除夕這日停了雪，氣溫卻降得更低。

九公主李桐枝宮室的屋簷下懸掛了一排冰淩，日光從中透出，落在黑石地麵化成炫目卻冰冷的彩色。

緊閉上門窗的屋內較之屋外，並沒多暖和。

因為內務府捧高踩低、欺軟怕硬，應當撥給她的炭，量總是不夠。

李桐枝嬌怯，不愛爭是非，沒有膽量為短缺分量的炭火告發到皇後處要公道，寧可儘量省著些用。

然而凜冽冬日裡，單憑床榻旁燃著的一小盆炭，顯然不足夠驅走滲進房間裡的刺骨寒意。

就算蓋上厚厚的被子，她也還是午睡得手足冰涼。

寒意沉沉壓在她的睫羽上，她睡得不安生，輕輕顰起秀眉，不太清醒地蜷縮起身子，團抱住自己，甚至將小腦袋也縮進被子裡，好多汲取些熱度。

侍女枕琴步入屋內時，就見床榻上的小姑娘露在外的僅剩下柔軟的烏色發旋。

既覺得好笑，又忍不住心憐她。

當今皇上九個孩子，生活最落魄的就是母妃逝去，且沒有母家幫扶的李桐枝了。

怕她口鼻都被掩住會悶壞了，且今日不能容她久睡，枕琴取來她的衣裙，行至床榻邊，溫柔地將被子掖低，理了理落在她麵上的亂發，輕聲喚道:“殿下，醒醒，時辰不早了，該起身裝扮了。”

李桐枝懵懵懂懂地半睜開眼，含糊地嬌聲問道:“還好困的，不能多睡一會兒嗎？”

“今兒是除夕，是殿下叮囑我說要早點出發的。”枕琴的重音落在“除夕”上，提醒她不能賴床了。

出發......出發去哪裡？

李桐枝循著除夕這個詞，遲鈍地展開聯想。

她素來畏寒，入冬以來都儘可能少出門。

可除夕依照慣例要在儀元殿設宮宴，自己需得早早做赴宴的準備去儀元殿候下。

並非有多期待這場宮宴，而是因為她一定會被安排到最後不起眼的席位上，隻要去得早，小心縮在自己的角落裡，就不會有誰來刻意與她打招呼。

一旦去得遲了，便需沐在許多人的目光中，說不定還會被哪位不熟的娘娘或兄姐問起近況。

她最是愛羞，單想一想去遲的場麵就覺內心惶惶，若真得在眾目睽睽下應答，約莫一個字都說不上來。

李桐枝恐懼自己不僅辜負他人的關心，還要成為笑柄，所以強抑下如潮睡意，支著身子坐起，晃了晃腦袋試圖甩去昏沉感，說服自己般喃喃道:“是該起來了，不能再貪睡。”

枕琴將炭火挪得近了些，服侍她換上衣裙。

用枕琴備好的熱水洗漱後，李桐枝行至妝台邊坐下，還是忍不住掩口小小打了個哈欠。

未滿十四歲的小姑娘眸色淺如琥珀，杏眼籠霧，水氣汪在眼底，仿佛色澤清透的桂花酒釀，浸出眼尾淡淡薄紅，令人不飲而醉。

然而睡眠不足的憔悴落在她的眼下，凝成淺淡的烏青，如溫雅白璧上的瑕疵，格外刺目。

枕琴拾起桃木梳，一邊將如緞般披散下的青絲梳攏成發髻，一邊心疼道:“殿下昨夜困倦了就該睡下的。即便賀小侯爺不是失約，僅是誤了時辰，也該他見不上殿下的麵。”

聽枕琴提起這一茬，李桐枝的貝齒輕輕咬住下唇，將近乎水色的淺粉洇豔。

賀鳳影原是同她約好昨日相見，說等入宮拜見過皇上與皇後，便來看望她。

結果不知他因什麼緣故，竟少見的失約了。

“可是......”李桐枝垂下睫羽，囁嚅著說:“可若他在這冰天雪地裡受凍來我這兒一趟，卻是白白辛苦，未免太可憐了。”

