帝京深秋，紅葉爛漫。清晨之時，到處都泛著世人活氣。蘇韌蜷縮在驢車之上，眯縫眼瞧護城河一帶景象。對他來說，每日辦公路上觀察彆人，其樂無窮。賣菜小販和客人討價還價，爭一個“利”字。行步的老人和蒼天較勁，爭的是一個“壽”字。哪個不是他的同類？
不知不覺，他已經到了內閣大半個月……毫無建樹。他說話慢吞吞，辦事也不出挑。眾人都覺得要不是倪閣老發神經，這小蘇保管落選。局麵雖還未打開，但他自己毫無著急的樣子。
他到了東華門，見還早著，並不急於進去，和守門衛士拉了幾句家常。因為他沒有內閣其他人的架子，士兵們對他倒是真正的“笑臉相迎”。衛士頭兒才生貴子，送給蘇韌兩隻紅蛋。蘇韌從袖子裡摸索出一對譚香製作的孩兒木偶，直說：“恭喜，恭喜，我估摸就是這兩天。”
衛士頭兒接過木偶，悄悄告訴他：“阿墨，今天要留神。陳閣老在裡邊……”
蘇韌心中驚訝，臉上隻裝作茫然：“陳閣老康複了？倒是內閣的好事了。”
衛士頭兒輕聲說：“所以說你是新來的。陳閣老有百多天沒來此地了……今天不知道吹來什麼風，他四更天就進去。”
蘇韌想：果然是稀奇事。內閣這些日子並未遇到緊急公事。陳琪從東華門進去，哪裡能瞞住蔡派的耳目？難道……他是奉旨覲見？可皇帝不早朝，已有好些年頭了了。
蘇韌緩緩走在長滿苔蘚的石道上，心裡盤算那“死氣沉沉”的陳閣老。
陳琪二十歲躋身翰林，為詩壇領袖。他早年擔任禦史，彈劾當時的權貴言辭犀利，博得清官美譽。後來又因思維敏捷，應對得體，頗受先帝之賞識，常年伴君左右。皇帝登基初期，內閣共有六位大臣。蔡揚被提拔為閣老後，肆意攬權。四位閣老，或走或死。除掉帝師倪大同，隻有陳琪保全身位。陳琪的一個女兒，更被皇帝指婚為唐王妃，也就是寶翔的妻子……
他走到文淵閣旁，隱隱約約聽到有人聲，他趕緊閃避到古樹之後。
他捏著袖裡光溜溜的紅蛋，斷定陳琪和蔡述“王不見王”。蔡述來之前，陳琪會避開。自己畢竟是官場新人，經驗不足，在陳琪這樣的老臣麵前，弄巧成拙就不好了。因此他希望不跟陳閣老正麵接觸。隻是，陳琪偶爾來內閣，對他不能不說是個機會。
他朝文淵閣的反方向走，過一段時間又回頭，再向文淵閣折返。不出他的預料，遙遙可見兩個人與他麵對麵而來。
帝京官場，有的是眼神不好的人。可蘇韌的視力好到出奇。那兩個人中，有位身材中等的便服老者，還有一個正是蘇韌的同僚，“才子中的才子”徐隱。
徐隱不僅沉默，且我行我素。他不顧蔡派眾人喜姍姍來遲的習慣，每天都第一個到內閣辦公。因眾口皆碑承認他才華橫溢，所以批評他便像是明顯妒嫉。大家半開玩笑，隻說才子都是有怪癖的。徐隱似瞧不大起沒特長的蘇韌，對他說的話，比對萬蔣兩位要少一半。
蘇韌神情自若，朝前行進。等他們走近了，他才恭恭敬敬側立到道旁，垂手而立。
那陳琪容貌清逸，近看不過五十許人。一目有重瞳，眼波平靜。
他放緩腳步，對路旁的蘇韌微微點頭，態度謙和，又不失莊重。
蘇韌裝作不知道他是誰。待陳閣老走過後，他徑直往“西小房”去了。
他到了房內，喘了口氣。假如自己給陳琪不壞的第一印象，那就足夠了。
聞名不如見麵。陳琪的外表，像是閒居富春江旁的江南老儒，並不帶官場急躁虛浮之氣。
蘇韌發現，徐隱書桌上放著銀白色書箋，上有“履霜社”字樣。
徐隱書法，高古雅麗，染六朝風華。箋上有《秋夜遣懷》一首，落款是“默心”。
“桂花庭院溢清寒，大地渾疑帶雪看。望月不知風露冷，夜深猶自倚欄杆。”
履霜社是中青年“清派”組成的詩社，翰林院出身的人為主，也有各部進士和國子監學子。詩社的社長，是正在湖南老家“丁憂”的左都禦史趙世廷。翰林院掌院楊映，吏部考功郎楊曙，大理寺卿周渙之等人都是社員。該社活動，不論官職高低，隻以年齒為序排座。
