天圓地方，帝京人自認為處於天地的中心。

□□吃皇糧的官員多如繁星，足見泱泱大國氣象。惟有內閣，才是眾星中的月。

蘇韌被選為內閣中書的同時，成了朝廷從七品官員。他從螻蟻搖身一變，成了帝國精英。

這回，跟他初進入吏部截然不同。他還沒上任，繡紫鴛鴦的青色補服，連同紗帽革帶，都送到了鴛鴦胡同蘇家。為了能“正衣冠”，蘇家大破費，到舊家具店買了麵穿衣鏡。這“奢侈物”一放進來，滿屋頓時亮堂。

譚香幫蘇韌穿上官服，蘇密踮腳捧著烏紗帽，蘇甜笑嘻嘻誇讚：“阿爹真神氣。”

蘇韌定神瞧了瞧鏡子中的自己，覺得七品官服的補子太小，顏色並不怎麼襯自己。但為了讓家人不掃興，他故意來回走幾步。孩子們仰視驚歎。蘇密抱著他爹的大腿，一晚上就不肯放。

蘇韌因為大兒子沒活成，對蘇密向來寵愛。他心中盤算目前所知內閣的狀況，替蘇密按摩著頭頂的“百會穴”。他從前聽圓然和尚說，壓此穴能令幼兒智慧健康。

內閣如今隻有三位閣老。除了文淵閣大學士蔡述，還有文華殿大學士陳琪，武英殿大學士倪大同。陳琪自從應天府文字案後，天天病假，表麵上已不問閣事。而倪閣老……那日蘇韌也遇到過了。首輔蔡述，是唯一的權臣。他招收新中書，無疑要改革辦公。但自己能擔當什麼樣的角色？

蘇密不知父親心事，對蘇韌說：“爹，我要買匹馬。”

“乖孩子，你不是有了金魚麼？”蘇韌瞅了瞅在秋寒中遊得懶洋洋的金魚。

蘇密眼光閃閃：“金魚太小，不好玩。我喜歡大的。還是馬好玩。最好再養條狗。”

蘇韌笑了笑。他當個內閣中書，隻要不出岔。孩兒要一匹馬，一座新房，等閒事而已。

譚香靠著炕，始終沒說話。她在紫禁城外和蔡述見麵後，像著魔似的專心雕刻木偶。每日和蘇韌談不上幾句話。她有時自言自語，稍不如意就把木偶丟到爐子裡。蘇韌不解，她執拗回答：“不好，我雕得不夠好。”

蘇韌向來以為譚香並不傻，隻是有癡性子。

若是蔡述是寶翔，他倒想當麵問問他究竟對阿香說了點什麼。

等蘇甜蘇密都睡著了，蘇韌才把棉襖披在譚香的肩膀上。他默然把油燈火撥旺，一言不發，每過半個時辰，他就替她去收拾掉籮筐裡的木屑。他隻願陪她永久。可是……

萬葉秋聲，千家燈火。帝京城的夜，是蘇韌最喜的。因為這樣的時刻，妻兒近在咫尺。

夜總是要結束的。清晨，蘇韌起了個絕早。他不想在第一天就遲到。

內閣給中書預支車馬費。雖蘇韌認為家到東華門距離不遠。但這筆錢省下來，必將招人口舌。他隻打了個小折扣，雇用了輛驢車。一分價錢一分貨。驢子便宜，因為驢子脾氣大。

不巧，驢子正和趕車的鬨彆扭。讓它往東，它偏往西。等它把蘇韌送到東華門，時間正好。

蘇韌才進門，有人招呼他：“嘉墨兄？”

一個長手長腳，同樣中書打扮的人，虎虎生風走過來。他走一步，彆人要走兩步。那日考試，長腳坐在蘇韌前麵。發榜後，二人有過幾句寒暄。他名叫萬周，字四方，本是戶部吏員。

蘇韌利用在吏部人脈，事先已查閱過其他七個人在吏部的檔案。萬周是山西賣煤老板的兒子。少小離家，在“蔡派第一大將”薊遼總督廖嚴的幕府裡呆過。

蘇韌笑道：“四方兄好記性，還認得小弟。”

