“17549，停在原地。”

機械甲蟲的警報聲傳來，證實桑托斯眼前不是幻覺。

經曆過一場爆炸，穀緒沒有留下一道傷口，僅是囚衣出現破損，一隻袖子破碎，外套下擺變成布條，淩亂的掛在身上。

“17549，停下！”

嗡嗡的振翅聲盤旋不去，機械甲蟲發出嚴厲警告，口器背後凝聚白光。

兩隻機械螳螂包圍上來，刀鐮危險舉起，鋸齒狀的一側閃爍寒光，能劃開堅硬的金屬。

無視機械甲蟲的警告，穀緒的身影消失在原地，眨眼間襲至桑托斯麵前，冰涼的手指扣住他的肩膀，另一隻手抓住他的右臂。

桑托斯來不及做出反應，肩關節處一陣撕扯，劇痛驟然襲來。

裂帛聲中血雨膨開，他茫然地低下頭，右臂竟從肩膀脫離，傷口處湧出大量鮮血，瞬間染紅了他的身體。

斷掉的手臂滾落在地，手腕內側朝上，沾染一層沙粒。皮膚上清晰烙印著一行數字，代表他在監獄的序號。

桑托斯單手捂住傷口，因劇痛跪倒在地，發出淒厲的哀嚎。

“啊！”

“我要殺了你！”

他凶狠地撲向穀緒，當場被踹飛數米。

幾名同夥見他飛過來，很沒義氣地飛速閃開，任由他後背著地傷上加傷，左腿不自然彎曲，再也爬不起身。

公然無視警告，之前不能說沒有，卻是少之又少。

觸犯監獄規則會受到最嚴厲的懲罰，極少有人膽敢以身試法。

“星盜先挑釁，還引發了爆炸，事情或許會有轉機。”

“監獄長沒露麵。”

“他去了哪裡？”

人群中傳出竊竊私語。

相比穀緒的下場，他們顯然對監獄長的動向更感興趣。

萊格看向混亂中心，視線落在穀緒身上，神情稍顯凝重。在看守的警告下，他和獸人們蹲在一起，沒有表現出任何異常。

五層的囚徒散落在人群外圍，饒有趣味的看著眼前一幕。個彆人竟在笑，肆無忌憚，充滿了殘佞與瘋狂。

“17549，警告！”

機械甲蟲數次發出警告，隨時會發動攻擊。

穀緒反手抹去臉上的血點，掃一眼地上的斷臂，一個猜測在腦海中成形，原來芯片脫離身體並不會爆炸。

“17549，退後！”

法烏提持槍走上前，數名看守跟在他左右，全部槍口平舉，能量調至最高。

如果穀緒不退後，他們會立刻開槍。

監獄長要求穀緒活著，沒禁止射傷他。對於挑釁規則的存在，監獄的管理者從不會手軟。

這是他們的職責。

“退後！”

嚴厲的警告聲中，穀緒表麵做出讓步。

在轉身之際，瞳孔中浮現一抹暗光，鎖定趴在地上哀嚎的星盜。

桑托斯突然停止慘叫，他單手抓住腦袋，身體以詭異的角度扭曲，嘴巴大張卻發不出聲音。

他開始瘋狂地撞向地麵，力氣大到能撞碎顱骨。

一下、兩下、三下……

眾人震驚地看著這一幕。

無論囚徒還是看守，集體驚在原地，都忘記了做出反應。

空氣陷入凝滯，隻有撞擊聲持續不斷。

直至聲音停止，桑托斯扭曲地倒在地上，顱骨破碎，表情猙獰，抽搐兩下停止了呼吸。

他眼眶崩裂，眼球向外鼓起，樣子十分恐怖。鼻孔、耳朵和嘴巴同時流出鮮血，混合著另一股清液，粘稠，殷紅。

液體浸入黃沙，在熱風中乾涸，凝結成大片暗色。

桑托斯死了。

眾目睽睽之下，顱骨被自己撞碎，大腦變成渾濁的漿液。

他的死狀相當淒慘，但沒人在乎。即使以星盜的標準衡量，他謊話連篇又出賣同夥，手段過於下作，也是死有餘辜。

“放風結束！”

看守吹響哨子，打破凝滯的氣氛。

他們並不在意星盜的死。至於對穀緒的懲罰，要等監獄長歸來才能定論。

“立即返回監舍！”

哨音穿透熱風，異常尖銳。

在看守的催促下，囚徒們陸續站起身，魚貫返回主棟建築。

機械蟲守在大廳中，碩大的複眼和集合眼翻滾圖像，監控每一個角落。

人群緩慢移動，秩序井然，比平日裡更加沉默。

穀緒的身邊出現真空。

目睹操場上一幕，少有人願意接近他。或是警惕，或是畏懼，亦或是明哲保身，大多選擇敬而遠之。

與之相對，一隻機械甲蟲尾隨他穿過大廳，實行嚴密監控。

紅光掃描全身，探照燈一般。穀緒絲毫不受影響，穿過人群來到升降梯前，等到金屬門開啟，邁步走了進去。

幾道身影走在他身後，慢他一步進入梯廂。

空間仍有富餘，其餘人卻不再上前。金屬門很快合攏，顯示屏上的數字開始跳躍。

隨著梯廂上升，光線明暗閃爍。

拂過人的臉頰，如幻燈片交替，浮光掠動，交織成一幕虛影。

叮地一聲，升降梯抵達第五層。

金屬門向一側滑開，嚴珣和雲霽先一步走出，伽羅緊隨其後。

灰發的伊戈爾短暫駐足，盛滿歲月和智慧的眸子移向穀緒，說出一句似是而非的話，讓人有些摸不著頭腦。

“年輕人，眼睛所見未必是真實。”

對上伊戈爾的視線，穀緒眼底沒有絲毫波動：“真實？”

“真實與虛假，正反之隔。”伊戈爾抬起手，翻轉手背和掌心，分明是意有所指，“正如白天與黑夜。”

話落，伊戈爾邁步走出升降梯，與停在走廊中的嚴珣擦肩而過。

“伊戈爾，偉大的校長，公正的執法官，突然好為人師？”嚴珣語氣柔和，聽不出半分惡意。燈光落在他的發上，浮現聖潔的白，卻渲染出駭人的冷意。

伊戈爾短暫停下腳步，目光慈祥，儼然是一名和善的長者。

“我隻是一個行將就木的老人，出於好心提醒。”

“是嗎？”

“當然。”伊戈爾繼續邁步，聲音隨之遠去，“嚴珣，我也曾是你的老師。”

穀緒進入走廊時，伊戈爾已經離開，嚴珣仍留在原地。

他邁步走向前，不打算與對方交流。嚴珣卻握住他的胳膊，沒來得及開口就被反製。

兩股力量短暫交鋒，同樣地強勢，勝負難分。

“不要輕信伊戈爾。”

“我不相信任何人，無論是他還是你。”

穀緒先一步鬆開手，繞過嚴珣繼續向前。

兩人錯身而過時，一縷銀絲滑過穀緒肩頭，猶如清風掠過水麵，短暫掀起波瀾，很快就了無痕跡。

監舍大門關閉，走廊內變得靜悄悄，唯有看守巡邏的腳步聲回響，頭頂閃爍監視器的紅光。

監舍外，熱風席卷建築群，烘乾殘存的水氣。