回過神來時，鼻尖鑽入那熏人的藥味、已近乎要將他吞沒。
魏棄整個人沉在浴桶中。
遍布他周身穴位的金針，讓他看起來就像一隻滑稽的、淹在黑水裡的刺蝟。一旁的白須老翁手執書冊，繞著他左右觀摩，不時在書上寫寫畫畫，記錄著什麼。
一個時辰後，魏棄身上的血線開始遊走，他通體泛紅，臉色瑰豔，發出痛苦的哼聲。
老頭掰開他的嘴，喂下一顆丹藥。
麗姬在旁看得流淚不止，不時擦拭眼角。
老翁卻隻在他身上綻出無數紅梅時，忍不住露出滿意的笑容，又側頭道：“娘娘生了一位非比尋常的龍子，”他說，“老夫行醫四十載，前所未見。殿下既有此心性，來日必成大器……此乃我大魏之福啊。”
福？
十五歲的魏棄，在夢中冷冷看著那老翁近乎狂熱的神情，又扭頭望向浴桶中麵若金紙、渾身赤紅的小兒。
藥浴過後，他渾身的皮膚便呈現出一種異常緊繃、甚至幾乎要撕裂開的狀態。
尤其關節處，更是被那藥刺激得接近透明、可見血肉。桶中原本濃黑的藥湯，因他的鮮血橫流，漸漸成了奇詭的紅黑之色。
白發老翁卻對此視而不見。
待到兩個時辰的藥浴結束，又將一碗接一碗的內服湯藥灌進他嘴裡。
那湯藥的味道，魏棄至今還記得。
不僅發苦，還帶著讓人作嘔的腥臭味。他每喝一口，就被嗆得連連咳嗽——可他知道自己不得不喝。
長年累月的藥性積攢在體內，若不壓製，則必遭反噬。
他曾試過偷偷吐出那藥湯，結果當夜便高燒嘔血不止。
這大概就是強行以外力催化、“揠苗助長”的代價。
末了，見他緩過勁來，趴在地上不住喘息，老翁又從袖中取出一支短笛。
仍是孩童的魏棄見狀，眼底一瞬冒出驚惶恐懼的色彩。
幾乎下意識地、他把手伸向一旁的麗姬，哀求道：“不要……！”
可是他的聲音何其虛弱無力。
老翁最終還是撚起那根短笛，幽幽吹奏起來。
那血線瞬間被“喚醒”，又一次如靈蛇般在他周身遊走。
每到一處，便是天崩地陷般鑿心之痛。他淒厲地哀嚎起來。
痛——！
好痛。
好痛！！
渾身的骨頭仿佛被活生生碾碎，不過三歲的小兒，幼小的身體在地上翻滾，嘶吼。
紅豔如梅的血點在他身上狂亂地綻開，麗姬頓時淚落如雨，抬手想要製止老翁繼續吹笛。
“麗姬，”一旁的皇後江氏卻倏地出聲，溫聲道，“你忘了昔日答應過本宮的話了？”
麗姬被她一語鎮在原地，回過神來，慌亂搖頭，“妾不敢，妾隻是……”
“隻是什麼？”江氏問。
頓了頓，眼神看向地上因痛苦而蜷縮一團的魏棄，卻忽又放軟語氣道：“你以為，本宮就不心疼阿毗麼？”
江氏語重心長：“但你可知，麗姬啊，如今他們趙家虎視眈眈，露華宮那位，更是時刻想取本宮後位而代之。”
“若是她做了皇後，你且想，她會給你母子二人好日子過麼？阿毗如今是外頭人心所向的儲君，擋了三郎的路；你與她兄長又曾有過那麼一段恩怨。她若做了皇後，你與阿毗在她手中，豈會有活路？”
“當初，本宮給過你選擇，是你跪著求本宮，‘再苦，再痛，隻要能活下去’……”
麗姬聞言，肩膀不由一抖，滿眼驚懼地望向麵前人。
“本宮並非威脅於你。”
而江氏與她淚目相對，似乎也有些心軟，語氣越發輕柔：“隻是麗姬，懷胎十月，你何嘗不是日日飲這苦藥，如今不也過來了麼？”
“本宮說過，此藥雖烈，實則千金難求，對人百利而無一害，”江氏道，“阿毗如今能這般身強體健，你道那藥有幾分功勞？”
“妾、妾感念娘娘大恩，無以為報。”
麗姬跪下叩首，“可阿毗才三歲，他、他不過三歲……”
“但阿毗自幼心智堅韌。”
江氏打斷她：“麗姬，這一點上，阿毗倒是好過你這個做母親的。”
“娘娘……”
“起來吧，你我一向姐妹相稱，這裡又沒有旁人，這麼生分做什麼？”
蘭芝在旁奉茶，得了皇後一個眼神，立刻上前將癱軟在地的麗姬攙扶起身，扶到皇後身旁落座。
江氏的指尖染著緋色蔻丹，輕輕攬過麗姬因冬日浣衣而不複白嫩、變得紅腫粗糙的手，憐惜地輕撫著。
“麗姬啊，本宮膝下無子……這一生，恐都不會有子嗣了。本宮在這宮中何嘗不孤獨？見了你，卻如同見了本宮家中幼妹，生出幾分惻隱之心來，不然，本宮也不會知你險些被那趙為昭所害、失了孩子時，願意出手助你。”
“你可知，你懷胎之時，若非醫士日日照料、看護你服藥。孩子先天積弱，或許早就胎死腹中？如今阿毗吃的苦，亦都是為了他好。”
麗姬的麵頰上還掛著淚，聽到這句，怔怔望向麵前儀態端方的女人。
“你我雖都是婦人，卻絕不能婦人之仁。”
江氏輕拍她手，道：“陛下有那麼多孩子，若不是醫士的法子，阿毗豈能脫穎而出。如今他已盛名在外，更不能半途而廢——”
“他來日，定是要入主東宮的，他是你我唯一的倚仗。”
語畢，望向地上哀嚎不已的血人，江氏似也露出幾分哀傷之意：“若非因此，本宮豈肯讓他受這般苦楚。”
耳邊笛聲漸止，魏棄俯身嘔血。
見狀，她甚至親自矮身、扶起了那麵色青白的小兒。
任由他一身鮮血染紅了自己身上淺青披帛，江氏撚起袖角，輕輕為他拭去臉上斑駁血痕。
“阿毗，”她輕聲道，“我兒。”
“你記住，欲成大器，必忍人之所不能忍。母後知道，你定不會讓母後失望……是也不是？”
*
後來想想，也許正是那所謂“神藥”的作用。
魏棄對於自己人生頭四年的記憶，清楚得幾乎刻骨。