眾士子皆稱“是”。為首那假扮獨眼的，自我介紹說叫“高齊”先來說道：“奏章是草民執筆的。草民先來跟太子說個大概。”因講：“草民等以為，眼下國之憂患有三：一，乃北方樾寇之威脅，二，乃朝廷官員之冗餘，三，乃地方百姓之貧困。草民等原想，樾寇威脅乃的重中之重，應當先除外患，再圖富強，是以棄聖人之書於不顧，研習兵法以求克製外敵。幸那日得程大人一語點醒迷津，我等方知本末倒置矣。若要攘外，必先安內，若要強兵，不可不富國，若我楚國百姓富裕加之兵強馬壯，區區樾國蠻夷何足為懼？”

竣熙道：“樾寇猖狂，我楚人也不是任人欺侮之輩，總有程大人和各位將軍守衛疆土。官員冗餘這點，我自己已深有體會。我□□以仁義治天下，對過往有功之人甚厚，以致於其子子孫孫旁支彆係皆可蔭封。而人有五子，子又各有五子，年複一年，自然越封越多。一個國家哪裡有這麼多實差需要他們來辦？長年累月可不就成了空食俸祿之輩？一年也不知要吃掉朝廷多少俸銀俸米。不過，這百姓窮困一條，諸位隻提‘稅收、徭役、豪強’，並未詳談，我就不甚明白了。我國征的是什一稅，算不得重。至於徭役，古之各國亦有之，照樣有昌平盛世。那豪強，若魚肉鄉裡，官府能置之不理？”

依舊由高齊來說道：“草民願為殿下解惑。”他從一張草鋪上抽了把稻草，道：“好比今人秋收一石米，向官府須有交納，而官府向朝廷又有供奉。雖然楚律是什一納稅，但地方供奉卻並不顧念年成出產。若朝廷旨意說此地當供十石，豐年是十石，災年亦是十石。地方供奉亦不顧念土地是肥沃或是貧瘠，魚米之鄉是十石，窮山惡水亦是十石。如此一來，生在貧瘠之處的農人一年實際交稅遠不址什一，若遇災年，上繳十之七、八者亦有。長此以往，農人以何果腹？”

竣熙聽了，沉默不語。

高齊將一把稻草抽出幾跟放在一旁，算是交稅，接著道：“百姓完了稅，還要服徭役。我國徭役名目之眾多，實在是前無古人。有修水利的，修官道的，有運輸供奉的，輸送軍糧的，甚至還有打掃衙門的和協助征稅的。朝廷有如許多的大小官員吃著俸祿且不來做這些事，卻要百姓來白做，這是何道理？誠然，楚律有言，許出銀贖役。然普通百姓哪裡來贖役之錢？除非富家。一般小戶，隻得出丁去服役。可近年來與樾國征戰不斷，男丁不是戰死，就是仍在軍中，再要服役，便黃發垂髫亦不可安居樂業矣。小民不得已，傾家蕩產籌資贖役，由是，由是貧者亦貧矣。”

高齊將稻草又放下幾根，算是贖役錢，繼續說下去：“小戶農人向官府交了糧，再出了贖役錢，所剩之口糧已不夠維持到次年收成之時。每到青黃不接或者大災，家中常揭不開鍋，唯有向大戶借貸。而大戶就乘機加高利息，少則三、四分利，多則五、六分利，到了災荒年月，竟有十分利的。故爾是年秋收，眾鄉民除了要向大戶償還本利，還要向官府納糧，如此一來，還有多少可以餘下供自家果腹？到了次年，又得借貸，且往往愈借愈多，正是不勝其苦。”

他說至此，手中最後的稻草也放下了，兩掌空空。

竣熙激動得“倏”地站了起來：“百姓艱難至此，官員們竟還能睡得著覺！舊製的確弊端太多，卿等說的新法，萬言書中不甚詳儘，我亦年幼學淺，許多枝節不能參透，可否請諸位也一一詳述？”

眾士子自然應“好”，便有人出來講了“方田均稅”、“農田水利”等諸法，和程亦風過往所總結的大同小異。每講解一條，竣熙就認真地思考，並指出疑問，請教十分虛心，最後多表示讚同。

不多時，講解到程亦風感興趣的“官買法”和“官賣法”了。竣熙道：“我看那‘官買法’，說是變地方供奉為朝廷采買，不知究竟是怎麼個原理？”

