寶翔是個口水多的人，自然“一言難儘”。蘇韌則認為“真金不怕火煉”。對此日親曆，他隻願守口如瓶。

寒風卷著餘燼而來，蘇韌扶著明黃轎子，突然感到莫名慶幸。譚香竟然身抱皇帝獨子，端坐在至尊乘輿內……不管這場大火是天災還是人禍，許是他們一家的良機？

他想到這裡，從袖子裡摸出一塊乾淨手帕。譚香以為丈夫要給自己擦汗，頓時露出欣慰笑容。可蘇韌的長指擦過她鬢發，把手帕輕輕捂住了寶寶的口鼻。

寶寶黑眼珠溜溜，蘇韌微笑：“一片濁氣，可彆把孩子嗆著了。傳說小皇子可愛如金童，今日我算見識了。”寶寶聞著他絹帕上淡淡墨香，忍不住咧嘴樂了。

蘇韌又象變戲法一般，掏出隻大鴨梨，遞給寶寶說：“初次見麵，隻有此物奉送。高麗梨香甜，但按規矩皇子不能吃外頭東西。請隨便賞玩，權當壓驚。”

寶寶捧著大梨，聞上一聞。他雖不吃，卻高興得用指甲戳著鮮嫩果肉。

譚香瞧著丈夫被煙火熏得乾澀的嘴唇，心疼說：“你自己嘴不乾？還能藏得住個鴨梨？”

寶翔已忙累了大半天，瞧見譚香圓臉，笑從心底泛出來，多嘴說：“他是借花獻佛罷了。”

幾名錦衣衛催馬來討王爺示下，寶翔不得不掉頭。

蘇韌丟給譚香一個眼色，說：“香兒，現在內閣全員值班，我照顧不上你和孩子們。你權且侍奉皇子，等在蔡府，待我去接你們。”

譚香滿腹話要問，不得不忍耐下。蘇韌對寶寶展顏，輕撥下了簾子。

譚香不禁神思恍惚。寶寶掐了下梨子，隨口說：“這個人我好像見過。”

譚香納悶：“真的？呀……你才見到木偶王子喬時，就說了那話的。”

寶寶捧著鴨梨，思索了片刻：“記不清了。最漂亮的人，好像都長得差不離。”

譚香笑著摩挲寶寶後背：“嗯嗯，這倒是真的。”

她打個哈欠，摟著寶寶肩打起盹來。夢到太湖煙雨，美人泛舟。

蘇韌送出的那個大鴨梨，果真是好有一番來曆的。且說昨日蘇韌回家，遇到了寶翔，卻不見譚香母子，不由變色。他當天略施小計，攻下了同僚才子徐隱，正得意而充溢自信。所以在寶翔麵前，絲毫也不透慌亂。

他走到胡同尾，對著一個賣烘山芋的大胡子拱手：“老哥，拙荊和兒女們何處去了？”

大胡子對著蘇韌背後便服的寶翔乾瞪眼，寶翔開口道：“快說！”

大胡子斂手回答：“正午間，他們被蔡閣老府上的人叫去了。蘇娘子還背著一個大籮筐。”

蘇韌彎腰致謝，靜瞅著寶翔。寶翔好像也知道譚香為蔡家製作木偶的事，鬆了口氣。

寶翔訕笑：“這個人是我安排保護你家的，倒是瞞不過你。”

蘇韌不動聲色說：“你安排的這位，他自己吃掉的山芋，比賣出去的還多。保護？監視我們，才是實話吧。”

寶翔“哈哈”乾笑兩聲：“堂堂北海龍王，監視你們家，有什麼好處啊？”

蘇韌撣了片肩上枯葉：“還不是想法設法拉我上你那條賊船。”

寶翔反唇相譏：“你為蔡敘之的內閣奔走，為虎作倀，也不是上了賊船？”

蘇韌含笑：“是。不過內閣可是條名正言順的賊船。”

寶翔語塞，氣鼓鼓同蘇韌並肩，站在黑燈瞎火的胡同裡。梧桐樹下，他們等了半晌，隻等到幾隻亂竄的野貓。寶翔終於說：“按說也該回來了……不如我跟你一起去蔡府上看看吧？”

