“嘉墨，你稟性柔弱，初次辦案……”方川替他擔憂。

“我是沒法子。流水兄，你幫我找一個人吧。”

“什麼人？”方川在燭火裡，注視他的麵影。

“找一個從刑部退休，居住在京的衙役。找好了，告訴我他住址。”

他說完，悄悄把那二十兩的銀包放在了方川的筆袋裡。

第三日，他獨自去了刑部，見阿附於蔡述的刑部侍郎吳明。吳明雖官居二品，但對於內閣特派的蘇韌，卻客氣萬分。蘇韌待人接物，本來就春風滿麵。黑壓壓的刑部，也暖意融融。

那兩翰林，已被送入刑部，初步的口供中，他們都說自己與火災無關。至於當日二人早出宮的原因，一個是因為妻室臨產，放心不下。還有一個是因為有幾個古字吃不準，想回家查閱下經典，再做抄錄。

不知道為什麼，蘇韌直覺二人所說，都是真話。但這不是他要的答案，或者說，這不是各方勢力所要的答案。若將二人屈打成招為縱火犯，也太過勉強，駭人聽聞，無人能信。那麼過失引火呢，非要他們承認罪狀才是。

吳大人為難，私下對蘇韌說：“蘇中書，牽涉翰林院，絕對不能用酷刑逼供。要不然，朝廷裡有人一定會寫本彈劾，四處宣揚。”

蘇韌撫摸著二人的供詞，側著身體，委婉笑道：“大人放心，明夜我們可使用錦衣衛詔獄。酷刑，是一定要用的，但是，我保證不是逼供……”

吳大人不語皺眉：“京城不是外地，即便是秘密審案，事情總瞞不住的。”

“大人，蔡閣老隻要會聽話的活人。明晚的供狀，有人已經擬好，您可以過目下。他們必須按照這供狀上的答話。不然，你我也至少要被剝層皮。”

“到時候，我要求大人一件事情。從刑部黑牢，選取四個定下死刑，等待處決的犯人，一並交給錦衣衛。”

吳大人見他瘦長秀麗，年紀又輕，搞不準他底細。但憑借多年經驗，他不由背後升起股寒氣。

這位蘇韌，自稱是應天府的人……應天府一案，是自己親自參與省理的。

那些讀書人，官吏，明明無辜，死狀多麼慘烈……

蘇韌，倒是逃過了那個大劫，還混到京城來。他，彆是化身來複仇的吧？

吳大人想到這裡，打了個寒噤。蘇韌坐著的位置，已空了，隻留墨香幾縷。

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蘇韌一直等到審案的那天早上，才告訴了蔣聰事情的來龍去脈。

他省略幕後細節，隻說了某案某事，今晚錦衣衛獄審查某二人，上頭點名你我協同刑部辦理。

蔣聰肌肉緩緩抽搐，他臉色發青道：“嘉墨，怎麼到現在才告訴我？這樣大案，牽涉到皇家和翰林院，我怎麼也要準備準備……”

蘇韌心中冷笑，他選擇內閣中與自己不和的蔣聰，正是要給他一點顏色，但是，不到今日午夜，還不是時候呢。他歎氣說：“既然是秘密審理，我確定助手是你之前，怎敢聲張？你也知道內閣辦事保密的規條。我已將二人檔案，以及其他資料，摘錄詳儘。我又不是藏私專美的人。你現就去文淵閣內翻看吧。午後我二人一起去吃飯，刑部會派車來接。”

蔣聰擦了把汗鎮定心神，拿了摘錄，躲到文淵閣的書架後補功課去了。

蘇韌在僻靜處，喝了點水，將自己擬定好，己給刑部吳大人看過的罪犯罪狀又默看一遍，放在火爐裡燒了。為了不留下有字的殘片，他還蹲身查看了下。

想到吳侍郎那副畏首畏尾的樣子，他輕蔑一笑。刑部出身的人，倒和他講不要酷刑。殊不知刑部內的種種酷刑，就是這些人發明，加以完善的。姓吳的辦理過應天府案，其中的一些逼供細節，可是讓那些善良之輩，不忍卒聽的呢……

那日在刑部閱檔後，方川真的幫蘇韌找到一個刑部退休的老吏。蘇韌抽空，裝扮成一個外地書生拜訪。他給了那老人二十兩銀子，說是想要寫一本有關地府的小說故事。為了描寫陰間慘狀，需要酷刑的資料。

