嘀——
尖銳的哨隱刺破空氣，打破了操場一角的對峙。
穀緒鬆開手，沒有再理會嚴珣。
一縷蛛絲在半空蕩過，銀腹狼蛛擦過嚴珣的手背，借蛛絲滑入穀緒的袖口，很快消失無蹤。
機械甲蟲陸續起飛，乘著熱風盤旋在半空中，嗡嗡的振翅聲不絕於耳。
“放風結束。”
“馬上返回監舍。”
“不許在操場上停留，速度快！”
看守們一邊吹響口哨一邊揮舞著電棍和槍托，勒令囚徒們離開操場，馬上返回各自的監舍。
烈陽高懸天際，氣溫明顯升高，大地被炙烤，蒸乾僅存的水汽。
高溫籠罩之下，暴躁的情緒逐級攀升，無法得到紓解，隻需一點火星就會像乾枯的木柴熊熊燃燒。
自由時間明顯縮短，囚徒們不情願返回監舍，大多心存抱怨，一路上嘟嘟囔囔。
“明明還有時間。”
“天曉得這些家夥在想什麼。”
“該死的，我不想回去。”
可惜抱怨就隻能是抱怨，無法對抗規則，也不會讓看守們改變主意。
“速度快！”
“不許逗留！”
“不要拖延！”
催促聲持續不斷，見眾人慢慢騰騰，很快變成嗬斥。
機械甲蟲盤旋在半空，精密的複眼閃爍紅光。光束不時掃描過人群，帶來極大的威懾力，迫使囚徒們加快腳步，潮水一般湧入大廳。
穀緒刻意快行數步，和嚴珣拉開距離。後者沒有追上來，單手覆上被拳頭擊中的位置，手背上還有一個清晰的牙痕，從形狀和大小判斷，儼然是被狼蛛咬傷。
無論異種還是蟲族，隻要被銀腹狼蛛咬上一口，輕者殘疾重者隕命。星盜裘卡就是前車之鑒。
嚴珣的手背還在溢血，可他依舊行動自如，絲毫沒有中毒的跡象。
數部升降梯排列在大廳中，正在忙碌工作。顯示屏上的數字頻繁跳躍，金屬門交替開啟，梯廂停靠在不同樓層。
一層監舍修繕完畢，看守們接到指示，手持名單對囚徒們進行分流。
“以下人員返回一層。”
路德點擊通訊器，囚徒的名單和照片投射在半空，方便逐一進行對照。照片下方有囚徒編號，烙印在各人的手腕上，會一直跟隨他們，直到刑期結束。
“17227，17146，17……”
接連有囚徒被叫到編號，裡昂、萊格以及蟲族南希都在名單之上。囚徒們分成不同隊列，各自站定在投影下，有序返回一層監舍。
穀緒等候在隊伍末尾。
十幾分鐘過去，隊伍消失大半，多數囚徒已經先行一步，看守始終沒提到他的編號，這使他困惑不解。
又等了一會，看守關閉通訊器，穀緒確認事情有異，主動上前說明情況。
“17549？”
“我原本在一層監舍。”
“是這樣。”
看守們迅速翻閱名單，互相進行核對，確信上麵沒有穀緒的名字和編號。
“監獄長之前簽署命令，你遷到第五層。此次沒有遷回。”路德熄滅光屏，告知穀緒返回五層，隨即和同事轉身離開。
第五層？
穀緒駐足原地，周圍似立起無形屏障，囚徒經過都會下意識讓開距離。
時間一分一秒過去，囚徒們快速移動，留在大廳的人越來越少，穀緒的身影愈發突顯。
牆邊的機械蜈蚣昂起頭，多節金屬身軀規律挺起，集合眼閃爍紅光。判斷穀緒存在威脅，蜈蚣頭頂的觸角輕輕顫動，當場發出警告。
“17549，立刻返回監舍，不要在大廳逗留。”
“警告！”
“立刻返回！”
平板的機械音重複數次，機械蜈蚣開始向穀緒逼近，顯示出攻擊意圖。
穀緒環顧變得空曠的大廳，沒有繼續停留，終於轉身走向升降梯，消失在金屬門後。
“警報解除。”
升降梯飛速上行，大廳內恢複寂靜。
機械蜈蚣巡視一周，集合眼交替閃爍，光束漫射交織成網，逐段掃過地麵壓向大廳儘頭。機械甲蟲在網間穿梭，配合機械蜈蚣掃描大廳，不放過任何角落。
“安全。”
任務完成，機械蜈蚣趴回牆邊和樓梯口，機械甲蟲收起翅膀進入牆壁與屋頂交界處的凹槽，眼中紅光熄滅，短暫進入休眠。
大廳內的監視器同時開啟，管狀探頭來回擺動，將圖像傳遞到看守的通訊器中，隨時隨地可以查看。
升降梯停靠在五層，穀緒走出梯廂。
監舍大門尚未關閉，十幾隻機械甲蟲來回巡視，看守選擇留在門外，非必要不踏進走廊半步。
“17549，立刻返回囚室。”
蟲族看守站在門前，目送穀緒進入囚室，召喚出機械甲蟲，隨後關閉監舍大門。
穀緒前腳踏入房門，光網迅速向中心彌合，填滿所有空隙。他反手拍向控製板，落下金屬門，隔絕囚室內外空間。
日光燈在頭頂閃亮，光芒有些刺眼。
床、金屬櫃、書桌和高背椅都擺在原位，隻是床腳多出數道裂痕，櫃身上有撞擊留下的凹坑，桌麵存在刮擦的痕跡。
高背椅完好無缺。
穀緒單手轉過椅背，長腿一跨反坐在上麵。雙臂交疊墊著下巴，凝視對麵的光網，長時間陷入沉思。
他需要加快動作。
指尖劃過手腕內側，來回描摹上麵的數字，在埋藏芯片的位置輕輕按壓。
鋒利的指甲彈出，隻需要輕輕一劃就能破開皮膚，將那塊令人厭惡的東西挖出來。
“手臂脫離身體，芯片不會爆炸。”
穀緒抬起右臂，五指張合，肌腱隨之鼓起，旁側是青色血管。仔細聆聽，仿佛能聽到血液流淌的聲音。
“挖出來，還是斷掉？”
他有強大的自愈能力，四肢斷裂也能再生。手臂再生需要十幾天，期間大概會有些麻煩，但能保證萬無一失。
“還有運輸船。”
母艦不降落，他可以設法登上停機坪，藏進一艘小型飛船。利用精神力，他能最大程度隱藏自己，避開看守的視線。機械蟲也有辦法應對。
唯有一個阻礙。
“監獄長。”
穀緒垂下手臂，下巴撐在椅背上，雙眼中凝聚暗色。