彆人是先下手為強，寶翔卻是“先下口為強”。他為了自己的“高招”，又不辭辛苦費了許多口舌，以期說動譚香夫婦。譚香經不得他勸，漸漸兩眼放光，暗暗點頭。可蘇韌冷冷含笑聽了半天，一句話沒有。末了，冷冷又作一笑。

寶翔凝視譚香，譚香睃著蘇韌。倆人都是忍不住的，不由同時問那個：“你……”

蘇韌手裡本捧著個瓜子包，到這時方拆開，找個果盆兒盛了。他慢條斯理對寶翔說：“你老長時間未露臉，我們也渴想久了。但午夜時分，百鬼夜行，不宜多敘舊。還有，你擔上了會試總裁的名頭，而本宅不巧正住著位考生。你我在名利場上滾打過，不在乎閒話，但要是連累了後院那位苦讀的學子，讓人懷疑他和大考官有什麼牽連，那就顯得你我不仗義了……”

寶翔被他一語驚醒。若有人存心附會考試舞弊，自己夜訪蘇宅，豈不是落下個口實？

他連忙斂起笑容：“你這話有理，我得趕緊走。該說的我都說了，你們合計吧。”

他瞟眼譚香。譚香拿燭台，道：“哥，我送你。”

寶翔連連擺手，深深笑道：“不勞動你，你儘管心寬。雖說百鬼夜行，但我一向百無禁忌。”

他熟門熟路，摸回東廂，一晃沒影兒了。

譚香吐了口氣，望著院中花木發怔良久。原來，帝京已入春風沉醉季節。

她回頭見蘇韌低頭喝茶，便說：“那茶涼了，不好喝。我再去給你倒來。”

蘇韌微笑，照樣像喝得有滋有味。

譚香心裡放不下事，問他：“阿墨，大白才說起讓我陪讀，你怎麼一徑不言語？”

蘇韌剝了顆瓜子：“他既說了那麼多，還用我說嗎？嘴上功夫，我本不如他。吃瓜子嗎？我特為替你買的……”

譚香搖頭：“我現沒心思吃，咱先把那事兒商量了吧。”

蘇韌點頭：“嗯，你才吃多了花生米，不吃便不吃吧……”

他手上捧本《營造法式》，隻顧默看。

譚香看他死活不肯接茬，不由怪道：“噫，去陪大官才半晚上，回家怎學著拿腔拿調啦？你不說算了，我自己拿主意。我隻是見不得男人家這麼不爽快。”

蘇韌聲細如蚊子，隻答：“你相公生來不爽快。你幾時見我爽快來著？”

譚香啐他一口，氣衝衝跑到東廂。坐了半晌，沒見蘇韌跟過來。

院中腳步響，譚香從窗戶裡偷瞧，是三嫂母女送熱茶去了。

不一會兒，腳步往東廂來，她連忙端起字帖，來人卻是順子。

“太太，娘說也給你倒杯熱茶。那客人走了？他好像能飛簷走壁，像書裡俠客。”

譚香糾住她，盤問蘇韌在堂屋裡做什麼。

順子道：“老爺笑嘻嘻的，邊吃瓜子邊攻書呢。太太，你不能自個兒去看他啊？”

譚香輕打一下丫頭，扁嘴說：“我正是不想看他，才在這屋裡。隨他去吧，我在乎他？”

她想起蘇韌見到寶翔時的似笑非笑，還有寶翔走後他的話裡帶刺，不禁惡氣衝胃，灌大杯熱茶，才壓下去。她倒筆筒，空空如也——花生米早吃完了。她猜蘇韌因平白吃飛醋，所以要故意阻撓她去陪寶寶讀書。這些也罷了，隻是不爽直可恨。此生與她有緣的，如她爹，如大白，都是爽快人。偏偏她嫁個男人，卻是個藏著掖著心裡活動的，實在可恨！

她坐不寧，立不安，覺得嗑瓜子聲音，穿破了窗戶紙，刺耳得很。

她回味這些日子痛苦，手心出汗，捏拳喃喃說：“無論如何……”蘇韌不管如何反對，她都下定決心要去闖闖。樹是死的，人是活的，女人的天地總是要變變，才不至於教人憋屈。

她正想著，有人敲門。她還未答，蘇韌笑音婉轉：“是我——你可恨的相公呢。”

譚香任他進來，白他眼：“你不吃瓜子了？”

“吃完了。”蘇韌笑說：“隻記掛娘子你怎還不睡呢？”

“你明知故問，我不是正想事兒嗎？”譚香沒好氣。

蘇韌挨著她坐下：“有我這等不爽快專在心裡搗鬼的相公在，你還想什麼？白傷了寶貝腦子。我都替你想好了：要去便去！見得你正大光明，何必畏畏縮縮？你同我商量，不是問我願意不願意，隻是你心裡有兩塊病，想讓我替你設法化解。頭一件，自古以來，皇子讀書，都選得年齡相似小子相伴。你怕去了，讓那些沒見識人嚼舌根，生出些新是非。第二件，你聽說大白和他那妃子有些不諧，怕冒失上他王府，傷了人家夫妻和氣……”