退職吏員，生活多數清苦。那古稀老吏收了錢，曬著太陽，就對蘇韌打開了話匣子：“你以為下油鍋算是酷刑？比那陰毒的招數，還多著呢。不說咱們太祖爺打下江山那會子，前朝有多少人求生不得，求死不能。就說當今皇帝登基後，把廢帝後那些親信……那會子開始，我就知道，人沒有好壞，都是獸類。得勢的說自個兒好人，就是好人……”

蘇韌飛筆記載著老吏描述的那些酷刑，自覺筆跡都有些異樣。他不是因為酷刑而害怕，而是對自己的冷靜奇怪。他骨子裡，和蔡述那條醜陋的蜥蜴一樣嗜血。

一個下午，老吏才回憶完畢。蘇韌把那些有用的酷刑勾畫出來，繼續在四合院，聽那老吏發牢騷。他認為離開不夠禮貌，也覺得老頭兒可憐。

老吏浸泡在自己動手的那些恐怖回憶裡。而他的那些上司，大搖大擺，雙手不沾一點血的官員，卻積累起財富，安心地養老，寫著精忠報國的回憶錄，吟唱良辰美景的詩詞。

午飯的時候，蘇韌去叫蔣聰。蔣聰對於如此重任，稍有不安。蘇韌把他帶到一家酒樓，兩人好好吃了頓。蔣聰不得不放下平時的架子，和蘇韌探討案情。

蘇韌有問必答，顯示出誠懇之狀。他寬慰蔣聰：“辦事自有刑部的人，我們不過是在場證人而已，按閣老之意監督就是了。翰林院的人，外強中乾，容易腳軟。這家酒樓，最有名是牛肉麵，蔣兄，請吃……”

那牛肉麵，蔥香四溢，肉紅麵白。蔣聰讚不絕口，蘇韌殷勤說：“好吃？那下次我再請兄長吃吧。”

話音未了，刑部的車來迎接。當夜，他們提了犯人，到了錦衣衛大獄。

錦衣衛獄乃是前朝的大牢改建，雖然寬敞，卻有種積年的腐臭氣息。

供刑訊用的大堂，滿是寶翔安排好的親信錦衣衛。

那兩位翰林，被關押才幾天，已經是雙目無光，麵黃肌瘦。吳侍郎嚴肅責問，要他們交待真相，那二人異口同聲，反說是刑部有心逼供，還問他是不是被奸黨指使？

蘇韌對蔣聰耳語：“閣老那邊，怕刑部記載不便利，你直接去記錄，省得以後麻煩。”

蔣聰有蔡述撐腰，自然不氣短，直接到刑部小吏身邊，就坐提筆。吳侍郎揮袖，示意蘇韌來說。蘇韌並不停止脊背，隻側坐堂上，笑說：“二位大人所說奸黨，是指什麼人哪？為了萬歲江山，身為翰林，怎可坐視有奸黨在朝？”

那二人到底不敢對峙，隻是不語。蘇韌循循善誘：“下官看二位大人在囹圄中，也心有不忍。此次玉虛宮失火，朝野皆驚。內宮的人們，費儘思量。兩位大人當日入宮抄寫，又雙雙提前退出。此刻我們要調查大火起因，二位大人是最佳的旁觀者。朝廷對此事極為關心，我們也不敢怠慢，還請二位大人說明真相。”

“真相已經說了……何必重複？我們秉公辦事，奉旨抄書。我們出宮的時候，也由小宦官搜身盤問。懷疑我們與大火有關？那是直接針對翰林院乃至全體科舉出身朝官的陰謀。”

蘇韌那端正秀美的臉，還是帶著溫和的笑容：“陰謀？不懷疑二位大人，還能懷疑誰呢？”

“玉虛宮香燭無數，宦官成群，彆說是個人，就是香案下的老鼠，都能放火。你們憑什麼把罪責強加到天子門生身上？”

蘇韌聲音不高，好像是和人講道理，而非詰難盤問。他說：“玉虛宮內，他物無靈，唯有萬歲至尊。香燭是萬歲供奉天神的，宦官是服侍在萬歲左右的。年年月月日日如此，怎麼就是你們入宮的時候發生了災禍？說香案下老鼠縱火，可有根據，你們有過觀察？這樣胡言亂語，不是大不敬嗎？吳大人……下官看當日的過失，隻有讓他們靜心回憶，才能想起來……來人，把他們壓下去。”

這些錦衣衛，已事先知道蘇韌的安排，因此急速將二人帶下堂。

吳侍郎心有不安，咬著蘇韌耳朵：“蘇中書，今夜不能定案的話……”

