譚香嗬嗬笑道：“對，看財主比看馬戲有意思多了。可咱們不能這麼去。”

她俯身替蘇韌抖落衣擺塵土，再用巾子浸涼水擦了把臉。

蘇韌眯眼：“娘子你見個富翁，忒用心了……”

譚香扒拉出個藤筐：“相公你說哪裡話？沈大哥是你好友。我們豈不是沈老爺小輩？頭次上門，非但我們不能邋遢，還不好空手……你瞧這個！”

她翻檢出一對如意杖來，眉飛色舞給蘇韌看。木杖端雕成小爪，栩栩如生。

蘇韌誠心讚道：“好東西！一個在手，不必求人。難道你把這當禮物送沈家？”

“當然!否則我為啥費神做呢？他家裡縱有金山銀山，老爹老太也會有癢癢之時吧。”

蘇韌忍俊不禁。譚香昂首，挽著丈夫。孰料沈家派來馬車，已在門前。神駿壯健，畫飾華美。

他們上車，車廂寬敞。座椅裹絨，且香餅果酒，梳妝用品，一應俱全。譚香嘖嘖稱奇：“這便是大富翁家的車啊！上個月南海國給萬歲進貢‘四不像’，那野獸的籠子還不如這車長呢。咱們坐車裡，好不招搖……一家夥把全城的馬戲壓到了。”蘇韌微笑而已。

馬車到沈府，仆役夾著管事迎候。那人譚香認識，叫沈富。他大概沾了少爺中試的喜氣，滿麵紅光。見了蘇韌，他倒是一愣。譚香解釋：“上回，那是我娘家兄弟。”

沈富端詳蘇韌，奉承道：“夫人有大福。您兄弟是人中龍鳳，相公則是珠玉在前。”

蘇韌還禮，詢問尊號。沈富說：“小人懂些周易的皮毛，因此賤號‘靈台’。”

蘇韌滿臉佩服，直管他叫“靈台先生”。

譚香用指甲叩府門前的招財貔貅，玉聲悅耳。

沈富低頭，看下懷表。他身邊那些仆役，也不約而同跟著看了下自戴懷表。

沈富致歉道：“我家少爺隨老爺訪客，半個時辰內恐到不了。因蘇大爺並不見外。大少奶奶令小人先請賢伉儷到內宅秋院相見，請！”

蘇韌夫婦跟著沈富入了府邸。他們繞過崢嶸假山一座，眼前豁然開朗。

遠處紫禁宮殿，與新宅風景互相暉映。

長堤畫橋，綠柳垂楊，紅桃吐豔，單唇絳臉。譚香喃喃：“這有幾分西子湖的景色了。”

沈富留心：“賢伉儷到過浙省？”

蘇韌道：“昔日內人曾隨其父去杭城。靈台先生幫襯沈老爺多少年了？想您定是見多識廣，五湖四海走遍了的。”

“不敢。小的為老爺所知，也才十多年。家老爺年輕時曾在南洋闖蕩，積累下萬貫家財後，才率家回到中土。要說見多識廣，還屬我家老爺。”

蘇韌舉目，樓閣玲瓏，白溪盤桓，翠絲披拂，四籠春煙。

他慨然道：“沈老爺，人傑也。他白手起家，能享盛大產業。這園荒廢多年，經沈氏藍圖，竟能薈萃江南之美……”

沈富頗有得色：“這裡離皇城極近，地廣賽過王府。舊主人是顯赫一時的東廠李太監。他壞事以後，十年沒人接盤，直到我家老爺買下修繕。蘇大爺，非是積善之家，哪有此等大福呢？”

譚香吐舌，心想：乖乖，那前任主人壞事慘死，這地皮不是一處“凶宅”麼？還買它做什麼？白送給我，我都不樂意住。礙著沈富，她憋著沒說出來。

他們穿過太湖石洞，踩到七彩鵝卵石湊成圖案的小徑上，來到一個蘇式園林。

少年俏婢一左一右，對立在門洞旁，連譚香都禁不住多看幾眼。

蘇韌猜這是內人居止處，盯著門洞題字出神，輕念出“菰蘆秋色”四字。

小婢女見了他，不由麵色飛紅，掩口而笑。

沈富咳嗽教訓：“笑什麼笑？蘇大爺，蘇大奶奶到了，快去回話。”

小婢女還未開口，廊上鸚鵡刮刮叫：“太太萬福！奶奶吉祥！”