這次是那個假扮曹維德的人出來一禮，道：“草民文淵，祖輩世代經商。‘官買法’和‘官賣法’都是草民的淺見，願為太子殿下解惑。”

大約的臉上的化裝有些彆扭，他伸手胡亂抹了抹，才接著道：“其實說也簡單。草民的祖輩們經商都上那貨源充足之地購買，價錢自然便宜。而兩地儲備相當時，又挑近處購買，則運資亦少。草民所說‘官買’是同樣道理。朝廷每年可出一定數額的銀錢和米糧，由采買官視地方情形，決定到何處購買。比如要大米，即到東部的平原，要茶葉，即到和西瑤交界的山區。如此一來，富裕之地，所出不至於浪費，貧窮之地，百姓不至於挨餓，正是兩全齊美的做法。”

“果然如此！”竣熙讚同，“那麼這個‘官賣’又是如何？我隻看到你建議朝廷收購市麵上的貨品，以十入，以十二出。這貨品若原本隻值十文，朝廷這樣做，豈不是盤剝百姓？”

文淵道：“太子殿下說的不無道理。然而今十文之物，鮮有以十文賣出者。富商巨賈財力雄厚，有時在一物貨源充足之時大量買進，囤積居奇，到了貨源奇缺之時，就可哄抬物價，原本十文之物，往往賣十五文，有時甚至賣二、三十文。這些物品若是奢侈品也就罷了，但若是柴米油鹽等必須之物，百姓就不得不按原價的兩倍、三倍買入，當真苦不堪言！”

“有這種奸商！”竣熙氣得一拳狠狠砸在牆上，“你所知道在京城的，都有姓甚名誰？順天府尹好生記下了，立刻就去拿人！”

“殿下息怒。”文淵道，“商人重利，自古而然。便是臣的祖輩也在這一個‘利’字上孜孜以求，想方設法壓低買價，提高賣價。殿下若要用嚴刑峻法來迫使商人放棄利益，恐怕我朝商賈十之七八要披枷戴鎖，殿下的牢獄也關押不了那麼多人。”

竣熙麵上一紅：“我年幼無知，叫你笑話了。”

文淵道：“豈敢，豈敢。草民向殿下獻上的這條‘官賣法’正是專替朝廷解憂的。殿下請想，天子富有四方，世上的商賈任是王百萬還是張千萬，哪一個能富過天子，強過朝廷？如果朝廷能能以國庫之資在貨源充足之時買入物品，則可抑製奸商囤積，再於貨源稀缺之時稍稍抬高價格賣出，又可製止哄抬，且朝廷又可從中獲利，豈不兩全其美？”

“果然！”竣熙欣喜，“諸位大才，實在是國之棟梁啊！”

他本由衷讚歎。士子們倒顯得不好意思了起來：“太子殿下讚這新法，新法當得起。不過讚草民等，草民就受之有愧了。”

竣熙道：“這是說的哪裡話？”

高齊答他：“草民等不敢犯欺君之罪。新法奏章確係草民等所撰，但草民等參考借鑒了一位先輩，許多新法建議這位先輩多年前就提出過——若我等知其姓名，自然要將他列在諸人之前，隻可惜……”

竣熙奇道：“我不明白。”

高齊道：“前年秋闈考策論，題目是一句話，雲：‘以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費。’我等有幾位學兄那年赴考，覺得此語十分有理，就作文讚同，結果紛紛落榜。後來他們幾位同年的聚會一議論，發覺凡是作文批駁的都考中了，而凡是作文讚同的，全部名落孫山。大家覺得好是奇怪，便四處尋找此文的出處，終於在一本元酆十七年編的《時文策論選》中找到了，此文針砭時敝，倡導改革，實在是難得的佳作，但作者竟然是‘無名氏’。”

“哦？”竣熙驚訝，“還有這種事？你們的新法就是借鑒此人？”

高齊等眾士子皆點頭。但那個“是”字還未說出口，就被一個更加驚訝的程亦風打斷了：“夫民乃國之本，社稷之托，封疆之守皆賴於民。古人有雲，以天下之力生天下之財，取天下之財供天下之費，民貧則國貧也，其害大矣。然古之治世，不患財不足，患治財無道爾……你們讀的策論，可是這一篇？”

士子們無不驚訝：“程大人竟也知道此文？”