蘇韌一笑：“大人莫要心急，此刻才月上中天。我們出去透口氣吧。”

吳侍郎會意，跟到堂外的空地。蔣聰麵帶不悅，隻能隨行。

蘇韌裝作和蔣聰要好的樣子，先在他耳邊說了幾句無關緊要的話。

然後他走到吳侍郎身旁，從容問：“大人，您將那四名死囚帶來了嗎？”

吳侍郎稱是。蘇韌說：“大人，雖說不能對犯人逼供，但對死囚施刑，總不難吧。蔡府大管家對下官言道：您手下那幾個刑吏，都是經曆過江南大案曆練的，手下分寸最好。我們已請錦衣衛將那二人置於密閉的房間中。每個人的左右兩間，都是空的。把死囚們關進去，正好給刑吏們練手。又能震懾那兩名翰林的。等到一個時辰後，下官和蔣兄，大人分彆去提犯人……”

吳侍郎斟酌片刻，就答應了。蘇韌將自己抄錄的“酷刑集錦”分成兩份，遞給吳侍郎背後的刑吏一份。他故意暗示他們，小聲說：“此是貴人家藏的，你們不可遺失，一定勉力行之。”

月光照拂他光潔臉龐，他的眼睛益發明亮。連刑部那幾個辣手堂吏見了，都不由舒心。

他們紛紛卷起衣袖，躍躍欲試。

蘇韌悠悠喝了一會兒茶，與吳侍郎，蔣聰輕鬆閒聊。他好像認識吳侍郎許久似的，向蔣聰介紹吳侍郎辦過的奇案。他又好像是蔣聰的知己，熱心向吳侍郎介紹蔣中書的才藝。本來滿腹心事的二人，因為蘇韌穿針引線，競談話投機。

蘇韌含笑，像聽得認真，一直到吳蔣二人說得累了。他才站起來道：“一個時辰就快到了，我們走吧。”

吳侍郎出大廳，暗中看了看西洋表，蘇韌算得並不差。他滿腦子是“美人貓”三個字，卻並非嫌惡不快。

蔣聰因為胖，嚴寒天還出了汗。他與蘇韌並肩前行，忽然聽見一聲野獸般的慘叫。

蔣聰汗毛倒豎，汗象凝住了，他想問：那是什麼聲音？即便用刑，人怎有此種嚎叫？

蠍子從滲水牆壁爬過。蘇韌回眸而笑，光彩照人，他對蔣聰柔聲說：“蔣兄吃過蛇嗎？”

“蛇？”

“是啊。江南人總愛吃蛇，小弟就不喜歡。因為蛇去了頭尾，剝去了皮，還會動，怪怕人的。

小弟常想：要是在人皮上開個口子，把那樣一條蛇放進去，再縫上，它會怎麼動呢？”蘇韌側過好看的頭顱，凝神說：“嗯，除掉蛇，去頭尾去皮，還會蠕動之毒物，另有六種。譬如在一個男人全身七處敏感處，依樣縫入那七寶，這人該有什麼表情呢？”

蔣聰聽著那一聲聲，不僅忘了出汗，連呼吸都忘了。他不敢回答，好像至今才認得蘇韌。

刑房門敞開著，蔣聰掠了一眼。有個犯人的腿上，倒掛著一絲絲的花蕊。再看，他膽戰心驚。

蘇韌將翰林禁閉的房門開鎖，那位翰林，抱著頭，褲子下麵，居然濕了。

蘇韌用手指梳理下那位翰林披散的額發，輕柔說：“好了，輪到你了。”

“我，我不去！”那翰林失去了文雅，聲嘶力竭。

“誰要你去呢？隻要你在這份供詞上簽字畫押，就沒事了。”

那翰林看了，顫抖說：“這是你們編造的。我沒有將紙張放在香案上，我明明……”

這時，兩個衙役，拖著一段肉軀經過。翰林掩麵。

蘇韌半捂住眼，像是不忍心。他笑語：“你們不是很要好嗎？連你都不敢再看一眼他？”

那翰林二話不說，立刻簽字畫押。他低聲道：“我要到堂上去。”

等到了堂上，那翰林猛對眾人高叫道：“我翻供，你們使用酷刑折磨我的同僚。這件事，楊掌院，陳閣老遲早會知道！”

吳侍郎拍手，與蘇韌相視一笑。那翰林掐住喉嚨，他見自己的同僚，完好無損，跌坐書案旁。那人也抽泣道：“你不是好好的？我恨不得跟你一起死！”

