金娘娘期期艾艾道：“這事兒不怨我，她要是不頂撞我，我也不能讓人打死她。”

畢竟心裡還是有些怕的，若是個尋常人家的女兒就罷了，誰知竟和文華殿大學士沾著親。要是人家追究起來，不光皇上要給說法兒，連父親都要被她連累。

覷覷皇帝，金娘娘挨近了一點，“萬歲爺，大學士進宮麵聖了嗎？”

皇帝哂笑一聲，“你說呢？”

金娘娘支吾，“那您打算怎麼處置？”

沒有橫眉豎眼，也沒有暴跳如雷，皇帝涼著聲氣兒道：“你打死了人家的內侄女，到底是一條人命，不能敷衍了事。朕暫且安撫了那頭，著人好生操辦喪儀，重賞了金銀財帛，另給她的父兄賜了官。但貴妃，這件事因你而起，你若不受懲處，朕不好向天下人交代。”

金娘娘心驚膽戰，“萬歲爺還要懲處我嗎？要不我給她抄十遍《地藏經》，打發人送去吧。”

原來一條人命，隻值十遍《地藏經》。金瑤袀那麼精明的人，怎麼生出了這樣蠢笨的女兒，皇帝實在有些想不明白。

“大學士不肯善罷甘休，”皇帝調開了視線，“這貴妃的位置，你不能再坐下去了，著令降為貴嬪，平息眾怒吧。”

金娘娘半張著嘴，早該掉落的眼淚，到這時候才潑灑下來。“咚”地一聲跪在皇帝跟前，嚎啕大哭道：“萬歲爺，臣妾不是成心的。原本不過是想嚇唬嚇唬她，沒想到底下人下手沒輕重，不留神把她打死了。”

如約聽得心驚膽戰，當主子就有這宗好，自己的罪過可以隨便推脫，自有人給她當替死鬼。

先前吩咐責打玉露，本就是打死不論，結果現在成了底下人用刑過重。皇帝要是真有心袒護她，把幾個動手的拉出來填窟窿就是了。金娘娘挨訓誡、禁足、罰抄經書，都是小懲大誡，還是有辦法周全的。

不由替鄭寶他們捏一把汗，不知皇帝會如何發落。繪雲那個始作俑者還在幫金娘娘打掩護，“萬歲爺明鑒，人是那幾個太監打的，娘娘隨意發一句話，他們就拿著雞毛當令箭了。”

跟著跪地的如約忍不住抬了抬眼，就是那一望，竟與皇帝的視線撞個正著。她吃了一驚，忙又低下頭，隻聽皇帝慢悠悠道：“果真是這樣，朕就要把人傳來當麵對質了。到時候隻怕牽連更廣，讓更多人跟著一塊兒陪葬。朕素來知道永壽宮規矩嚴，幾個承辦差事的太監，沒有主子授意，敢把人打死？有些事，還是含糊一些的好，當真查出底細來，麵子裡子都顧不成，貴妃就不是降位份這麼簡單了。”

幾句話說得繪雲扣住磚縫，瑟瑟發抖。金娘娘也嚇傻了，跪在地上直哭得梨花帶雨。

皇帝歎口氣，伸手把她扶了起來，“不過是為給外麵一個交代，等過陣子事情平息了，再恢複你的位份就是了，哭什麼。”

金娘娘實在是個好哄的，她想了想，嬪位和貴妃差得是有點遠，但好賴還算主位。隻可氣要被淑妃壓一頭，這讓她有些難以接受。現在唯一能做的，就是儘量保全自己的待遇，便哀聲對皇帝道：“我還能繼續住在永壽宮嗎？萬歲爺，我隻想離您近一點兒。”

皇帝的目的，隻是想削減她的位份，“永壽宮你住慣了，還能搬到哪裡去？”

金娘娘又高興了一點兒，“那萬歲爺不會就此冷落臣妾，把這永壽宮變成冷宮吧？”

皇帝的眼波降落下來，唇角帶著笑意，“紫禁城的宮室不夠多嗎，要把永壽宮降為冷宮？”

金娘娘吃了定心丸，雖說位份暫時降了，至少聖寵還在，對她來說不算太壞。但這回自己畢竟做了錯事，萬一皇上一裡一裡淡下來，那又該怎麼辦？

思及此，她從紫檀托盤裡取出一個喜鵲登枝香囊，交到了皇帝手上，“這是我做的，是我的一片心意，請萬歲爺戴在身上。見了它就想起我，千萬記著常來看我。”

如約頓時覺得一言難儘，這些高位上的人，撒起謊來一點都不心虛。不是說欺君是重罪嗎，但金娘娘似乎一點沒把這事放在心上，照樣指鹿為馬，不實之言張口就來。

皇帝手裡捏著香囊，低頭看了一眼，“貴妃的女紅長進不少。“

皇帝世事洞明，光是這句話，就讓貴妃一陣心虛。自己當初在閨中，確實也學琴棋書畫和女紅，但都是半瓶子醋，能過得去就行了。至於繡活兒，剛進宮那會兒，她也做過個扇套贈給皇帝，幾支修竹罷了，壓根談不上功底。

眼下這喜鵲登枝，看上去確實繁複，難怪皇帝會這麼說。

金娘娘有一宗妙處，就是牙口好，咬定了絕不改口，煞有介事言之鑿鑿：“宮裡歲月悠閒，萬歲爺不常來，我又沒有旁的事忙，不做針線打發時間，那日子該多難熬！”一麵說，一麵自顧自動手，替他把香囊掛在了腰間。仔細捋捋底下垂掛的穗子，笑著說，“真好看，和萬歲爺的衣裳正相配。”

皇帝寥寥牽了下唇角，沒有再和她計較。

要辦的事辦完了，這永壽宮裡總愛燃龍涎，他不喜歡這個味道，多一刻也待不下去。遂站起身交代：“從今日起，降你為貴嬪，賜號恪，望你恭敬謹慎，常思己過。這永壽宮你既然想繼續住著，那就禁足兩個月，不得外出。若有什麼事……打發跟前人辦吧。”

皇帝說完，轉身便往外走。如約把頭垂得更低了些，見一片織金袍角從眼前掠過，很快邁出了殿門。

金娘娘追出去，“萬歲爺……萬歲爺……您今晚不留下嗎？”

皇帝沒有應她，出了宮門乘上肩輿，連頭都不曾再回一下。

康爾壽隨侍在一旁，抬手擊了擊掌，肩輿乘著燈籠挑出的光，慢慢順著夾道走遠了。

金娘娘悵然若失，垂著兩手喃喃自語：“恪貴嬪……我進宮，是來做嬪的嗎？”

繪雲囁嚅著，不敢多作勸解，隻道：“萬歲爺走了，娘娘，咱回吧。”

如約的目光卻投向了宮門，她並不囿於內廷，更能看清皇帝的用意。這次玉露的死，給皇帝創造了一次好時機，既削減了金貴妃的位份，也順利讓文華殿大學士站到了內閣的對立麵，這朝堂便不再傾斜，可以撥亂反正了。

狡兔死，走狗烹，曆來都是如此。一個野心勃勃的皇帝，怎麼能容許臣子的權力無限擴張。金瑤袀在內閣呼風喚雨，金貴妃在後宮一家獨大，他們讓皇帝不舒坦了，既然不舒坦，就必須要打壓。

可惜如約運氣不好，沒想到風向轉變得如此之快，金娘娘不知還有多少可利用的價值。眼下是不能再等了，守株待兔，萬一皇帝不再登門，平白浪費了時間。

還是得自己走出去，走出去，棋就活了，機會也就多起來了。