譚香聽他說得全準，也不惱他了，抓著他手道：“蘇嘉墨，沒想到你真能鑽人心眼，放三國裡，你就是諸葛先生哪，佩服佩服！”

蘇韌目若秋波道：“香兒誇錯了。諸葛亮每是個不爽快的，那爽快人本是殺豬的——名叫張飛。”

譚香亂擰他，道：“我是女張飛，行了吧？你快些說法子啊！”

蘇韌告饒，攬著譚香告訴她：“頭一件不難。同樣是讓你陪著寶寶，但話卻可以兩樣講。我家現成放著個和寶寶差不多大的小子——蘇密。若你上唐王府，我進衙門，誰來管教這孩子？既然寶寶已經入學，蘇密也不能耽誤了。如今，對外隻需宣揚：蘇密是某貴人推薦給皇子的新伴讀。因他年紀小，怕重蹈其他孩子覆轍，不得不讓大人陪送著。這樣，你這當娘的跟著他，就名正言順了。你學識字，蘇密也學，我兩個心都放下了。”

譚香想了想，眉頭舒展，纏著他說第二件。

蘇韌道：“寶飛白杏花出牆，路人皆知。你千萬彆指望你能感動了大白妃子，讓她把你當成親姐妹待。你要進王府，她橫豎是不會高興的，隻要她不存心與你為難便足夠了。她這樣官家小姐，才二十多歲就有吃齋念佛‘賢妃’名，想必是個好麵子的。後日一早……你去隔壁大公主府……”他咬著老婆耳朵，如此這般教授一番。

譚香聽了半信半疑：“真個能行？”

“你試試看吧。”

譚香心頭落下石頭，歡喜得摟住蘇韌肩，把沈家來人的事說給蘇韌聽，又把一萬兩的票子掏出來。

蘇韌小心翼翼收好銀票，說：“這筆錢對他家，是九牛一毛。對我們，可是半輩子的產業了。考期臨近，是要費錢。我倒是要給沈卓然寫本帳，將來能應付他爹。”

譚香叮嚀：“你把賬寫清楚。以後見了他爹麵，把剩下的還他家。雖說人無橫財不富，但不該咱的，貪汙是要爛肚腸的。你做官又沒幾個正經朋友幫襯，我們莫因小失大……”

蘇韌附和說：“娘子高見。然剩餘錢硬生生還他家有點難看，我再尋個經濟體麵法子吧。”

他說完，從袖口裡取出方翠藍的汗巾，鋪在案頭，裡邊裹著一堆瓜子仁。

譚香這才明白他為何磕了那麼久的瓜子。她臉上飛朵紅雲，嗔道：“你這冤家……”

蘇韌搓了點放她嘴裡，低笑道：“我隻嘗了一口，都讓你吃吧。這家百煮瓜子名不虛傳，我隻怕傷了你那口糯米牙兒……我不比旁人，光愛耍嘴皮功夫說話。可我那些嘴皮功夫，還不都是省給你了嗎？”

譚香臉熱，用舌尖遞個瓜子仁與他嘗。

蘇韌與她並肩偎著，將廖嚴乃杭州“老爺”認他為門生的得意事說了。

譚香驚喜，慨歎不已。夫妻倆喋喋不休，直說到二更天才將息。

第二天晌午，蘇韌先從臥房裡出來，走到書房寫了兩份清單，一份交給三叔，一份藏入袖子。

他翻出廖嚴所贈，餘下幾本字帖，拿鎮紙壓好，再鋪開宣紙，磨上墨。

蘇密自他姐姐走後，一直蔫蔫的。他抱著幼犬到房內，問蘇韌討了一把紮禮用的彩帶，把狗打扮成了“花花小太歲”，他還是悶悶不樂。

蘇韌評小狗扮相：“色忌太雜，反倒不美。”

蘇密噘嘴：“我姐啥時候回家？”

“這事你娘問過關帝爺了。他老人家說：要等蘇密出息了。”

“怎麼叫出息？快教教我啊。”蘇密有了精神，迫不及待問。

蘇韌抱起他：“要出息，先要認字。認字還不行，還要通今博古。有得等了……”

蘇密扯他衣襟：“我想我姐，能不能快點兒？”

蘇韌笑，把要他去和寶寶讀書的事告訴了他，故意道：“我還沒答應呢。我雖不是皇帝，但你在我心裡，比皇太子要緊。我怕你敵不過寶寶，受他欺負。”

蘇密轉著清澈黑眸，著急說：“啥啦，寶寶哪有我腦瓜厲害？我一定壓倒寶寶。”

話音剛落，範青範藍倆兄弟前後腳來了，調侃道：“誰大逆不道，妄想壓倒寶寶啊？”

蘇韌與他們見禮完畢，便說是有貴人推薦蘇密伴讀。那兄弟倆素喜蘇密。範青因不舍道：“唐王隨和，隻是他丈人媳婦都古板。寶寶是頑皮小祖宗，蘇密哪吃得了苦？”

