譚香娘兒幾個自不會平白沒蹤影，但卻在蘇韌他們想不到的地方。

話分兩頭，當此日蘇韌在內閣算計人心的時候，譚香那筆大生意終於瓜熟蒂落了。

日當正午，譚香領著兒女們到了蔡府門口。譚香背著個大籮筐，裡麵裝滿了小木偶。她見看門人抿嘴發笑，倒知道是笑什麼。帝京多流民，拾荒的人手一籮筐。譚香為了這筐大且廉價，才買來裝貨。她毫不在乎，心想自己不笑他們倒也算了，管他們來笑她？

蘇甜蠻大方，對著守門的笑微微叫“叔叔”。

蘇密仰望著蔡府金字匾額，鼓著腮幫歎息問：“娘，上麵畫得是什麼字？”

譚香上回走旁門，這回上了正道，難免一愣一愣。本朝的風氣，凡事沾個“古”就算風雅。蔡府匾額不能免俗，是複古金文。在譚香眼裡，就像蹩腳木匠雕出來的幾個歪瓜裂棗。她告訴蘇密說：“大約是歡迎光臨的意思吧。”

蘇密狐疑，譚香拉他耳朵輕聲說：“金字就是金元寶。木偶交貨後，保管給你們吃頓好的。”蘇密對著匾額，咽了幾口口水。

管事的出來，正色道：“我們派車去接你，你非要自己來，怎麼連孩子都領來了？”

譚香說：“我不能把孩子丟在家裡。”

那人為難道：“……快進去交貨吧，你的孩子……存在門房等你。”

譚香皺眉說：“這可不行，我的孩子還小，不能脫手。您非讓我一個人進去，我就把東西交給你們，你們付錢得了。”

管事的沒見過幾個在蔡府匾額下強硬的小民，噎了片刻說：“裡麵吩咐要你當麵交貨……好吧，記得看好你的兒女。女孩機靈，男孩還老實……”

譚香入了數道門檻，就見幾個中年仆婦抬著頂轎子等候。

譚香想自家三個人，怎麼好意思讓幾位阿姨來抬？欠身推托說：“多謝，我自個兒能走。”

那幾個仆婦相視而笑，答：“小娘子，這轎子是抬偶人的，不是給你坐。”

譚香鬆了口氣，把筐子卸下來。她尋思偶人的分量也不輕，便對其中一個婦人說：“大嫂，讓我來抬吧，我能使上力氣。”那婦人死活不肯，她隻得罷手。

譚香記得蔡府園林美觀，因此今天是存心要孩子們來開眼。果然，蘇甜蘇密對於景致讚歎連連。蘇密不嫌走得累，隻說：“要是爹爹有那麼大個花園就好啦。”

譚香笑：“傻兒子，誰說你爹不能有？他存著筆寶，等你長大了才用。”

蘇甜不作聲，在草叢裡轉悠，撿了兩根孔雀毛。譚香天生大腳，孩子們如同小魚。抬轎的女人們遠遠落後。譚香拉住蘇甜：“咱們得慢點，不然會迷路。”

蘇密歡叫著奔向漢白玉虹橋，興高采烈數獅子橋墩。他騎在最後一個橋墩上，對母親揮手嚷：“娘，這兒有隻泥巴豬。”一塊泥巴朝蘇密飛來，正擊中他的肩膀。

蘇密齜牙，想要還擊，譚香連忙跑了上去。

橋洞近岸，水已乾涸。淤泥裡真有個黑乎乎的東西。不是頭豬，是個小孩子。

譚香大喊了聲：“寶寶？”她與他分彆了幾十天，對他印象很深。

蘇密蘇甜同時應聲，那小孩卻躲到橋洞的裡麵。

譚香認定他就是寶寶，提起裙子就下了池塘：“寶寶？我來給你送木偶了。”

寶寶滿身滿臉泥巴，惟有小發髻上的那根金簪閃光。

譚香估摸寶寶忘記了她，問：“你是跟人捉迷藏嗎？”

寶寶對她“哼”了一聲，彆過頭去。

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譚香笑說：“咦，你肯定認識我吧？不然哼什麼？”

寶寶又“哼”了一聲。

譚香杏眼轉溜，唬他道：“既然我不討你喜歡，我就帶著木偶回家吧。”

她剛轉身，寶寶就來抓住她的裙帶：“彆走！你……你乾嘛不早點來？”

譚香看看裙上兩個泥印，乾脆豁出去，彎腰用裙布替寶寶擦乾粘滿爛泥的手。

寶寶擰著眉毛，歪著嘴，像個沒有上色的泥胚小娃娃。

譚香自己每次使孩子性子，蘇韌都柔聲細語的對付。於是她依樣畫葫蘆說：“……哎呀，我就是想著要做好木偶。做出來東西差，對不起你，我沒臉麵……彆氣啦，乖。你彆不睬我。”

寶寶“哼哼”的笑了。這時，遠處傳來幾聲呼喊，寶寶縮成了團。

譚香望見一群女人正朝這邊來，為首的銀發老婦，有幾分眼熟。

“你……？”

