譚香跟蘇韌分彆後，即便一萬個不放心，也不得不回家照看孩子。

女人當了孩兒媽，和兒女之間，就像有根無形的絲線縫起來。無論彼此分離多少遠，那線總牽扯不斷。譚香從前聽說書人講後宮“母愛而子抱”。她家雖不比皇家，但因蘇韌是孩子們的爹，她認為他們倆比她自個兒的命要值錢。

這日，可謂“屋漏偏逢下雨”。她一回家，蘇甜蘇密兩個嚷著肚子疼，正爭奪唯一的馬桶。蟹黃雖是美味，卻是性寒之物。蘇韌夫婦疼愛兒女，敬著他們吃，反讓小兒們撐壞了肚子。早起父母們不在時，蘇密踢掉了被子，更讓蘇甜一起受了涼。於是，姐弟雙雙腹瀉。

譚香手忙腳亂伺候孩子們。她跑到街上去買了點黃連，回家燒開水，給他們灌下去。等兩人都不拉了，譚香才讓他們吃點稀粥醬瓜。蘇密繼續哼哼唧唧，趁機提出：“娘，我要吃橘子。”

譚香正洗涮馬桶，她不忍在孩子病時不順著他，隻能說：“好，等會兒去買。”

蘇甜用被子裹好蘇密，睜著烏黑眼兒問譚香：“娘，爹呢？”

譚香一愣，說：“……嗯？……他……他去衙門了。”

蘇甜小手抓著辮子：“他早點回家就好啦。橘子貴，我不要吃，我想要爹。”

譚香背過臉，心裡慌。她還不知道蘇韌在禁城中如何。小蚌殼長大了，是毒辣的大奸臣蔡閣老。聽說他剝人皮抽人筋喝人血，萬一知道從前的禍是她闖。蘇韌還有什麼活路？蘇韌嘴上說不怕，隻是安慰自己吧？大白混得威風，能去保護蘇韌？她飛快搖頭，放棄了這念頭。大白已替自己背了次黑鍋。難道要永遠替他們背黑鍋？當年是錢塘幫誤傳小蚌殼喪命，大白已被處死，譚香一家才逃離杭州的。不管怎麼說，真實的情況好多了。小蚌殼隻是從前狠摔了下，缺胳膊少腿，也不能當上大奸臣。大白早當了王爺，也娶了媳婦……

她心神不寧。隔壁家霜打的柿子落地，把她從沉思裡喚醒。

蘇甜躺著，正聚精會神看寶寶家送來的彩圖。譚香親了她額頭下，囑咐了幾句。

女人老坐等在家，沒什麼機會可言。萬一沒有了蘇韌，她譚香遲早要闖一闖。

她提了半籃子未完工的偶人，又往東華門方向去。她走著走著，發覺不對勁。

成群結隊的人，正與她一起往東華門行進。這些人穿著襤褸，沒有一個留有胡須。

他們彼此間沒有交談，隻是靜默。譚香納悶前方究竟有何奇景，不禁加快了腳步。

清晨的東華門，秋色肅穆，城郭莊嚴，麻雀在空蕩蕩的廣場上，吃著帝京人施舍的黴變穀粒。

午後的東華門前，擠滿了人，黑壓壓一片。盤腿靜坐的人，竟有數千之多。

她本來不該關心此事，但那些人寒酸的樣子，令她動了惻隱之心。

東華門旁邊，有座矮牆，人稱“女兒牆”。譚香靠近牆根，問個看似賣藝人的少女：“妹子，這些人打算乾嘛呀？”

少女麥色肌膚，五官簡單明了。她瞅譚香一眼，笑道：“大姐是應天府人？”

“你也是……？”

“是啊。不過我正闖蕩江湖，四海為家。那些是自個兒閹割過自己的男人，宮裡不收他們，才編進‘南戶’當了賤民。他們日子苦。曾到午門鬨事要皇宮錄用。大概知萬歲爺閉關修仙，所以今天換到要緊的東華門來示威了。門裡邊就是內閣。”

