她猛然破水而出。

她隨意抹了把頭臉上的水，套回靴子，打了聲呼哨，召來天龍，再次縱馬，疾馳而去。

天亮時分，楊虎帶人找到這裡，在水邊的地上，看到了一行用刀尖劃留的字。

“勿尋。”

賢王束韞還在這裡，薑祖望私召回來了的樊敬商議。

樊敬本是薑含元母家那邊的人，十幾年前就過來了，視薑含元為小主君，對她的忠誠，恐怕還要勝過對薑祖望，此事自然沒必要向他隱瞞。

樊敬這才知道束賢此行北上的目的，內心之震動，可想而知。

“大將軍應了？”

他詫異萬分，話剛脫口而出，隨即領悟，自己失言了。

對方攝政朝堂，與君實無兩樣，這種事，既開了口，還是束韞親自來的，身為將臣，何來推拒餘地？

何況再想，這件事雖突然，卻也沒什麼可奇怪的。

本朝開國高祖本為北方諸侯，幾十年前，以秦雍之地為據，在相互征伐的大亂之世創立國基。隨後，繼位的聖武皇帝更是雄才大略，在位二十餘年，南征北戰，終於在十幾年前，滅掉了最後一個割據，徹底結束長達百年的戰亂分裂，一統天下。

但與此同時，中原的長久內亂，也給了北方狄人以絕佳的南侵機會。

當時的北方，以兩個大國為主，一魏，一晉，黃河中遊為界，河西為魏，河東為晉。魏晉之間，本曾有過曠日持久的拉鋸對峙，但後來，隨著魏國不斷崛起，晉帝期望能和北狄這個北方外鄰結盟，助自己對抗大魏，麵對北狄侵蝕，一再退讓，舍地伺狼，最後非但沒能保住基業，反而令本屬晉國北方門戶的朔州恒州燕州等大部，悉數落入了北狄之手。

內亂平定，大業告成之後，武帝將目光聚向北境，謀劃北上，奪回北方的重要門戶朔恒燕等地，不料北伐出兵路上，舊傷複發，臥病不起，計劃就此折戟。

武帝於數年後駕崩，太子繼位，是為明帝。

明帝為太子時，固然在弟兄當中顯得平庸，但自小寬厚有德，繼位是人心所向。偏他在位的那幾年，先是天災不斷，後又出現皇子之亂，明帝心力交瘁，北方失地亦是無力兼顧，去年，亦病重而去，十二歲的皇子戩，奉上嗣大位，成為了大魏的第三代君主，次年，也就是今年，改年號為天和，便是當今之少帝。

少帝尚未成年，不能親政，明帝去年臨終前，指自己的三弟祁王為攝政親王，將少帝托付給他和另外一位輔政。

樊敬雖多年駐邊，但隱約也知，現如今的朝堂有些微妙。

祁王早年封安樂王，母家高貴，聖武皇帝在時，鐘愛此子，纏綿病榻之際，還曾派他代自己到北境巡邊犒軍。當日，那位少年安樂王的風采，令樊敬印象深刻，雖過去了多年，當時情景，依然曆曆在目。但，言及攝政，以他的資曆和年紀，恐怕未必人人心服。

早些年，朝廷重點不在北境，守邊二十餘載的薑祖望，也就被人遺忘，但這幾年，隨著北境問題日益凸顯，他自然重獲關注。以他如今的聲望，這個時間，攝政王擇其女為妃，目的顯而易見。

薑祖望默然。

樊敬忙告罪：“大將軍勿怪，實在是——”

他一時也不知該說什麼才好。

“好在……好在攝政王……才俊，和將軍……堪稱良配……”

最後，他隻好這麼喃喃說道，連自己也覺，這話實是軟弱無力。

薑祖望擺了擺手：“你長年在她身邊，她和你或比我還親。她可能去了哪裡？”

樊敬立刻替薑含元辯白：“將軍自小穩重乾練，不會出事的，大將軍儘管放心。或是一時沒想通，自己去散心吧。她這次本就是要去雲落城的，或是又去了那裡？”

薑祖望眉頭緊鎖：“我沒想到含元對這事的反應如此之大。怪我疏忽了。你即刻帶幾個人再去雲落城看看。”

“遵命！”

樊敬匆匆離去。薑祖望獨自出神良久，忽然咳嗽起來，麵露痛楚之色，手扶住了案角，慢慢地坐了回去，神色萎頓。

半個月後，這日，十月乙亥，秋高氣爽，京城西郊皇家護國寺，迎來了特殊的一天。

禁軍將軍劉向昨日便清完寺院，驅走一切閒雜人等，今日一大早，又親自統領五百禁衛來到這裡，布在寺院前後以及周圍。

論戒備之森嚴，連隻蒼蠅，也休想越牆。

之所以如此慎重，是因今日乃當今少帝母後蘭太後的壽辰。太後倡簡抑奢，又篤信神佛，是護國寺的供養人，是以護國寺替她繪製了一副壁畫，以表賀壽。

今日，太後帶著少帝以及伴駕來此，為壁畫揭蓋。

不但如此，同行還有以攝政王為首的諸王百官。此刻，一眾人等雖已入寺，劉向依然不敢有半分懈怠。

內外各處早安排妥當，但趁了個空，劉向還是親自出來，又巡查了一遍前後，見確實沒有紕漏，這才放了心。

他在寺院後門外匆匆叮囑了句手下，正要入內聽值，忽見對麵山路的儘頭走來一人，那人青衣皂靴，頭戴鬥笠，因笠簷壓得低，加上未到近處，一時也看不清臉，但從身形判斷，年紀應當不大。

劉向立刻示意手下前去驅趕。那人便停在山道之畔，和到來的禁軍說了句話。

劉向見手下回來，而來人竟還不走，不禁惱怒，自己大步走去，厲聲嗬斥。

“將軍，那人說是您的相熟，請您過去，有話要說。”

劉向一怔，再次打量了對方一眼。

來人依舊立在路旁，身影沉靜。

他實在想不出會是誰，皺了皺眉，到了近前。

“你到底何人？不知今日路禁？快走——”

對麵人舉臂，略略抬高笠簷，露出了簷下的一張臉龐，年輕而乾淨，眼眸清湛。

“劉叔，是我。含元。”

來人朝他微微一笑，說道。