蔡蘇兩個抬頭，卻是寶翔顛著身近來了。他換了身三爪龍袍，渾身酒氣香噴噴。

蔡寵搶步攔道：“王爺……閣老？”

寶翔往嘴巴裡丟幾個花生米，滿臉無辜。蔡述冷冷道：“王爺不是外人，你們下去。”

蘇韌想蔡述洞察秋毫，不會不知道錦衣衛守護他家胡同的事情，因此對寶翔微微點頭。

寶翔又往嘴巴裡丟幾顆花生米，說：“呦，小石頭，你也在這裡呢。本王左右拉你你不來，你倒是跑到閣老那棵大樹下去了……”

“殿下拉錯了人。小的隻是文官，手無縛雞之力。”

蔡述翹了翹鼻尖，說：“你誤會了，我用人唯賢。你這花生米，像是路邊買的，煙火氣重……你怎麼也到我家裡來了？自從上次江南 ……”他住口。蘇韌對著蠟燭，小心翼翼。

“有人送我許多瓜果，我吃不完。因此帶來一些與你分享……想到你家紅葉不錯，順便來看看……”

這時，童子抬上一大籃子芬芳鮮果。荔枝，石榴，梨子，四季瓜果，應有儘有，也不知怎麼置辦齊全的。簡直要送給王母舉辦蟠桃盛會。更稀奇是盛果的果籃，是用雪白象牙劈絲編織成的，腹部還鑲嵌著碧汪汪的翡翠八仙。

蔡述愣是司空見慣，不禁蹙眉了片刻：“好隆重……這高麗梨子，昨天才進貢入京。”他撿了一個梨給蘇韌。

“這是江南沈家硬送給我的。無功不受祿，那麼大禮，我不敢獨拿，請閣老替我擔待些個……”寶翔笑哈哈說，對蘇韌飛眼。

“沈家，不是江南巨商嗎？大概你看中了他的愛妾，人家不舍得給吧。”蔡述諷刺說。

“不是不是……說起沈家，我也頭痛。我這次從江南回來，曾應範老太監的要求，幫了他家一點小忙。如今送上那麼多禮，卻不是我所願意。我不好到宮裡去找那老狐狸，因此想到我聰明伶俐大權在握的弟弟敘之……讓你出主意。”

蔡述端坐：“你太客氣，那不算小忙了。就是因為慷慨大度欽差在身的飛白哥哥你消了他的案底，沈家公子就要入京殿試了……”

蘇韌對沈家的兒子沈凝，也有印象。這大商人如此不知忌諱的籠絡親王，卻為何要冷落了蔡家呢？他正在思索。蔡寵突然衝進了屋子：“閣老，紫禁城起火了。”

蔡述立刻站起。寶翔手裡的花生米落到地上。蘇韌想到宮中譚香，哆嗦了下。

他們三個走到院中，紫禁城的火光，已經映紅了天空一角。蔡述的麵孔，在紅葉紅火下，蒼白得嚇人。他喃喃道：“寶寶正在宮中……”

寶翔連忙整束衣裳，凜然說：“我得趕去！錦衣衛不動，便是我失職。”

蔡述點頭：“我們都要去。大火象是在玉虛宮禦所……萬歲與皇子均在宮內……你去集合禁軍，我要去駐守內閣。”

蘇韌滿心想要跟著寶翔一起去救火救人，出口卻是：“閣老，請讓下官隨侍內閣。”

府內喧嘩頓起，寶翔匆匆朝外奔去。蔡述望著他的背影，吩咐蘇韌：“嘉墨，我先去內閣，但你卻另有任務。我給你一輛馬車，一群護衛隊，內閣令牌，記得，不管用什麼方法，你要讓陳琪，倪大同兩個老人，在一個時辰內到內閣和我會合。做完這件事，你就借著擔憂譚香的名義，跟緊寶翔。世上的事情誰都說不準，也許明天起，朝廷就要換成他的，也未可知。我不想在任何一步，落後於人。事出緊急，我隻能托付你，明白嗎？”