譚香想：大奸臣蔡閣老既然叫蘇韌來這裡，可見東華門裡麵肯定是個魔窟。

她想不通，麵前的男人們如何對自己命根子下得去手？她咕噥說：“皇帝不管他們，內閣就管他們？皇帝不管事，也不殺人。內閣管事，要殺人的。妹子，你……

少女撲哧一笑，扯去了發套：“我可是爺們。”

“她”居然是個少年。沒有了滿頭花枝，顯得虎頭虎腦，惹人喜愛。

譚香啞然失笑：“嗬，我還尋思你怎麼公鴨嗓呢……”

少年眼珠一轉：“男扮女裝賣藝，好混飯吃。街上男人多，他們對女孩子總比男孩子大方點。這地方啥都貴，我才來那幾天，差點混不下去。”

譚香連連點頭：“兄弟，你為何要離開應天府？”

少年拍大腿道：“我來帝京，想加入個大幫派，還想找一個人。不過……”

他沒說完，四周鐵蹄聲急。圍觀的百姓們大呼小叫“錦衣衛來了”，四處逃竄。

靜坐的“南戶”們，為聲勢所動，陸陸續續站起來，倉皇四顧。馬背上的錦衣衛，驅散人群，見人就抓。譚香膽子大，但她怕再卷入麻煩，所以提著籃子開溜。奔了上百步，才意識到同鄉的少年沒跟上。她回眸，那少年吃力地扶牆麵。

可惜了小小年紀機靈相，原來他是個跛足。

譚香退回去，拉著少年的袖子說：“快跑！你跟著我……！”

少年要推辭，一錦衣衛已揮起長鞭，打向了他們。譚香用籃子一擋，木偶四散跌落。

少年火道：“打女人不是好漢。我們真不是南戶。”

那錦衣衛不容分辨：“你說你不是就不是？你穿著女人的裙子做什麼？分明是陰陽人……”

譚香搶白道：“你瞎說！這孩子是我南京老鄉，不是陰陽人……”

“不關你女人家的事。今天聚會是兩千人，閣老有令必須抓兩千。少一個閹人，就得用我們錦衣衛的兄弟去頂。我可不想被閹了呢。”

他套著少年的脖子就往前扯。少年跌倒在地，好不容易爬起來，已塵土滿麵。

譚香憤然，要找個人理論。但東華門前騷亂一片。上千人都被錦衣衛們驅趕到廣場中間，成了密密麻麻的人團。譚香踮腳找那個少年，可日頭偏西，塵土飛揚，哪能找見？

此時，東華門敞開。四個人先導，灑水撒香。不久，一頂素麵轎子被人抬出。

轎子的後麵，有位官員跟著。他走到東華門前宣布：“爾等聚眾鬨事，詛咒天家，罪不可恕。為首者當場打死。其餘人若為閹割者，遣送回原籍監管。若為未閹者，立處宮刑！”

此令一出，呼喊哭叫之聲此起彼伏。有人痛罵“蔡家斷子絕孫”“奸賊不得好死”。大多數閹者嗓音尖細，聲嘶力竭時，令人心悸。錦衣衛們奮力驅趕，將他們趕到東華門廣場之外去。

譚香不明白宮刑是何意思。可少年是無辜的，怎連旁觀者也要處分？

她不顧一切，朝官員跑過去：“大人！有的人是冤枉的。我要進去，向大臣們說明白！”

官員愕然冷笑：“這是什麼地方，容你撒野？打從有東華門來，從沒一個女人進入內閣過。”

譚香挺胸：“我知道是內閣，但內閣該是天下所有父母官的榜樣。那裡邊有個孩子才十幾歲，被你們誤抓了，還要用刑。你們就不怕報應啊？”

官員無言，示意錦衣衛來責打這小民婦。錦衣衛尚未動手，就聽有人說：“慢。”

女兒牆邊，停著那頂素麵轎子。有位白衣人下了轎，餘暉如金，他麵透雪光。

他用黑近乎藍的眸子，瞥了譚香一眼，像是在微微歎息，再俯身去撿散落在牆根偶人。

他就是寶寶家那位給她念“紅線女盜盒”故事的主人。

他撿了幾個偶人，對譚香招招手。譚香受了巫蠱一般，不由自主走到牆邊。