蔡述父子打擊清派，始終不碰京城的翰林院。這兩年履霜社更成了梅花般“高潔”的勝地。
蘇韌心中玩味徐隱，不禁微笑。他本來想先對付蔣聰，但徐隱並不是不能“先入手”的。
徐隱一聲不吭進屋，蘇韌招呼：“默心早。”
徐隱沉默著謄寫公文。蘇韌一言不發，校對內閣紀錄。
忽然，徐隱道：“嘉墨……你認出那是陳閣老？”
蘇韌頓了頓：“……是他？呀，我一時沒想到。我是因為他年老，作晚輩禮讓罷了。”
他猜陳琪一定問起徐隱自己是誰。不過徐隱是個最沒趣的家夥，再次守口如瓶。
蘇韌心想：不開口沒關係，以後會讓你說個夠的。
萬周大步流星的進屋。蔣聰挾著算盤也來了，對蘇韌照例皮笑肉不笑。
蘇韌埋頭校對，這是份吃力不討好差事。
校對的好，沒人表揚。校對錯了，就是低能。
不過蘇韌如今是四個裡麵最沒前途最落後的一個，彆人不願乾的，全歸他管。
有人來叫蘇韌：“蘇韌，黃侍讀叫你趕緊去。”
黃侍讀，就是那日伺候倪閣老的山羊胡子。內閣除卻閣老，新舊中書，還有幾位掛名翰林院，實際上卻是秘書頭的人。黃凱是其中之一。
他是個老鰥夫，凡是看到夫妻和睦的部下，都不大喜歡。蘇韌雖到內閣沒幾天，不知怎麼被黃凱火眼金睛看出那種苗頭。因黃凱還算是個公事公辦的人，還未對他發作過。
蘇韌趕緊到黃凱的那間房子。才進門，黃凱將一疊紙頭摔他臉上咆哮道：“窩囊廢，你為何還沒辦好那件事？你是不是故意和我作對？你大約是每天想老婆想昏頭了？真不要臉！”
蘇韌肩膀一抖，不知為何會是這樣。衙門裡辦錯事和“不要臉”沒關係。但長官說一，就是一。你若回嘴，便是狡辯，永世不得翻身。
黃凱惱火到極點，聲音傳得人人能聽見。蘇韌隻好跪下來，莫名其妙地聽他罵。他一句不敢問，一句也不敢辯，絕對不想和黃侍讀之間結下疤。
黃凱繼續罵，聲音小了些：“……有人說你心不在焉，我看你是一點本事都沒。你以為長得好看脾氣好就能混內閣？你大錯特錯。我五天前讓你給司禮監範公公寫備忘，你卻拖延至今……好了，如今讓人捷足先登，我們內閣要辦的事辦不成了。明兒蔡閣老怪罪下來，你一個人擔著吧……”
蘇韌一震：五天前？五天前自己明明被派去了禮部，黃凱並未對自己吩咐過啊。
黃凱已罵消了一半的氣，他是不能再辯白的，可是……
也許黃凱自己失誤，需要一個替罪羊？所以就找了平日看不順眼的自己？他手心都是冷汗，心裡一陣陣波瀾，終於說：“大人，全是卑職錯，辜負了你。閣老麵前，大人切勿袒護，卑職一意承擔。隻是，肝火傷身，大人息怒，多多保重。”
黃凱還不罷休，用難聽的字眼，又刻薄了蘇韌半天，這才喝口水低聲說：“蔡閣老兩次關照我，說讓你來負責和司禮監的事。誰知道你是個扶不起的阿鬥……你辜負的不是我黃某人，而是辜負了閣老，明白了？”
“明白，卑職追悔莫及，以後絕不再犯。大人跟我說的話，我不能當耳旁風。”
“看你這個黃魚腦袋爛記性……！繡花枕頭一包草，是不是你這種人？家有老婆的年輕男人，真沒幾個腦子清楚的。我可沒跟你說，我是和蔣聰說的，讓他轉告你……”
蘇韌腦袋一熱，這下全弄明白了。這樣重要任務，蔣聰公報私仇，居然不告訴他。
黃凱的眼裡，蔣聰比他分量重。事已至此，不忍不行。
鋪開了新中書們“窩裡鬥”的真相，難堪的也不是人家。
他拖著沉重的步子回到西小房。萬周去戶部了。
徐隱盯了他眼，臉上沒幸災樂禍，也沒說話。
蔣聰頰上的肥肉一動，撥算盤手指靈活無比，他根本不屑瞧蘇韌。
蘇韌想責問他：“你為何不告訴我？”
但是他不會問，因為他知道蔣聰一定準備好答案。
他會說：“我告訴你了啊。”肯定還有證據。
他坐下，翻了翻自己麵前堆積的兩疊公文。這裡分成“辦完的”，“沒辦完的”兩摞。