蘇韌走到蔣聰的身邊，大聲說：“堂堂錦衣衛堂，哪容信口雌黃。吳大人，請定案！”

蔣聰像是有點虛脫，眼看蘇韌接過毛筆，把翰林最後供詞中的“楊掌院，陳閣老”塗黑。

他們送走了吳侍郎，蘇韌拉著如夢初醒的蔣聰，到了錦衣衛獄的門房內。

他笑容可掬，指著桌上的東西，對蔣聰說：“蔣兄，好不容易，你我可交差了。在外辦公，一切從簡。我們一起吃晚飯吧。”

蔣聰望去，熱氣騰騰，麻油上浮著聰花，白麵蜿蜒，紅肉絲絲紋理清晰。

他按住胃：“嘉墨，這……這是牛肉麵？”

蘇韌展眉：“是啊，蔣兄你忘了？中午的時候，我不是說，還要請你吃嗎？”

蔣聰一陣惡心，不由俯身，蘇韌指法輕柔，冷眼拍他的背。

等蔣聰嘔吐完畢，蘇韌把一包銀子拿了出來，乾脆說：“這六十兩，是吳侍郎給我們的。你我兄弟分了就是！”不等蔣聰退讓，就把銀子放到蔣聰的袖子裡。

他目光灼灼，蔣聰麵色慘白，不得不低頭：“嘉墨兄，錢我收下。今後在內閣，請您關照。”

“好說”，蘇韌吃牛肉麵，津津有味。他早就想過，要把蔣聰拖下水。既然自己撞過他作弊，就讓他和自己一起“受賄”。這六十兩，是不可能暴露的。蘇韌早想好了，自己名下的三十兩，過幾天要拿到慈悲寺去，在捐獻冊上寫著“江南蘇韌，為皇子祈福捐納。”

即便是將來暴露，他也是辦了功德……

蔣聰逃開了錦衣衛大獄。蘇韌望著滿月的星空，想起一首舊詩，他不禁吟道：“此世即我世，滿月即我月……”他停住了，查看結冰地麵上自己的身影，他離滿月，還有無數的路程。

他想起，自己還留下幾頁酷刑，放在刑堂的桌麵。他匆匆往回走，穿過黑暗的監獄。

夜已太深，錦衣衛獄大多數犯人，早就入睡。此時，卻有個人，衝走廊中的蘇韌大喊：“蘇大人！蘇大人！”

蘇韌驚詫，摘下走廊中的一個火把，端詳那個犯人。

他是個年過半百，賊眉鼠目的人。頭發稀疏，胡子也稀疏。

蘇韌脫口而出：“牛大興？”

他這才想起，譚香被騙後，原來的房東，牛大興夫婦，都被寶翔關進了錦衣衛的監獄。

牛大興竟然伸手，抓住蘇韌的袍子：“蘇大人，求您饒了小的吧！小的被豬油蒙了心，才會象蘇太太下黑手，小的活該碎屍萬段，但啊呀呀，這牢裡比下地獄，還難熬啊……”

蘇韌內心一轉，想起牛大興夫婦，倒不是全無用處，他正盤算，牛大興咳嗽著，俯身在地，說：“蘇大人，隻要您讓小的出去，小的夫婦洗心革麵，在您家裡做牛做馬……房子地契，立馬改您的姓……”

蘇韌露出微笑：“沒那麼嚴重，我不知道你還在這裡，不然，我也會勸那位爺放你老出去！”

牛大興抬頭，眼裡擠出一點點淚：“蘇大人，您是小的再生父母。為了報答您，小的什麼都要告訴你。小的第一次見您，就想到一段往事……”

蘇韌腦海裡閃過他和牛大興初次見麵……他想到什麼往事呢？和自己什麼關聯……

牛大興將蘇韌的茫然，看成默許，急不可耐說：“小的當年，乃是一個和尚。小的那老婆，在妓院裡當大姐。我倆偷偷定情……廢帝的時候，連年災荒，民不聊生。小的寺廟再也找不到香主，老婆她那家妓院也關門了。小的就還俗，老婆到了空廟裡和我住下……“

蘇韌打斷道：“牛老，你究竟要說什麼事？”

“是啦是啦，您說話的樣子，好像那一位……”

“誰？”蘇韌問。

“二十三年前，一個風雨之夜，我倆早早睡下，半夜裡，卻有人敲開了破廟的山門……”