未幾，一個年逾不惑，銳眼、鷹鉤鼻的男子走出，正是顧南枝的舅舅，楊宇赫。

楊宇赫俯身行禮，顧南枝心頭記掛雲韶一事，對這個不甚熟悉的舅舅並無多少寒暄，微微頷首便算作回應。

可楊宇赫卻對她生出寒暄之心，“太後娘娘還是和以前一樣，喜歡粘著曌夫人……不過也挺好的，身上流淌的血有一半是楊家，我們總歸是一家人。”

似感慨又似敲打，顧南枝豈能聽不出來？頂著如芒在背的銳利目光，顧南枝回轉欠身，“枝兒見過舅舅。”

一國太後向自己低聲下氣地請安，楊宇赫的虛榮心得以滿足。

他離去前乜了那個乖順的小太後一眼。

顧家推出去的一個傀儡，還敢在他麵前裝出一副太後的做派。

楊宇赫跨出月洞門，身影遠得看不清，顧南枝才踏入門檻，與屋外的淩寒不同，暖烘烘的熱氣撲麵而來。

翠玉珠簾叮咚作響，窗邊的八寶架上簪一枝臘梅入青花瓷瓶。

雍容華貴、珠玉環繞的婦人倚在紅木圈椅的扶手上，支著太陽穴闔目而憩，黛色的眼線勾勒出張揚。

“母親。”顧南枝卸去肩上的狐裘，也卸去太後的架子，像一個向來聽訓的女兒給尊敬的母親請安，隻不過又藏了不值一提的慍怒，梗著脖子不肯說出“安康”二字。

“你來了。”曌夫人悠悠睜眼，對於她的到來早有預料。

顧南枝拂過雲韶發頂的手指還是顫的，“雲韶何錯之有？母親為何要她風雪罰跪，她會死的……”

曌夫人抬眸，神色沉靜，“你是在詰問母親了？為一個奴？”

心口猛地一跳，“女兒不敢。”

她在朝臣、百姓前是高高在上的矜貴太後，在侯府、浣花院，隻是曌夫人不爭氣的次女。

“你昨晚在做什麼？”

顧南枝的氣息有一瞬的慌亂，“昨夜除夕宮宴後，女兒就回長樂宮了……”

扯謊都不會，在氣勢逼人的母親麵前，她一個謊話都編不出來。

曌夫人無情戳破她蹩腳的遮掩，“回長樂宮貪玩至深夜，耽誤次日的教誨。”

“不、不是貪玩，”顧南枝咬著下唇，“今年多地雪災連綿，京城亦被波及到，北方更是深受其害，女兒想親手雕刻觀音神像，祈求上蒼護佑我大瀚子民。”

她做事算不上利落，但勝在專心，一沉湎進去就容易忘記時辰。

不知是哪一詞挑動曌夫人的心弦，她正視立在自己麵前，怯怯懦弱的女兒，開口道：“今日為母來長樂宮，宮人以太後還在歇息為由，行阻攔之事。”

顧南枝瞬時厘清了。她昨夜雕刻觀音至深夜才睡下，雲韶憐她入睡時間甚短，因此出言阻攔了母親，期望她能多睡一會兒。

……連她自己都不能忤逆母親啊，是她和雲韶走得太近，初進宮的少女正是活潑好玩的性子，一下子就忘記在深宮中惟有謹言慎行方能保命。

今年的雪那麼大，凍死的人不計其數，在外半個時辰，裸露的手指就要凍掉。

曌夫人看似輕飄飄的一句“罰跪兩個時辰”，足以讓一條鮮活的生命在冰天雪地裡消逝，如螻蟻一般。

顧南枝耷拉腦袋，她也不知自己怎麼敢的，是雲韶死在自己麵前的一幕刺激到她，鼓起微渺的勇氣來侯府找母親討個緣由？還是要為雲韶之死爭口氣麼？

在遇到楊宇赫之前她是這麼想的。

但如今……顧南枝囁嚅著唇，“母親……”

