昭妃，原姓趙，名“為昭”。
傳聞其容甚清麗，頗得聖心，且擅解語，因此多年來盛寵不衰。
又因其兄平西王趙莽有收複遼西之功，威名赫赫，而皇後母家乃前朝勳貴，如今早已支係凋零，她早幾年風頭正勁，甚至曾隱隱壓過皇後一頭。
前朝儲位之爭，如今，也正是在其所出三皇子，與皇後支持的大皇子之間鬨得最凶。
誰知年前秋狩，三皇子魏驍不慎墜馬。
他本是自幼習武之人，身強體健，這一摔也不打緊。然而，偏就是覺得不打緊，耽擱了救治，等到覺得不爽利，方知這一摔竟引得早年留下的腿疾複發，有段時間連身也起不得。諸多良藥進補、秘密養著方才見好——這些，都是昨日魏驍主動同她提起的。
許是她救過他的命，也再清楚不過他這腿疾從何而來，所以他才對她這樣坦誠相告。
沉沉想。
畢竟按她此前在宮裡聽說的，其實也隻知道他年前摔了，且摔得並不嚴重，卻叫心疼愛子的昭妃心焦不已。據說不知著了什麼魔，從前不信神佛的人，忽便醉心禮佛，閉門不出。連此前皇後壽宴亦借口抄經，未曾出席。
沉沉入宮數月，眼下還是第一次有緣得見這位傳聞頗豐的寵妃，好奇之餘，又有些擔心。
“二姐，”路上，趁荃華姑姑走在前頭，沉沉忍不住輕扯堂姐衣袖，問，“你近來可好？”
她自不會說出魏驍昨夜那出沒成行的陰謀，卻實在擔心謝婉茹是否不覺察間，已成為那些貴人眼中隨手可用、不值一提的棋子。
當下，也隻能委婉提醒道：“你答應過我，切莫輕信他人。咱們姐妹在這宮中，一切都得以自保為上……”
“二姐曉得。”
謝婉茹點頭，卻道：“昭妃娘娘心慈，我在露華宮中一切都好。反而是你。”
“芳娘，那日見你落水後，我便一直想找個機會去見你，可娘娘不許，我隻得忍著。眼下看你容色蒼白，方才你這頸子上又、又……想來過得不好。”
謝婉茹說到這裡，似悲上心頭，忍不住悄悄拭淚，複又借長袖遮掩、偷摸給沉沉遞來兩枚銀裸子。
“這是娘娘日前賞的。我在露華宮裡多受照顧，左右沒甚需打點，進宮時也偷留了些首飾傍身，夠用。這些你且拿著。若能偷偷換些吃喝也好，”她說，“可憐你正是長身體的年紀，隻幾日功夫，瞧著你……卻越發瘦了。如今這上京城裡，隻我姐妹二人互相倚仗，你安心等等，等等……阿姊若能出頭，定拉你一把。你且得撐住。”
沉沉一怔。
直到把那銀裸子接到手中，仍不由得心下恍惚。
堂姐養在閨中，平日大門不出二門不邁，又是伯母心尖尖上的女兒，打小沒吃過苦，和她這樣寄人籬下討生活的姑娘自不相同，這點她再清楚不過；
那時她自願為堂姐頂了朝華宮的差事，其實也隻是為了報償伯父當年接濟的恩情，並不指望這位平素沒有交情的堂姐可以給自己什麼回報。或許從此橋歸橋，路歸路，她也不怨誰。
可如今，一朝從主子變成奴才的堂姐，卻哽咽著同她說，“我姐妹二人相互依仗”。
淚墜在她的手背上，是溫熱的。
……可就在昨夜。
她想，自己險些因為心存僥幸，讓堂姐做了自己邁向自由的墊腳石——
活在這深宮裡，每一分不期然天降的好運，背後或許都有替你流血的人。這是她後來才明白的道理。
還好，如今一切都還來得及。
她絕不會放任自己在這宮闈中，亦不自察地成了那狠心絕情之人。
......
荃華姑姑領著沉沉一行人，很快到了昭妃所居的露華宮，七彎八繞，又將其帶到內間的一處佛堂外。
謝婉茹想跟著，卻被示意在外等候。
沉沉隻得獨自入內。
鼻尖縈繞著佛門淨地特有的檀木香氣，越近越濃，她走得小心翼翼。
掀開珠簾，內裡卻並不如想象中奢華，不過一處尋常佛堂，與沉沉從前在宮外時參拜過的寺廟無二。
唯獨堂上供奉那尊寶相莊嚴的白玉鎏金觀音像，足有一人高，雕工之精美、栩栩如生，倒讓冷不丁與“菩薩”四目相對的沉沉嚇了一跳，心頭忍不住“咚咚”打鼓。
仿佛一切心思在那慈悲目光之下，皆無所遁形。
她忙雙手合十，有模有樣地拜了三拜。
再起身時，卻見身前不知何時多了一道清瘦身影：女人一襲素色交領長裙，手挽披帛，更顯幾絲高挑飄逸，恍若神妃仙子。
雖非國姿天香，更顯清雅秀致。
沉沉立刻認出來人，忙俯首叩拜：“奴婢謝沉沉，見過昭妃娘娘。”
“起來吧。”
那女子掃她一眼，卻隻淡淡道：“你與我兒三郎之事，本宮已聽七皇子言明。說起來，你與三郎有救命之恩，本宮謝你還來不及……何必如此惶恐難安？”
*
宮中人儘皆知，趙家雄踞一方，趙家軍更是威震天下，無有不服。
而昭妃雖乃趙家嫡女，趙家卻是靠著她兄長馬背上打下的功勞方得以崛起，她也算打小吃過苦的人，所以並無那些個大家閨秀鋪張奢靡的作風，一直頗為體恤宮人，久有賢名。連當今天子亦曾為她親手題字賜匾，稱她“昭雅淑慎”。
隻不過，在沉沉真正見到這位昭妃娘娘之前，對其的諸多想象中，卻仍不乏一些先入為主的印象：
譬如，昭妃娘娘之寬厚仁慈，大抵也和從前待嫁閨中、不知府外事的堂姐無二。
那是一種高位者對低位者居高臨下的憐憫，本質上卻並非仁慈，而更多是一種事不關己的姿態。
是不苛刻，也不親熱。
不暗害，也不施以援手。
可是今日所見——
不知為何，沉沉隻覺得，昭妃娘娘……人似乎有些古怪。
古怪得讓人不好從何說起：