拂曉前，衣家的仆從把宋浮送到宮城東門，宋寶學已經安排好接應的人，宋浮入東門後直接去了宮務所。

既然不得不滿足太後的要求，宋寶學便換了另一種態度，務求做得儘善儘美，他日宋浮抽身而去時，誰都無法挑剔什麼。宋學寶不會懼怕毫無證據的懷疑，誰懷疑，都隻能爛在肚子裡。

宋浮進了宮務所，好奇多過緊張，雖然阿舅和衣南錦擔心她的處境，眼前的宮務所看起來隻是一個氣氛閒散的大院子。一些人安靜地走動，離開，值夜的胖胖宮嬤靠在椅上打盹，盤頭垂落，兩隻穿白襪的腳擱在凳上。不知誰養的狸貓一見宋浮便躥上窗台，兩眼圓睜地看著她。

宋浮徹夜的不安，被眼前的尋常和安寧化解了。縱使有人心中排山倒海，與其無關的世界也不會受到分毫影響，她應該放下負擔，回到尋常中了。

和宋浮同行的宮人小心地叫醒宮嬤，她眯著眼抹抹嘴角，姿態僵硬地穿上鞋，似乎頭痛般地問道：“怎麼了？”

宮人向她低語說明，然後兩人一起看向宋浮，宋浮連忙行禮，也不知該如何稱呼？

天漸漸亮了，宋浮跟隨宮嬤郭氏離開宮務所，在相隔不遠的一間屋子裡安頓下來。管教宮女的小監交給宋浮兩套宮婢穿的衣裳，鞋子隻有一雙，需穿壞了才能換新。

郭氏走時，在外頭對宋浮道：“我會為你妥善安排，你隻要安分守己便好。”

宋浮認真地學習宮規禮儀，與其他人毫無差異，後來和另一個女孩一起被派到承極殿。在私下的交談中，宋浮得知她叫留喜。

走出宮務所，宋浮才發現：它是宮城裡微不足道的角落。去往承極殿的路途上，大道越來越寬，門扇越來越高，殿閣越來越恢宏，人們的神情和衣裳越來越複雜。宋浮心裡默默如此感想。

時間尚早，承極殿隻開了一扇側門，殿前和廊下有些靜靜打掃的人，一切看起來都和清晨混色的天空一樣難以捉摸。

宋浮和留喜在大殿的牆下等了很久，承極殿的大監王桂許讓人把她們召進去，問了名姓籍貫，有無特長的雜話，叫她們去放了東西來當值。

宋浮和留喜回到大殿，依次見了管事宮嬤徐氏，禦衛領馮道等人。

宋浮從阿舅那裡聽說，徐氏似乎是太後宮的人，承極殿的小監和禦衛裡原來也有太後宮的耳目。

他們每十日分彆上報一次消息，但太後並不全然信任他們，隻是從他們相互交錯的消息中感知變化。這種使人離心的猜疑像毒汁一樣冷酷，是扭曲的笑容，黑夜裡的霧氣，讓每個人都戰戰兢兢。

最近一年，熙帝的脾氣越來越暴烈，怕被無辜打殺的宮人們不敢造次，太後對承極殿的控製因此變得力不從心。

暑夏的太陽豔而高，卻照不透巍巍大殿的飛簷，隻在垂著重紗的疊窗前留著一個微弱的影子。

熙帝的寢房在承極殿的後方，金頂彩簷，遊廊闊大，廊前的庭院裡種滿了芳香，奇異的草木，四角裡立著護衛天子的瑞獸。

宋浮在寢房門前站了兩個時辰，對麵的留喜一樣臉色微苦。宋浮和留喜加入後，原先在寢房外伺候的小監和宮婢們，突然開始一個接著一個地不見了，隻剩下宋浮和留喜糊裡糊塗地等著熙帝起身。

熙帝的寢房裡響起一聲歎息，宋浮豎起耳朵，留喜卻沒有聽到。

宋浮小聲說：“皇上好像醒了？”

留喜問：“現在進去嗎？”