他的目光嚴厲，顯出從未有過的戾氣。

蘇韌固然初入中樞，對蔡述之緊張，卻了如指掌。這場大火，是不是會醞釀政變，是否會造成皇位更替？沒人有把握。從寶翔的舉動，好像他並未預料火災。蔡述更像是與大火無關，不然他何以用自己的權利魔杖寶寶試險？難道是皇帝荒廢朝政……引發了天怒？

他坐在蔡述的轎子裡，依然焦躁。蔡述親臨內閣，自然為了更好的應變，也貼近了火線。他要另外兩個閣老同在，不僅是對皇家的姿態，還為自己想好了退路。

而素日與蔡述不和的陳琪，怎麼肯與他並肩？光靠自己一張嘴，一隊高手，內閣的令牌會有用麼？至於倪大同，名為帝師，卻裝混弄癡。明明是個明哲保身的老官僚，又怎麼會趕去內閣？他若去了，恰好證明他多年偽裝……

但是，自己這樣的人，機會太少。這樣千載難逢，獨當一麵的事情若辦砸了。他就永遠會失去蔡述的信賴。在暗無天日的庫房裡庸庸碌碌度過一輩子，讓自己的兒子崇拜其他男人……這是不行的。他一定要辦到！……他心裡有了兩步險招。

他率先來到倪府。倪府門禁森嚴，似乎不為火災所動。蘇韌早早就步行，假裝是跟在貴人轎邊。他從容不迫，對倪管家小聲說：“禁城失火，蔡府有異動，我等護送皇子來忠臣倪閣老府邸避難，無論如何，請出來查驗，迎皇子入內。”

倪管家掀開簾，隻見一個昏睡的男孩，團在宰相府轎中。他哪裡知道這隻是蘇韌命護衛在蔡府內打昏的一個奴生子。他連忙說：“請到府中。”

蘇韌說：“對不起，倪閣老不出現，不敢讓皇子涉險。”

不久，兩個中年人提著燈籠，簇擁著倪閣老出現了。倪閣老瞧了眼蘇韌，飛快掀開轎簾。蘇韌搶步跟入轎中，耳語道：“閣老，得罪了，下官不得已，求您出山。事實是皇子正在火中，賤內也在那裡。若閣老不答應上轎，下官隻能馬上自殺，血濺倪府。”

倪閣老深沉注視他片刻，臉上驀然嘻笑開了，也耳語：“傻孩子，年紀輕輕，少了老婆，或者不當官，何至於死？既然是你來，我就去一趟內閣。”

他手裡，居然是蔡述給蘇韌的那隻鴨梨。

倪大同高聲笑道：“給我什麼好東西呢？啊，一隻鴨梨!好玩！快，奉送我和這男孩去內閣找蔡某人。我老糊塗了，這麼晚，根本分不清皇子真假！”

蘇韌一時激動，倪大同把鴨梨丟還給他，罵道：“沒良心的，這麼好的鴨梨，也不給我送幾隻。”

蘇韌握著梨子，心情激動。在寒風裡，更為振奮。他覺得應變並不太難，隻要大膽，沉著，豁去名聲與生命去。

他一路護送轎子到了內閣門外，才放心。他又吩咐幾個蔡述的家人，讓他們去找些枯枝敗葉，在空地上弄出些濃煙。然後，他自己跟著家人們在亂哄哄的紫禁城附近喊叫：“文淵閣著火了，文淵閣也著火了……”

本來紫禁城周圍，護城河那邊，有許多百姓。百姓們根本連文淵閣是什麼樣子都沒見過，聽到男人們聲嘶力竭的呐喊，以為文淵閣也是了不得的地方，人群將此聲一傳十，十傳百，百傳千。不出半個時辰，半個帝京城都成了煮開的鍋，紛紛說“玉虛宮，文淵閣兩處著火”。

蘇韌估摸著風聲要傳到皇城下第一區的陳閣老家了，就獨自去陳府。他故意顯得滿臉狼狽，到了陳府也不入門，隻裝做要打聽陳閣老此刻的動靜。

陳府燈火通明，陳府家人更都是機靈人。不一會兒，陳閣老本人到中庭接見蘇韌。

他與蘇韌有一麵之緣，見了他便沉聲問：“火勢如何？文淵閣也燒了？……百年圖籍，就如此毀於一旦？萬歲有何旨意？”