萬周好像是個吃人參上癮的男子。這當口，他嘴裡還咀嚼參片。

他大笑道：“嘉墨兄這樣的風采，誰敢忘記？”

蘇韌說：“不敢當。”緊接著，他從袖裡抽出塊手絹，罩住鼻子擤了好幾下。

正如美人對醜人總有優越感。身體好的人，對身體敗的人，也會生出優越感來。

萬周果然道：“嘉墨兄雖是個‘人樣子’，但未免太瘦。內閣事務繁重，你要注意身體。”

蘇韌心中暗笑，愁眉苦臉道：“小弟是南方人，受不了帝京寒氣，入秋後風寒就沒好利索。四方兄可知什麼養身之道，今後肯傳授小弟一二麼？”

萬周道：“我是愛吃喝玩樂，怕把身子掏空，才不得不小心。你與我不同……啊，默心兄也來了？”

另一個內閣中書夾著袋毛筆，緩緩從他們身邊走過。他不吭聲，神色漠然，僅是拱手而已。

蘇韌看他走遠，才說：“他就是第一個交卷的徐隱徐默心？那日他先走，倒沒與人交談。”

“人才啊。書法詩文都有名，翰林院裡也有朋友。他是國子監生出身，按理說高中是遲早的事，但他前幾年就到禮部，又被刑部搶去……要是內閣不招人，我們戶部也想挖他。”

書法詩文優秀的人，在六部並不少。可是徐隱的檔案裡，充滿長官對其才華的讚美。

徐隱到底是什麼樣的人才？蘇韌決心觀察。

對方川，萬周這類侃侃而談的人，蘇韌倒愛接近。他最怕的是三棍子打不出悶屁的人，比如徐隱。因為人家不說話，你就沒法猜他的心思。好像不知多深的潭水，讓人總懸著心。

他跟隨萬周走，再見內閣重地。中堂外，懸掛著聖旨。那聖旨是成祖爺的禦筆，宣稱閒雜人等包括官員，都不得隨意進入內閣。內閣中書們都在東西兩翼的誥敕（ＧＡＯ　ＣＨＩ）房內，從事謄寫，抄錄，翻譯，聯絡。蘇韌進入的西小房，窗閣玲瓏，玻璃四照。

徐隱一聲不吭，坐在角落研墨。蘇韌主動提了幾次話頭，他鹹菜般臉色，倒是更淡了。蘇韌自覺沒趣，臉上依然掛著笑。

不久，有個略微臃腫的人走了進來。他對萬周客氣一笑，瞟瞟對自己躬身的蘇韌，滿臉敷衍。

蘇韌心中叫苦，知道對方記仇。他是工部選送來的。名叫蔣聰，字多聞。他是工部有名的能乾人。工部在江南的水利工程爛尾，全靠他立下汗馬功勞。那天蘇韌無意中看到他考試作弊，雖然並未戳穿，但蔣聰因為有把柄落在蘇韌眼裡，看來是不會善罷甘休的。

新任中書分成兩班。這四個人，就是分在一起值班的，也就是新同僚。

氣氛從開始就不夠融洽，實在不是好兆頭。但是蘇韌裝作什麼都沒察覺。

內閣雖然不許閒雜人等出入，但倒是由內宮配備幾個宦官廚子。

小宦官送來茶壺放在案上，大家都不動。官場的規矩，誰是資格最低的，就該倒茶打簾子。

蘇韌不動聲色，溫煦地起來給其他三個茶杯中倒了茶水，隻有萬周說了個謝字。

蘇韌轉身，正好麵玻璃。鏡中映出其他三人，在他背後交換了下眼色。