蘇韌搖頭：“我是我，你是你，身份懸殊，犯不著一同進出宰相府。我是蔡閣老馬前卒，你是蔡閣老的表兄弟。我們一起去找人，說不定蔡閣老從此嫌疑了我，豈不是壞事？若我說漏了嘴，把你的底細全抖落出來，豈不是更糟糕？”

寶翔聽他口氣，柔裡帶鋼，分明有威脅的意思，覺得沒趣。他袖手讓蘇韌徑直出胡同去了。

蘇韌蜷縮在驢車上，總覺得譚香去蔡府，不是好事。他們孩提時的恩怨，真風平浪靜了？蔡述至今未婚，也沒後代，分明是冷情怪僻的人，為何對他和譚香的兒女有所關注？雖然匿名信事件並沒留下什麼破綻，但他蘇韌憑什麼獲得內閣首輔信賴？僅僅是昔日友情所致？

他需要做一些讓蔡述記得住的事情，來逐步博取真正的信任。蔡述不需要朋友，隻需要工具。

蔡府正是晚飯時分，門房們在廊下，吃著溫酒說笑。

蘇韌等了好一會兒，才有人招呼他。那人伸手問：“名片呢？”

蘇韌抖抖索索弄出幾塊碎銀，將一封早就封口的信放在對方手中。正色道：“兄弟是內閣中書蘇韌，有公務求見閣老。”

蔡述治事嚴格，那人不敢怠慢。不出片刻，管家蔡寵就出來，領蘇韌入府。蘇韌把囊中唯一一錠銀子暗放入蔡寵袖中，壓低聲說：“區區寒酸，您老莫見笑。”

蔡寵是個明白的主兒，說：“你看你……嘉墨你來錢不易。不過，你媳婦兒今兒在府內可露臉了，少不了賞……”他在去書房的路上，就把譚香和寶寶相處的光景，大概描繪了一遍。蘇韌聽了，心中隱憂，臉上卻打足精神。他深知蔡府管家，比朝廷一個侍郎還要頂用。這種人肯告訴幾句相府內幕，實在是給足了他麵子。

他冷眼看著蔡府的奢華富麗，從心底泛起一陣陣涼薄。蔡述之雖然是一代驕子，卻也是借了其父母的光。麵前這樣一副家底，不搜刮幾十年，不弄死些人，是積累不出來的。

一盞素紗燈，掩映雅致紅葉。落地明窗，以精繪白絹擋住。錯落瀑布，順石牆流淌，衝洗著牆根的天竺石佛。依稀有孩童的笑聲，像是蘇甜蘇密。蘇韌心中一緊，茫然回顧。望見那佛麵，在淚水中安詳而笑。

“這是閣老的東書房……”

蘇韌跟著蔡寵，緩步進入。柔和燈光中，蔡述裹在紅絹袍裡的身影，就如熔爐裡的火。蘇密仰視著他，用手去觸摸他衣服上仙鶴繡紋。蘇甜坐在他腳下的蒲團上，兩眼笑成花。

蔡述聽到腳步，合上書，對孩子們說：“沒奈何，今日就說到這裡。我讓人領你們吃飯去。”

“爹！”蘇甜見了蘇韌，立刻撲到蘇韌的跟前：“爹，蔡叔叔給我們講趙氏孤兒的故事呢。”

蘇韌不知是否該向蔡述行禮，隻好欠身。蘇密揪著蔡述衣服上仙鶴，好像不懂自己的爹為何要戰戰兢兢。他告訴蘇韌說：“爹，娘陪寶寶上皇宮去了。”

蘇韌吃驚。蔡寵並沒有提到這個……，他垂下眼睛，手抖了兩下。

“蔡叔叔給我們吃茶吃點心，全好吃極了。蔡叔叔家要什麼有什麼，要是能多呆些日子就好了！”