範藍眨眼說：“蘇兄不用瞞我們，那推薦蘇密的貴人是大公主吧？這位奶奶呼風喚雨慣了，連小孩子都不放過。”

蘇韌不置可否。範青瞅見桌上字帖筆墨，以為他正在練習，說：“呀……忘了說，蘇兄你借我們那兩本字帖，讓家父帶入宮中細看去了，沒成想萬歲近來正苦練書法，看到那兩本就留下了，家父已奏明是我們從你家借的。蘇兄，此事是我們疏忽，你可彆怨我們。”

蘇韌忙道：“隨範兄處置，小弟絕無怨言。小弟還想趁您家老大人休沐時拜見一回呢。”

範藍拍胸脯：“此事不在話下。隻是大考臨近，我家大人正忙，本月不能歸家了。”

蘇韌揚眉：“喔，大考也歸東廠管？”

範青搖頭：“蘇兄有所不知，此次與往年不同。因欽定唐王寶翔擔任副總裁，為了避嫌，原來守衛考場的錦衣衛就不能再用了。今年考場內外之肅清，卷子謄錄彌封之安全，一概由東廠派人。萬歲經過去年火災，深痛朝廷乏才，士風敗壞，格外關注此次考試，家大人少不得要在禦前多留心。這些內廷事，外人概不知曉。我等與蘇兄親厚，便當作說給家裡人聽吧。”

蘇韌點頭說：“倆兄待小弟之情，自不待言。眼下小弟就有求於你們。”

他從袖子裡拿出清單。範青掃了幾眼，便對他兄弟笑道：“蘇兄要為人製備應考物呢。”

範藍笑眯眯說：“你算找對人了。我們兄弟買這些在行，樂意陪蘇兄逛回京城采備齊全。”

範青範藍雖不大出門，但範大總管名聲在外，那些開鋪子人，見了倆兄弟自然奉承，怎敢不把上好精品賣給他們？半日過去，蘇韌未多花錢，便滿載而歸。一路上，他聽那倆少年說了不少宮中軼事，規矩慣例，一一記在心上。

他到家，三叔也把另一份清單上東西買好了。蘇韌喊出譚香，再交待她一番。

次日，譚香按照丈夫所說，帶上兒子去公主府。先送禮，母子又給大公主插燭般磕了四個頭。

室內金獸燃香，仙霧縈繞，大公主朝南坐，下問她：“你們小戶夫妻，何必廢這些孝敬我？”

譚香說：“孩兒命苦，家中長輩都沒了。如今能孝敬您老，是我造化。我們自從搬來桂枝胡同，逐漸走鴻運，心裡對蒼天感激不儘。我來府裡拜見，還有事要討您示下，有貴人推薦我家蘇密……”

大公主聽她講了伴讀事，道：“你看上去粗……委實有心。推薦蘇密的，是範太監家吧……

這些宦官……成天鑽營……也不顧你們小戶人家為難。這事你來問我，我就替你出頭。寶寶讀書要……有個伴兒。蘇密的模樣和伶俐勁……實在出色……他不是富貴出身，興許能讓寶寶沾著樸實之氣。你想陪著孩子……蠻好。聽說……寶寶也認得你，對你喜歡又服帖……”

譚香拉著蘇密手，說：“我想先去拜見陳王妃，又沒個由頭。”

大公主想了想，笑著喘道：“你雖不識字……倒是懂禮……不妨事……你們頭一回上門……我和你們一道去吧。好幾年……我沒去唐王府了，也不知……舊日池館如何？”

譚香沒想到大公主那麼容易就為她做主，心裡暗歎蘇韌實會算計，又不免隱隱擔憂。

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會試前一夜，沈凝居然沒有失眠。他並不知道，當晚給他吃湯水裡，是偷放了棗仁靈芝粉的。

蘇韌夫妻並三叔一家，替他打點考籃，箱子，忙得不亦樂乎。

從被褥號簾，到筆墨紙硯，從清粥小菜，到耳挖牙簽，蘇韌全都親自過目，重新檢查。

他將沈家送來野山參切片，放入荷包。又將黃連，薄荷等藥物分門彆類，放在箱子最上層。

譚香早幾天就給沈凝做了個三寸高的文曲星吉祥木偶，一並放入考籃。

他們忙到三更，隻打個盹。天未亮，蘇韌早早洗漱，他特意選了件新製純黑長衫。

譚香迷糊間打趣他：“沈大哥考試，你趕什麼俏？大戶人家榜下捉婿，能找你個有婦之夫啊？”

蘇韌但笑不言，收拾停當，直往後院看沈凝去了。沈凝已睡足了，由書童服侍梳洗，又由蘇韌陪著吃了早飯。蘇韌談笑間，講了幾個有趣典故，書童捧腹，沈凝怡然。

蘇韌料定今日大考，帝京肯定水泄不通。因此勸沈凝早些到禮部貢院。馬車是昨晚就備好的，遠遠還跟著輛備用空車。譚香也不多話，笑吟吟望著他們出門。

沈凝昨夜還不緊張，但到了貢院門口，一見人山人海，也不免怯場。