靈愫沒想到北郊會變得那麼荒涼。
前段時間她來盤地皮時，這邊還留著一些破舊店鋪和酒樓。這次來，朝廷早已把舊店破鋪推翻，到處光禿禿的，像片從未開墾過的荒地。
她盤下的那兩層屋更偏，隱匿在幾排烏桕樹後麵，有點“顯山不露水”的意味。
大東家邀她入股時，曾提過：兩層屋，稍做了防水防曬。一層前店後坊，坊院不算寬敞，但足夠兩到三人居住。
她略略瞧過地方，欣然送出一大筆錢。
結果到了地，徹底傻了眼。
屋裡牆體不平，地麵磕絆。樓梯沒有護欄，陡峭危險。甫一進去，那股土腥味就嗆得她連連咳嗽。
不過也有值得欣慰的地方。一是一樓院裡有剛建好的茅廁，二是二樓屋頂建得很好。
基礎保障起碼還是有的。
靈愫開始修葺。
先搬來幾袋沙土和石堊，再搬來一甕水，忙活半晌，也僅僅是活好了水泥，用膩子膏刮了半麵牆而已。
晌午歇了工，她洗把臉，盥了手，低頭一看，盆裡的水都黃了一層。
開店真是遭罪。
她決定嘗試去招個小夥計，倆人一起乾活兒，效率倒還能更快些。
隻是在這荒郊野嶺，彆說是找人，就算是找根草都找不到。
聽說前市街還留著一家客棧，她決定去碰碰運氣。
*
謝平春闈落榜，此後一直住在北郊客棧裡，為明年會試備考。
儘管北郊地租便宜，他也在閒時打過零工，可過了大半年，他早就入不敷出。
如今冬月漸深，他已經窮得揭不開鍋，純靠一口氣吊著，渾渾噩噩，艱難度日。
所以當有人敲響他的屋門時，他身子猛縮，還當是黑白無常來索命了。
“你好。”
一陣悅耳的女聲傳來。
“請問有意來幫忙修葺店鋪嗎？每月初發放薪水，等將來店鋪開業，薪水會翻倍哦！店內可提供住所，提供粟米蔬果，提供灶火井水，就是可能得自己開灶炊飯……”
靈愫內心忐忑地說完話，默默等著屋裡的回應。
謝平：！！！
他不知被黑心老板拖欠了多少薪水。每個老板來雇人時，都會說得天花亂墜。
因此當這位老板娘來邀他入店時，他先想的不是他又能賺錢了，而是她會不會騙他。
但他沒有選擇。
就算被騙，他也想去試一試。就算隻分到幾文錢，也總好過一文不賺。
靈愫聽見屋裡有動靜，趕忙掛上一個燦爛又真誠的笑容。
“老板娘，你……”
謝平的話語戛然而止。
他能從聲音裡聽出來，老板娘很年輕，約莫二十來歲，朝氣蓬勃，精神煥發。
但推開門才發現，老板娘年輕得很過分，看起來才剛及笄的樣子。頭發、袖管、裙擺上都沾著泥巴顆粒，臟兮兮的。
看起來，老板娘的命比他還苦。
“對對，我是老板娘。”靈愫喜出望外，“怎麼樣，考慮好了嘛，要不要來我店裡？”
謝平嘴角一抽。
靈愫似是想到什麼，從香袋裡掏出個銀錠，不由分說地塞到他手裡。
“這是定金。”她說。
見他猶豫，一想便知，在他心裡，她恐怕不是一個值得他去信任的形象。
謝平顯然還是信不過這個小姑娘。
他問：“你怎會來這荒地做生意？”
他麵黃肌瘦，說話有氣無力的，想是很久都沒出去過了，消息也不靈通。
她說：“未來十年內，朝廷會把北郊興建繁華。做生意不就是得搶占先機嘛，就算店做不大，等這塊地皮值錢了，還能轉手賣給旁人，再大發一筆呢。”
謝平鬆了防備，“細說。”
這個小姑娘並不扭捏，鑽進屋，拽把木凳坐下。
她說她姓易，今年二十歲，是個略有本事、略有人脈的殺手。
謝平呆滯地“啊”了聲，問道：“小妹妹，你不會是看話本子看魔怔了吧？”
他在靈愫麵前晃了晃手，“不會是瞞著你家爹娘，偷偷離家出走的吧？”
靈愫：……
她反問：“你叫什麼？”
“謝平。”
“謝平……”她抄手揣摩，“哪個‘平’？平平無奇的‘平’？還是平庸平凡的‘平’？”
謝平：……
他搬來另一個木凳坐下，內心有點動搖，“你……你真是殺手？”
靈愫翹起腿，“是啊，我有騙你的必要嗎？”
她說，你對我沒有任何利用價值可言，所以我不會騙你。
言外之意就是，他還不配被她騙。
她的氣場變了。
嘴邊雖還噙著笑，可笑意不達眼底。眼神冷冷的，像條蟄伏的海蛇。
他注意到她手心攢著什麼小物件，蓄勢待發。
“嗖——”
一扇薄刀片飛快射出，把木凳腿切下半截。
謝平“騰”地摔了個狗啃泥，狼狽地趴在她腳邊，痛得連喊“哎呦”。
靈愫踩著他的背，“小謝啊，往後外人不在場時，你叫我‘易姐’就好。若外人在場，你就喊我‘老板娘’。”
謝平不斷掙紮，被她踢了幾腳。
很快，這身他唯一能穿的衣裳上麵，多了幾個鞋印。
讀書人的臉麵被她踩裂不少，但還留著幾分。
直到她賞狗似的扔下一個金錠，謝平徹底沒了動靜。
她問：“你會做飯嗎？”
謝平瞥過頭，哀怨地盯著地麵，“會。我在老家做過廚子。米麵湯都會做，最擅長做家常菜。”
“那就夠了。”
她站起身，在屋裡轉了轉。
“把你的書拿上，跟我走。”
謝平活了二十三年，吃過許多苦，都硬抗了下來。但今日吃的這重苦，竟破天荒地讓他有了想流淚的衝動。
不僅要管比他小的人叫“姐”，還被當成狗受侮辱。
更可惡的是，他居然半點不敢反抗，還收了她扔來的錢。
謝平：“易……易姐，書太多了，我可能得來回搬好幾趟。”
靈愫：“是有點多。”