兩個字在唇齒間吞吐，到底是不知道該說些什麼。

“雲韶因你而死。”曌夫人言語冷冷，落下宣判。

顧南枝微啟唇，血色肉眼可見地褪去。

她的起居、作息有嚴格的規定，是不是隻要完完全全聽母親的話，做一個無欲無求的傀儡娃娃就好了？雲韶也就不會死了……

雲中王呈請回京的消息令曌夫人煩憂，她無意與顧南枝繼續耽擱時間，隨意擺手，“你且回去罷，這一批的宮人愚笨不堪，為母會再挑選伶俐聰慧的奴才給你。”

顧南枝沒有拒絕的資格。

長樂宮華美而空曠，顧南枝抱膝坐在拔步床上，隻著一件單薄的梨花白暗紋寢衣，空洞的眼眸落在層疊的繡帳上。

雲韶才入宮的時候性子莽撞，在太後身前侍奉，卻不小心碰灑了茶飲。顧南枝瞧著這與自己同齡的宮女，身上有長樂宮沒有的鮮活氣息，在她即將拖下去受罰時出口救下。

橫豎不過一句話，於雲韶而言卻是生死之差。

後來她與雲韶日益親近，雲韶也對她頗為親切。

“太後娘娘怎麼整日愁眉苦臉，有什麼煩憂可以說與雲韶聽聽，總比憋在心裡好呀。”

“皇宮不好麼？雲韶覺得很好呀，即使最低等的宮人也能穿厚衣裳、吃飽飯，比外麵挨凍受餓好得不得了。”

“雲韶的老家因旱災顆粒無收，爹娘為了養活弟弟，就把雲韶賣給人牙子……雲韶不怨他們，沒有他們雲韶也不會遇見那麼好的太後娘娘。”

“太後娘娘一人之下萬人之上，若是可以，也救救外麵可憐的百姓們吧，就像當初救下雲韶一樣，一句話的事呀。”

顧南枝咬著握拳突起的指節，強忍住眼淚不掉落。

既然母親說雲韶是因她而死，那雲韶的死合該有個價值不是麼？

孤寂的殿內留下伶仃孤燈，顧南枝就著昏昧的燭火，雕琢那一座初見雛形的觀音像。

不知時辰幾何，檻窗映出一個宮女的影子，是她從未聽過的音色，“太後娘娘歇息了麼？”

顧南枝攥緊刻刀，驚慌地想找地方藏起觀音像，但根本來不及，殿門被人推開，一個身穿粉衣，頭簪銀翠釵環的宮女走進來，盈盈一拜，“曌夫人讓緲碧進宮，照顧太後娘娘的起居。”

宮人那麼多，哪裡需要再來一個新人照顧她的起居呀？

顧南枝沒有說出口，隻因緲碧如母親一樣上挑的眼轉向旁邊的彩繪鎏金屏風。

屏風後藏著觀音像，她霎時緊張無措。

今日母親被落麵子就是因她昨夜雕刻觀音，若是被母親知曉她還在偷偷雕琢，又要怎麼罰她？

緲碧甚至都不用去屏風後瞧，見太後娘娘裙袂沾染的木屑就能猜到一二，她轉述道：“進宮之時，曌夫人說希望休沐過完，太後娘娘能雕琢好觀音，送往北方，為民祈禱，護佑國民。”

太好了！顧南枝重重舒一口氣，她可以不用偷摸行事了。

卻沒有深思母親為何會突然改變口風。

但總歸能光明正大地雕刻觀音，加之雲韶的死，顧南枝幾乎不眠不休、不吃不喝，一人高的觀音僅用時五日就雕琢結束。

雕刻完成的那一日，顧南枝雙手包紮的紗布還在不斷浸血，她凝視觀音娘娘悲憫蒼生的神相，雙手合十。

大慈大悲的觀世音菩薩，保佑大瀚子民免去三災八難吧，求求您了。

檀木觀音像立在鎏金底座上，蓋上紅綢，身披風雪送往遙遠的北方。

一月後，雁門關。

有人急匆匆掀開將軍大帳，就見沙盤前佇立的頎長人影。

他身披玄甲，身形高大如巍巍玉山，窄腰寬背，雙腿修長，帳簾起又落，冷硬利落的側臉在天光中乍現。

陸修瑾凝視星羅棋布的沙盤，副將迫不及待打斷，激昂道：“太好了王爺，長安派來天使，雲中和雁門有救了！”