一個大丫鬟攙扶位少婦走來。少婦德蘊溫柔，纖穠中度，兩腮綴幾顆天然的白麻子。

她到了客人跟前，蹲身道：“妾乃沈凝之妻陸氏，見過蘇大哥蘇大嫂。妾因侍候婆母，有失遠迎，萬望海涵。”

陸氏話音低柔，謙和婉轉。譚香一見，便有幾分親熱，笑說：“你腳這麼小，哪裡走得動？大管家陪著一路來，我們順便逛逛園子。”沈氏含笑，折腰讓路。

蘇韌對著妻子外的少婦，向來不愛說話，也不大會說話。

他跟在後頭，靜聽著女人們搭訕。

小院之中，繁花如錦，嫋嫋晴絲，懸於空際。

蘇韌走過，鸚鵡刮刮叫：“相公回府！相公辛苦！”

陸氏失笑：“傻鳥學舌，不識貴客！我家相公身陷囹圄，多虧你們患難相助。今年他應考京中，又多虧你們維護收留，妾身感激不儘。今後嫂子請多來與妾相伴。”

又一雙俏婢挑起珠簾，室內盈盈暗香。

譚香拍手：“好，我本嫌姐妹多呢。你喜歡什麼？老太太在這裡？我們一並拜見吧。”

“妾婆母犯有哮喘，遇春輒發。老人家已服了藥，在春院安歇了。妾在娘家學過女紅，書法，隻不敢在嫂子麵前獻醜。”

譚香擺手：“反正以後我會常來，總有拜見老太太機會。女紅我做得可蹩腳呢，書法我是根本不會，所以你儘管放心寫吧，哈哈。”

大丫鬟抿嘴插話：“蘇奶奶不曉得，我家奶奶在娘家跟太爺學了多年書畫，閨閣內頗有名氣。”

陸氏嗔了丫鬟一聲。

譚香瞪眼：“不得了!原來是才女。好，你和沈大哥好一對！一定是倆家老太爺燒高香了。對了，我爹是個木匠，你爹做什麼的？”

陸氏低聲：“家父生前曾任兩淮鹽政。後來他總督四川，過世在任上。”

此事蘇韌頭一次聽說。沈凝之妻，原是蔡黨昔日某要人之女。

兩淮鹽政……好一個肥差。江南官商勾結，當年的宰相，肯定心知肚明。

譚香喔了一聲：“你公公販鹽，你爹管鹽政？定是你爹爹與你公公來往辦公事，順便辦私事，把兒女配成親家了吧？”

陸氏臉紅搖頭。那大丫鬟告訴譚香：“蘇奶奶不曉得，我們奶奶訂婚時，太爺還在京城當官。他們的媒人，旁人雖不清楚，但說出來如雷貫耳。正是小蔡閣老的爹——蔡文獻公呢！他下揚州時與沈老爺相識，頗賞識我家大少爺。回京後偶見我家奶奶才貌雙全，便保起大媒來。”

譚香聽到蔡閣老，不管老小，都是眉頭微皺。

蘇韌心倒是一動。“珍珠叔叔”像成人之美的君子嗎？

如此說來，沈陸倆家都是當年蔡網中的雀兒。對於沈凝，蔡述為何如此不放心呢？

陸氏怪大丫鬟道：“多嘴。相公不喜說這些，以後不許提。怎麼……還不上茶？”

那鸚鵡怪叫：“丫頭看茶！”

眾女俱笑。蘇韌於內閨之中不自在，正想借故出去走幾步。

偏有婢女來報：“老爺回了，請蘇大爺相見於‘萬碧千朱堂’。”

蘇韌起身，譚香要跟著。陸氏攔住她：“嫂子莫急。男人家飲酒作樂，我們且在這裡說話。晚飯時我在此間擺宴，讓享譽江南的鼓詞女名家為嫂子表演，豈不有趣？”

譚香瞅了眼蘇韌，才坐實了。她想了想，建議說：“我們吃，彆人說，也沒什麼大趣味。不如讓那倆位現在就說，等會兒阿姨姐妹坐一起好好吃，不是更痛快？”

陸氏一愣，旋即稱是，吩咐大丫鬟：叫她們來吧，今兒繼續說包龍圖公案。”

鼓詞先生們進門，與蘇韌擦肩而過。一小廝引他上了頂轎子，沈富陪轎。

蘇韌滿耳水聲，甚覺奇怪。他掀開簾，望向寫有“燕子春泥”的鄰院。遙見流觴曲道，人工飛瀑，水波淼淼。他以為沈府有人命中缺水，佯裝不知，詢問小廝。