程亦風如何不知？“這……這是我寫的呀！”

眾人驚得眼珠子也要掉出來了。竣熙欣喜萬分：“程大人，原來你早就主張革除舊弊……我怎麼……一點兒也不知道？”

程亦風真是不知道要哭好還是要笑好：自己不就是因為那篇策論，才在出知安德八年之後被調回京城的麼？那是元酆十六年，豈料在元酆十七年他的文章流傳出去，就成了“無名氏”。而其中引文，竟然作為科考試題，這實在也太……啊，前年，元酆二十一年，不就是主守派倒台，他被牽連的那一年麼？黨爭之中，將政敵的文章抽出一兩句來作為科舉考題，借天下學生之筆來羞辱之，這種行經史書中也有記載——看來是什麼人活學活用了！

真是可笑！真是可笑！他撓著頭，忍不住“嘿嘿嘿嘿”笑出了聲。

竣熙不解：“程大人？”

程亦風深感世事弄人，笑得有些前仰後合：“殿下恕臣無狀……想我程某人八年安德令，一番心血先成了無名氏，後又被當作荒誕之語。年來臣和臧大學士數次上疏，也從來無人問津。今天下人聽我程亦風之名則知落雁穀，知大青河，知落荒而逃僥幸取勝，但不知我十年來孜孜以求之事……”

竣熙驚訝不已：“程大人和臧大學士上過變法折子？落雁穀之後也有麼？”

“怎麼沒有？”程亦風道，“不過，似這般‘不怕死’的卻沒有了，就搞了些‘節儉過年’之類的，還都是馬虎收場。”

“那次原該怪我沒有堅持到底。”竣熙道，“不過這一次，我心意已決，縱有千難萬險，也要革除積弊！”他說著，一壁招呼一直侍立在旁的順天府尹放了風雷社眾士子，一壁朝外走。停了停，又道：“程大人，諸位士子的奏章我是在通政使司裡偶然翻出來的，看樣子他們並沒有打算把這折子交給我。不曉得那裡是不是還封存著許多這樣的折子，當天我走得急，並來不及徹查。煩程大人把這些折子都調出來，其中興許還有許多利國利民的建議。”

程亦風少有接任務接得這麼開心的，少年時的那團火在胸中熊熊燃燒，一時將大青河的那些頭疼事都拋開了一邊，立刻來到了通政使司，查看封存的舊奏章。果然不出竣熙的所料，從來不曾送呈禦覽的奏章堆積如山——這要如何查起？問了庫房的小吏，答道：由於元酆帝多年不理朝政，所以隻有特彆緊急的，才呈遞上去。餘下的，多是請安問好的——這其中，若有奏報某地出現祥瑞之兆的，也會呈遞，其他的壓下不報。

說來說去，還是一點兒用處也沒有。程亦風隻得道：“那麼就將所有的折子——除了那請安問好的，都給我吧。”

於是，通政使司的小吏們幫他抬出了兩大箱三百多本奏章，而通政使姚長霖更是莫名其妙地盯著他，覺得這位兵部尚書又來做“狗拿耗子”的事情了。

程亦風不在乎彆人的眼光，一個自己以為被判了死刑的夢想，仿佛有了實現的可能，他睡覺都會笑起來——當然，自從領回了這兩箱東西，他也就沒有了睡覺的時間，無日無夜，天昏地暗。

他把所有的奏章先瀏覽了一回，但有毫無關係的，就丟到一邊，最後撿出提到舊製弊端或改革之法的折子七十餘本。這才仔細閱讀。雖然問題不外乎風雷社士子們總結的三條：民貧，官冗，外虜。隻不過是其中的細枝末節實在太多，尤其“民貧”一條，各地有各地的難處，南北東西處處不同。而奏章多以陳述問題為主，提出解決方案的少之又少。程亦風越看越鬱悶，越看越頭痛——當然也越看越疲勞，終於不知不覺睡了過去。

醒來的時候也不知是什麼時辰，依稀見到有人影，似是小童，就揉了揉眼睛，喚道：“把燈移近些，快天亮了麼？”