況且她想見他，還親手準備了禮物要送給他。

因而一直捱到天光破曉，實在敵不過困倦時才迷蒙地睡過去。

習慣的作息被打亂，即便加上午睡至現在的補眠，也不足夠完全消弭顯露在瓷白小臉上的憔悴痕跡。

所幸有枕琴一雙巧手，給她敷上淺淺一層脂粉，將痕跡儘數掩藏。

將半舊的兔絨鬥篷係帶仔細係好，枕琴遞上銅質小手爐，問道:“賀小侯爺很得皇上寵信，除夕宮宴必然不會缺席，殿下的禮物要不要今日尋機會送？”

李桐枝沉默地瞧著妝台小屜中針腳不算熟練的花卉荷包，片刻後合上了小屜，搖搖頭，說:“宮宴上約莫同他說不上話，還是等以後吧。”

行出地處偏僻的宮室，撲麵而來的寒風瞬息掠去她麵上的溫度。

嬌小的身形雖然裹在鬥篷裡，但仍然在風中瑟瑟，顯得格外脆弱。

李桐枝經冷風一吹，完全清醒過來，擔憂吸入的寒冷空氣會肆虐進內腑，連呼吸都儘可能放輕。

枕琴也怕她飲風受凍，加快幾步行至她身前，一手提著竹骨紙燈照亮，一手撐起頂素麵油紙傘，要庇護她避風前行。

將要出發時，屋簷下的冰淩陡然斷了一根，砸到李桐枝腳旁被凍得發亮的黑石地麵上，清脆一聲，摔得粉碎。

映著碎光的璀璨冰晶有一些濺到她鹿皮小靴的鞋麵上，李桐枝有些受驚，烏如鴉羽的長睫顫顫，形狀姣好如柔軟花瓣的唇也輕抿起。

枕琴同樣被嚇了一跳，因後怕維持不住平靜，沉下一張臉罵道:“宮中的宮人越發憊懶了，欺殿下心善，不勤掃院內積雪且罷，連這些冰柱子都不處理，若是砸傷殿下，我非揪著他們的耳朵，拉到皇後娘娘麵前，給他們一人請三十棍！”

李桐枝倒沒有可埋怨的話。

她這個主子得不到重視，除了與她相伴長大的枕琴，稍有上進心的宮人都攀關係去彆處了。

還願意留下的，不是一團孩子心性的新人，就是定了主意到年紀就離宮的大齡宮人。

前者行事做不到周全，後者懶懶不肯上心。

歎息一聲，李桐枝輕聲細語道:“我也比不上皇兄皇姐，過年節都給不了他們太多賞錢，今日除夕就讓他們好好休息吧。這冰淩的確危險，砸傷誰都不好，一會兒從宮宴回來，我們倆來把它敲掉吧。”

現下卻是不能再耽擱時間了。

枕琴在前為她引路，初時她踩踏在雪上還需懷著十足的警惕，怕鞋襪被浸濕或是不小心摔倒。

經行長街，轉過幾條遊廊，漸至熱鬨處，附近的積雪都被宮人仔細清掃過，且路麵不會打滑，便可放心行走了。

李桐枝眼波盈盈地望向光亮處。

即便天色還沒暗下，道路兩旁的長明燈也依規矩早早點燃，燈影幢幢，連成一片暖色。

各色新製的彩繪宮燈作為裝飾點綴，同樣懸掛在廊角街側，每一盞都獨具匠心，可惜她步履匆匆，沒有賞看的心思，粗掃過一眼後仍是直往儀元殿去。

＊

提前一個時辰抵達，她果然是來得最早的，無需費心與任何人交流。

經由宮人引路，李桐枝走到最末席的位置坐下，解開鬥篷，擱置下手爐。

宮殿下的地龍燒得正旺盛，她被暖意浸酥了骨頭，輕輕喟歎一聲。

精神一鬆緩，困意便重新翻湧襲來。

枕琴瞧她眼簾垂落下又艱難支起，連瞳光都渙散聚不到一處，心疼地提議說:“離正式開宴時間還久，殿下不如小睡一會兒。等皇上與皇後駕臨，我會喚醒你，”

李桐枝很是心動，想到她的筵席在不起眼的角落，自己不得寵，悄悄趴伏在案幾上睡，多半不會有誰注意，便頷首同意了。

不過記掛著自己到底不是身在可以安睡的宮室，即便有枕琴看顧，她也不敢放縱自己完全沉溺夢鄉。

身邊嘈雜的聲音稍大些，她便會迷糊地抬首向左右看看。

仿佛一隻沒有安全感的幼兔，就算休息時也會將耳朵豎起，警惕所有危險的威脅。