蘇韌望著兒子盤踞在蔡述的一品官服上，茫然若失。他隻是微笑，等女仆領著孩子們離開。

蔡述理了理衣服上被弄出的皺褶，把蘇韌送上的那封信掂量著：“這不是‘暗香’嗎？此報查而不禁……你入閣前就知道吧？”

“是。下官知道閣老查封此報，還知道此報後台是哪些人……”

蔡述緩緩起身，將窗簾卷起。他黛青色的眸子裡，映著夜光中的紅葉。

他少年般的嗓音透著慵懶：“早點為何不說呢？今夜紅葉極美，談此話題可惜了。”

蘇韌心裡幾番盤算，隻得說：“下官全家都在閣老處受款待，下官總要拿出一份忠心來給您看。捕風捉影，不經查證，非下官的作風。閣老乃上品雅人，對紅葉尋暗香之源，也是宜景宜情……”

他省略了和寶翔的糾葛，把偶然發現暗香乃駙馬們所攥，又如何步步印證，一一向蔡述說明。

他並不願意得罪朝廷的中立派，但那個發現本身，注定是他手裡的籌碼。

蔡述聽完，提起柄純金如意，敲了下書案旁的青花瓷缸。居然有一隻紅頭的蜥蜴，探出水麵。他臉上浮起笑容，對蘇韌說：“看，它有十歲了。父親去世後，就由我單獨喂養它。它平日隻藏在水底，聽到金子之聲才會出來。你知道它最愛吃什麼？”

蘇韌對著蜥蜴醜陋的錐形頭，手心出汗。他已經猜出答案，隻不曉得蔡述的用意。

蔡述丟下金如意，認真道：“嘉墨，這東西靈異，它隻吃不說假話的人的血。死人不會說謊，所以我隻能喂給它吃那些臟血。我方才忽然想，：若說的是真，它會樂意與你親近的。”

蘇韌二話不說，用開信的銀匕首劃開中指皮膚，將鮮血擠出，滴入水缸。蜥蜴聞血騷動，舌尖要舔到蘇韌的手指。蘇韌忍住惡心，嘗試著要觸碰它的紅頭。

蔡述捉住他的手腕，笑道：“嘉墨，這東西有毒。看來你所說的不假，但牽涉到我的親戚們……”

蘇韌也笑了：“對於暗香議論朝政，閣老不必掛懷。既然辦報是駙馬們的閒暇之樂，下官替閣老想，查禁暗香是有諸多不利，不妨丟開手，由他們去鬨。坊間報紙，以暗香和順風耳影響最廣。駙馬們養在東床，難免書生意氣。哪知道革新除弊的艱難？他們縱然有牢騷，隻能說成不通事理。閣老如果一味追究，反而更讓他們起勁，又落下阻塞言路的惡名。堯舜尚且被誹謗，何況當世？閣老既知道了來源，就可借觀察暗香，來測知反對派的動向，也可隨時應變。下官有個想法，不知是否可行：我們可以推說前段日子的查禁，不過是整頓風聞言事的風氣。如今經過考慮，內閣認為暗香雖有偏頗，也有可取之處。今後在京衙門官員，均可公費訂閱‘暗香’。以此研究民心，為朝廷效力。這樣施行一段時間後，我們可以組織人力，發行官報之外的街帖散發，與暗香競爭辯論。百姓多愚蠢好事之人，到時一定看好戲……”

蔡述背對蘇韌，望著紅葉，自言自語：“暗香，猶有暗香，似有暗香，又有暗香……”

蜥蜴貼著缸邊陰影，好像正聽主人說話。蘇韌飛速用指甲蓋狠譚那孽障一指，它失腳落水。

蔡述回頭：“就這麼辦吧。此事不用我們管，文字上的花樣，倒是林康在行。此人雖然有些毛病，但也有長處。”

蘇韌點頭。

蔡述又問：“你的女孩比男孩機靈。蘇甜今年幾歲了？”

蘇韌想：這才言歸正傳了。譚香和兒女們平安回去，才是他來蔡府的首要目的。

他剛要開口，有人笑聲朗朗走來了：“敘之？藏在這裡吃獨食呢？”