那人果然依言擎著燈走近了，笑道：“是才天黑，大人。你這是要鞠躬儘瘁麼？”原來竟是符雅。

程亦風一驚，趕忙檢查儀容，然後問道：“符小姐怎麼來了？”胡喆事件之後，已經很久沒有見過她了。

符雅一笑：“還不是因為你程大人？你廢寢忘食，把你的書童嚇得不知如何是好。想找臧大人來勸你，他正好還在衙門沒回來，他又跑去找你家公孫先生，結果老人家去祭拜故人去了。可憐的孩子，左思右想，不知怎麼病急亂投醫就想到了我，到我家裡來說，無論如何要來看看大人你——我這不就來了麼！”

這小孩子！程亦風窘迫：如此舉動，豈不是要符小姐誤會麼？若叫外人知道了，置他人名節於何地？

符雅還是一如既往的大度，把幾張紙送到程亦風的麵前：“枯坐無聊，希望沒有給大人幫倒忙才好。”

程亦風掩飾尷尬地笑了笑：“符小姐的詩才程某上次見識過了，這回可要好好拜讀。”但接過來一看，卻哪裡是詩詞？符雅已經照著他那“稅收”“吏製”“刑罰”“徭役”等項目將各篇奏章裡的觀點提綱挈領地抄錄在下，字跡工整，條理清晰。與之相應的新法提案就寫在另外的紙上——幾乎都是出自程亦風當年的策論和風雷社士子的文章。但文士作策論，難免有些引經據典，有時還喜歡前後對仗，弄些駢四驪六的名堂。符雅抄來，就將無關緊要的修飾之辭都省略了，反而一目了然。程亦風驚訝道：“符小姐，這……這……”

符雅道：“怎麼？是我幫了倒忙了，把程大人嚇成這樣？那你還我，還是我燒了乾淨——”說時，真的來奪。

程亦風怕她當真像上次那半闋《滿江紅》似的“燒了乾淨”，趕緊護住了：“小姐不可玩笑，這……這可是百年大計。要是燒了，將來在太子跟前交不出差來，那我程某人就不是鞠躬儘瘁，而是，輕慢瀆職了！”

符雅理會得輕重，玩笑懂得見好就收。“程大人睡醒了，肚子裡該鬨空城計了吧？我已叫他們給你準備了晚飯，現在時候正好。”說時，自出門去吩咐小童，不多久，就端了碗麵來。

程亦風果然是餓狠了，看到這清湯麵，肚子裡都不由“咕嚕”了一下，鬨得他老大不好意思，紅著臉對符雅道：“符小姐幾時來的？要不也……”才出口，又後悔：就拿清湯麵招待人家，算什麼待客之道？

幸而符雅也不打算“分一杯羹”，隻笑道：“堂堂靖武殿大學士，一國之相，家裡沒個下人也就算了，竟然連菜蔬都少得可憐。哪個一品大員似你這般？傳出去，人家要笑你一毛不拔呢！”

程亦風道：“符小姐也是官家出身，難道不知？彆看一品大員歲俸一百八十兩，但花消卻也不少。首先府邸的規模就有定製——我不要住住這麼大的宅子，卻硬塞給我。請人管家，自然要付人工錢，內外花消，一百八十兩還得把一個銅錢掰成兩半用呢。”

符雅笑：“程大人在戶部做過員外郎吧？天天為朝廷精打細算，對自己也是一個樣兒。京官的確是辛苦些，但之前你不是也做過知府麼？人說‘三年清知府，十萬雪花銀’，你就沒存著點兒？”

程亦風聽言，正色道：“這種無恥之事，程某不屑為之。小姐可知那‘清知府’的‘十萬雪花銀’是從何而來？且不說敲詐勒索，這種地痞才用的手段，就說稅收的‘火耗’這一條，他們胡亂上報，害苦了恁多百姓，朝廷還偏偏難以查實——若每年能貪一方稅銀的百分之一，三年下來雖無十萬但也可觀。”

原來楚國規定各地征稅所得的散銀需要鑄造成統一規格的元寶，再由縣送到州，由州送到中央。鑄造之時難免有所損耗，稱之為“火耗”，須攤派征收補齊。地方官有時故意誇大火耗，向老百姓橫征暴斂。由於確實各地鑄銀技術有差彆，朝廷沒法核查，隻有聽之任之。雖然火耗虛報的幅度有限，但積少成多，就成了一大問題。程亦風剛在荊門縣的一份折子中看到，不意還有此種卑鄙手段，氣得直發抖。

“至於京官嘛，”他道，“也不至於就餓死。什麼‘冰敬’‘碳敬’，紅白喜事，總有些名目拿錢。”