“噓！我是逃出來的。他們叫我吃飯，我偏不吃！哼哼，我就不高興吃！”

譚香想不吃飯哪能成呢？蘇甜蘇密出生後，他們夫妻再辛苦，就沒餓過孩子一頓。寶寶沒有了娘……小蚌殼也不是他的親爹。寶寶這樣的孩子，其實就是帶著金箍的一棵小白菜……

譚香和寶寶可以躲橋洞，但蘇甜蘇密全落在蔡府人的眼中。所以不過片刻，那群婦人就尋到了石橋。譚香拖著寶寶上岸。她那條綠裙子，灑滿泥蓮花。寶寶黑糊糊，儼然是“小昆侖奴”。

眾婦人大驚失色，有人焦急問銀發老婦：“楊大娘，弄成這樣子，小祖宗病了可怎麼交待？”

譚香摟著寶寶說：“放心，哪那麼容易病？我家孩子從小在家門口池塘邊玩泥巴。”

寶寶聽了，微微“哼哼”，笑著露出乳牙。楊大娘瞅了眼石橋上譚香的兒女，吸了口氣。

她說話並不如其他女人尖聲：“蘇娘子，你家孩子和我家小祖宗，真不是一樣人。玩泥巴不會病。不吃飯會不會病？你這歲數，也該知道斤兩了。”

她對寶寶低頭，笑容滿滿道：“小祖宗，今兒午飯全是你愛吃的。翡翠鴨絲羹，金銀蟹黃褒，三鮮菊花鍋……您老就賞奴婢們的臉，嘗上幾口吧。”

寶寶死死糾住譚香，咬牙切齒對楊大娘等叫道：“老太婆滾開！我不餓！我不高興吃！我死也不吃！”

女人們聽寶寶說了“死”字，連連驚呼。還有人雙手合十，對天默念。

蘇密盤踞在橋墩，全不懂寶寶為何要拒絕美味佳肴。他忍不住插嘴：“大娘，我能替他吃嗎？”寶寶聽了，目露凶光。弟弟身邊的蘇甜抖著孔雀毛，給他個笑臉打招呼。寶寶吐了吐舌。

譚香對楊大娘低聲說：“大娘，他既然死也不吃……還是算了。”她對老太太眨巴了幾下眼，不確定她是不是看懂她的意思。楊大娘倒真識趣，悶悶點頭：“好，就聽娘子的。”

抬轎婦女們氣喘籲籲，終於把那籃木偶抬到了岸邊。

譚香心念一動，問蘇甜：“女兒，這裡麵的木偶好玩嗎？”

蘇甜跑過來：“可好玩呢。弟弟你一定會喜歡。這幾根鳥毛，是我幫你撿的。”

寶寶遲疑著接過孔雀毛，鑽到轎子旁。譚香把籮筐搬出來：“你要的木偶全在這兒。你不是有座寶塔嗎？快帶著他們去吧。幾位大嬸和我全都沒吃飯，真累得慌。說不定把這些個偶人摔壞嘍。你自個兒搬回去。”

寶寶二話不說，將孔雀毛插在籮筐眼裡，抱著要搬。但他年幼嬌貴，一百個木偶的分量，豈能他經得起？他拽著筐子的邊，“呀呀”用力氣推，隻推出幾尺遠。

有乳母上前：“小祖宗，讓我來！”

譚香抱著胳膊對寶寶說：“哎，大家都看準你搬不動呢！”

寶寶聽了生氣，大喝：“誰幫我誰倒黴！”

譚香心中好笑，瞥見蘇密，勸道：“寶寶，我爹常說：兩人挑水，比一人抬水要省力。你就讓我兒子倒黴一回。你就讓他吃了那頓飯。怎樣？”

寶寶一答應，蘇密馬上開工。兩個男孩兒身量不差多少，齊心協力一起動手，籮筐跟著走了。

蘇甜平日常和弟弟拌嘴，現在又舍不得他。她跟在兩個男孩後邊，不時用手推把，還對寶寶笑嘻嘻說：“看，我站在當中，兩個弟弟我都幫。”

相府庭院深深，適合空手閒漢賞玩。三個孩子足足用了半個時辰，才到了寶寶常居的小院。

秋竹瀟灑，殘葉泛金，大廳中木塔泛著紅木的清香。蘇密躺在門旁，滿頭大汗。寶寶瞪著眼，嘴唇泛白。譚香抱著他跨進門，楊大娘送上水盆。寶寶實在沒力氣抗議，任憑乳母們給他洗。

楊大娘一聲令下，丫鬟們揭開了長桌上食盒蓋。青瓷盤彩窯碗，與銀勺玉筷，相映成趣。

譚香笑對蘇密說：“寶寶跟你們不一樣的人。他是天大的少爺。一言既出，駟馬難追。這頓飯是你的啦。楊大娘，是不是？”

楊大娘看寶寶這會子老實，額上皺紋一鬆，對蘇密說：“你愛吃什麼，便吃什麼吧。”