蘇韌吞吞吐吐，說：“卑職不知道。文淵閣著了麼？都是些市井無賴在混說吧？未必能信。卑職本要去內閣，路被封了。聽說蔡，倪兩位閣老已去了內閣議事……卑職以為，陳閣老您最為清華，所以還是想來貴府上問問……還好，陳閣老您在家中……”

他不停擦汗，注意到陳閣老家的中庭石桌上，擺放著一盤渾圓金黃的高麗梨。

陳琪那文雅的臉，象是痙攣。他對晚輩們說了幾句。

可是幾個書生氣十足的男人各持己見，陳琪咳嗽了幾聲，才止住。

“我打算去內閣。”陳琪告訴蘇韌，蘇韌連忙擺手：“閣老，此刻情況不明。您是清流領袖，不能冒險。”

“你們懂什麼！”陳琪生氣地說：“蔡述遲遲不來叫我……我偏要去！”

蘇韌蕩出了陳府，汗水早被吹乾，鼻孔滿是辛辣。

這時，他想起了紫禁城中的譚香。他不信譚香那麼不好運氣，可是若譚香真的不好運呢？他驀然憶起了太湖裡冰涼的湖水……他在陳府的高牆邊捂住了麵孔，一陣深切的恐懼，此刻才攥住了他。為了逃避這種絕望的氣息，他跑向了北海。

這一晚如此順利，他並不太費力，就找到了忙於滅火的寶翔。錦衣衛緊急調動了京城所有的水車，以密集的兵士，傳送水桶。比起內閣勾心鬥角，此地倒是陽剛氣十足。

寶翔見了蘇韌，隻是一笑，也不多問他一句。蘇韌失魂般注視著大火。寶翔才在他耳邊說：“石頭，阿香不會有事的。我說話可準呢。”

錦衣衛們為火氣所逼，紛紛脫去上衣。練家子們身材魁梧，寶翔為那些精壯男兒所感召，也打算赤膊上陣。這時，紫禁城內有宦官出來，求見唐王。

蘇韌和寶翔近在咫尺，因為句句分明。

那宦官道：“王爺，司禮監公公們說：一個時辰了，還沒找到萬歲和皇子，宮中人心大亂。請王爺帶兵入宮，以定人心。”

蘇韌心被吊到嗓子眼，隻顧想：皇子不見了……不見了……啊!他轉念過來，讓寶翔此刻入宮，不是有格外的意義麼？一個時辰而已，司禮監居然如此大膽，是鋌而走險以求邀功？還是一幫老太監走投無路，六神無主呢？

他收拾散亂心緒，把那個梨子拿手上，提醒：“諸位閣老還在內閣呢……”

寶翔也不知道聽沒聽到話，隻氣急敗壞對那宦官說：“讓我入宮？哪個代皇上下旨？處處都亂了，全都忘了朝廷的規矩，難怪大火燒。太祖有令，無聖旨帶兵入宮者，斬！我還沒有個後，你們倒把刀架在我脖子上了……去，繼續找萬歲！彆擋道！”

他脫下外袍，朝那宦官一愣。蘇韌歎，這位倒是不犯混。不禁說：“阿白你是大事不糊塗。”

“那當然。凡是小事不肯糊塗的，遇到大事一定糊塗。所以我平日裡馬馬虎虎就是……”

寶翔發現梨子，說：“這火燒得人心焦。你我先分吃了它再說！”

蘇韌連忙藏起梨，道：“不行……這個要留給阿香吃……”

臨了，梨子給了寶寶。不過和蘇韌預料的一樣：譚香在蔡府門前醒來的時候。寶寶把掐得“傷痕累累”的梨子又給了譚香。

這場大火，一直到黎明時分才熄滅。寶翔腰酸背疼，蘇韌倒是精神矍鑠。

緊接著大火之後，有兩個消息，更是震驚天下。

皇帝因為受驚而病倒。

內閣首輔蔡述遞交辭呈。

然而，這場大火，卻是蘇韌的吉兆。從這一天以後，他夢寐以求的機會，接踵而來。