符雅看他說得激動，略笑了笑，道：“看我，把大人的話頭挑起來，惹得大人麵也忘記吃了。剛才替大人抄折子，讀到大人整頓吏製的主張，說要杜絕京官收取賄賂，並且統一各地銀錠鑄造——這可工程浩大哩，大人若不吃飽了，哪有精神做？”

哎呀，人家符小姐方才都讀過了，我卻把人家當了無知小子似的教訓！程亦風紅了臉，搭訕吃麵去了。

符雅立在一邊，先把案上的奏折書本略收了收，接著拿起墨來輕輕地磨。程亦風偶一抬眼，見她一手提著袖子，另一手捏著濃黑的墨碇，動作那樣輕緩恬淡，暖黃的燈光下叫人看著說不出地溫馨，這就不由自主地生出“紅袖添香夜讀書”之感，一闋《南歌子》自然而然溜到了嘴邊：“紅袖添香獸，回廊月轉初。忽然拈起舊時書。那日城頭遇，今生重見無。十年一夢醉誰扶？”

唉，當日的那個女子……此生無望，早該忘了她吧！

符雅見他發呆，喚：“程大人？”

程亦風這才驚醒：該死！該死！我對著符小姐胡思亂想什麼！趕緊埋頭吃麵。

饒是符雅聰慧，也未猜到程亦風方才想起的乃是風月公案，疑心他是惦記著公務，就把桌上的折子一抱，道：“程大人這麼急著要鞠躬儘瘁呐！你要是倒下了，誰來收拾你鋪開的攤子呀？為了國家好，為了百姓好，符雅先把這些都沒收了，等你吃好了飯，再還來！”

程亦風由著她，自去吃麵，完了叫小童進來收拾好，才道：“符小姐可以把公文都還給程某了吧？”

符雅道：“自然。”

這時天色已晚了，大家小姐早該告辭回家了，可符雅卻絲毫沒有離開的意思。程亦風倒不便逐客，隻問：“小姐既來探望程某，又幫了程某的忙，若有什麼程某可以效勞的地方，小姐但說無妨。”

符雅用手指輕敲著自己的額頭，仿佛是思考，片刻，道：“符雅有個疑問，想請教大人。”

程亦風道：“請講。”

符雅道：“大人決心要斷了官員們的財路，這之後你打算讓他們怎樣過活？”

程亦風愣了愣，道：“什麼‘怎樣過活’？不是有一份俸祿在那裡麼？”

符雅道：“程大人的父母可還健在麼？”

程亦風不知她為何有此一問，道：“程某少孤，母親也在我中舉之前就去世了，可謂子欲養而親不待。”

符雅點了點頭：“那麼程大人可有夫人、兒女？”

這就是明知故問了。程亦風道：“孤家寡人一個。”

符雅又點了點頭：“那麼程大人就是上無老，下無小了。按照聖人的教訓，修身、齊家、治國、平天下，不知我楚國大小官吏有多少和程大人一般？”

“恐怕可數。”

“那麼我楚國又有多少一品大員？”

“也應可數。”

符雅道：“程大人官拜一品，歲俸一百八十兩，又‘一人吃飽，全家不餓’，還是生活艱難。請問一個歲俸四十五兩拖家帶口的七品知縣要怎麼過活？”

程亦風一怔，不知何以對答。

符雅又接著道：“當然，程大人方才也抱怨過了，官居一品就一定得住一品的宅子，花消可觀。不過，一品大員在衙門裡自有副手，薪俸由朝廷供給，不像地方小官，要自費請師爺——師爺又難免要有自己的老小要養，不知這個花消和打理一間恁大的府邸有幾多差彆？”

程亦風呆呆的：“符小姐的意思是……”

符雅打了個哈哈兒：“我有什麼意思？隻是想不通就請教程大人而已。俗語常說‘官逼民反’，說的是朝廷不給老百姓活路了，老百姓隻得鋌而走險，斬草為兵，揭竿為旗，豁出去和朝廷拚了。不過，假如朝廷逼得官員無路可走，既不給人糊口，又不準人尋些不義之財，官員當要如何呢？”

“這……”程亦風隻想著懲治貪汙腐敗，哪考慮到這些？

“那官員當然也就窮則思變了！”驀地，門外傳來公孫天成的聲音。