衙門裡辦事，總是十天清理一遍公文。辦完了的送入存檔。沒辦完的壓在新任務上頭繼續辦。
他一張張找，直到“辦完的”最後幾張，才發現一張小紙片。
上麵是蔣聰那筆稍微帶“鉤子”的書體：“嘉墨，黃侍讀吩咐你將以下諸事整理備忘，立送司禮監。……”
那張紙片的最後一行，嚴格按照內閣的規矩，用墨畫了五個點，意思是“十分緊急”。
蘇韌抓住紙片，深深呼吸了幾次，把紙片放到了原位。
他心裡有幾分難過。沒有一個人關心他的想法。他回家對譚香也不能說，因為她會大怒。
他低頭，居然笑了一笑。黃凱說得沒錯，他真是個成天想到老婆的男人。這種時候還想到她。
他是不要臉，但他不是爛記性。
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兩個時辰後。西小房內，有徐隱筆尖沙沙聲，有蔣聰算盤劈啪聲。窗外雁鳴，數聲狗叫。
蘇韌校對完畢，活動下肩頸。從外表看，他已心平氣和。
雖說他還年輕，但每日伏案工作，還是讓脊椎偶爾酸疼。
沒有進士出身的他，隻能用一張張抄寫，來填補資曆。
萬周從外衝進來，臉色鐵青，大叫晦氣。蔣聰笑道：“呦，怎麼了？”
蘇韌默默給萬周斟上杯熱茶。萬周沒好氣地說：“內閣下給薊遼的邊防預算，戶部那邊說無論如何做不下來……我剛才去告訴黃凱，被他一頓臭罵。誰得罪了他啊？這老鰥夫……”
蘇韌頓覺好過些，畢竟“黃”風刮起，不是他一個人遭殃……
蔣聰掐指，搖頭說：“這筆錢數目太大……我早就知戶部不肯痛快拿出來。你熟悉戶部，又是廖製台的老部下。能者多勞，再多辛苦幾回吧！”
蘇韌想：戶部哭窮不是一兩年了。如今皇帝萬壽節要使錢，浙江海防要使錢……那戶部拆東牆補西牆，還要養活好本部的高俸官吏，想必會捉襟見肘。即便是內閣算準他們正有這筆錢，他們也必須“做作”幾回，才可以向上麵證明他們舉步維艱，好催促內閣在年內增加稅收。
他拍拍萬周的肩膀：“萬兄，彆著急。咱們四個一起想法子應付。”
萬周牛飲茶水，抹了把汗：“不急不行啊。換了彆人罷了，廖總督最是個說一不二的。他給朝廷一個月內到款的期限。如若不然，他就要進京來討賬。蔡閣老也吃不住的。”
徐隱擱下筆道：“國有國法，廖嚴怎能越過內閣？”
萬周正要回答，被狗吠打斷。蘇韌細細一聽，像是熟悉的“太平”。
太平來了內閣？老上司吏部尚書馮倫也到內閣拜訪？他懷念在吏部日子，不由幾分悵惘。
一個石子打在西小房的窗欞上，老遠有人喊：“蘇韌，蘇韌？”
蘇韌連忙出屋子，穿過樹蔭。有位老人抱著太平坐在梧桐樹旁。竟然是閣老倪大同。
蘇韌進內閣，倪大同共來了三次辦公。他來了不管正事，除了玩就是睡，大家當他活死人。
倪大同笑嘻嘻抬起小狗的爪子，向蘇韌搖搖：“你家尚書來看蔡寶寶，我就帶它玩。不過我做要緊事的時候到了，尚書說你能管好小東西，就歸你管吧。”
蔡寶寶……是說蔡述？老頭兒倚老賣老，證明中氣十足。
蘇韌忙擠出笑容，彎腰說：“是，閣老。”他接過小狗。太平歡喜不儘，蹭了蹭他補子。
倪大同從樹後麵取出了根釣竿，坐在文淵閣前釣魚。
蘇韌想借機換下心裡的悶氣，因此靜靜佇立在倪閣老背後，看“願者上鉤”。倪大同手持魚竿，不時哈欠，掏出點核桃仁放嘴裡咀嚼。一幅“老子不在乎是不是有魚”的輕鬆神情。
過了許久，倪大同“哇哈”大叫，把鉤子甩起來：“有了！”
蘇韌還以為是條小貓魚，不料是隻大鱉。倪大同不愧武將出身，晚年都臂力驚人。
“恭喜閣老，這可是滋補的佳品。”
倪大同笑：“這是鱉，是咱們的兄弟，不能吃！不能吃！”
蘇韌並沒笑，反做出認真想聽閣老說話的神情。倪大同將鼇放下吊鉤，摸了摸鱉的背：“我們都是鱉投胎的，才會當官。活一輩子，當一輩子鱉的兄弟。”