蘇韌張望車外，滿眼方巾儒冠，老的少的，俊的醜的，全都身不由己，讓人往前推擠。噪雜成片，吆喝呐喊，此起彼伏，斯文掃地，哪裡像個考場，倒像是鬼門關前的人肉屠宰場。

他讓沈凝且養養精神，一直到貢院前排隊人少了些，才放他下車。

他如沈凝的兄弟般，替他提著籃子，背著箱子，步步相依，送到不能再送處。

沈凝回望他一眼，喉頭微動。他這一望，神色淒楚，竟像是即將遠行的孤兒一般。

蘇韌對他一字一句說：“卓然，我這輩子注定和科舉無緣。說真的，我也不是不想，隻是沒錢沒能力。你今天走到這步，已是勝了天下千萬同齡人——包括我。你隻管放膽進去考一回，把我的份兒也帶上，去吧！”

沈凝把東西接過，蘇韌在他孱弱的肩頭，輕拍數下。

沈凝點了點頭：“嘉墨，我去了。”他不知從何生出一股氣力，大步流星直往前。

等到了貢院裡邊，五湖四海方言充斥耳朵，無數雙眼睛注在他身上。

沈凝這才緩過來，他想：寒窗十年，今日終於要大考了……

他再回望一眼，想汲取些微勇氣。遺憾茫茫人海，蘇韌在何處呢？

他目光遊動，忽然，那萬紫千紅中，呈現出一點玄色。

蘇韌身姿頎秀，黑衫飄逸，如墨池青龍，笑望著他這邊。

陽光燦爛，那襲黑衣中的祥雲紋，仿佛金斑閃爍。而蘇韌任人推搡，自巍然不動。

沈凝會心而笑，他從未見蘇韌穿黑色，但世上，實在難以找出比他穿黑更亮眼的男人。

他口中念著嘉墨，已不太緊張了。他愉快而輕鬆地想：蘇韌的新衣服，倒像是個非常吉兆……

沈凝正要轉身，陽光刺眼，竟將他視線，意外轉到了貢院對麵一家華麗酒樓。

重戀卷起，酒樓最高層，有一個人，遺世而獨立。

他一身白紵春衫，正俯視雲雲眾生。遠遠望去，白衣人風姿卓越，極為年輕。

沈凝從未見過這麼一個人。他卻有種預感：他終究是要認識這個人的。

他念及蘇韌鼓勵，靜下心來，拋下場外一切，挺身毅然跨入貢院。

明遠樓上鼓三通，會試終於開始。

場外人頭攢動，喧嘩不已。場內則是井然有序，肅穆非常。

今年寶翔被欽點為副主考，少不得要提前入住禮部客舍。他自己和自己打了大半夜的葉子牌，才迷迷糊糊睡去。第二日，他神清氣爽上場監考。並不為彆的，隻為觀望朝廷風向。

其他考官都在卷棚裡正襟端坐，隻有寶翔辛勤走動。他先上明遠樓，不由嗟歎。那數千舉人個個佝僂身子，縮在號內，真如秋後寒蜂。他再溜達遍貢院內外，暗歎一番，竟挑不出拱衛考場的東廠一點刺。等他回卷棚，眾考官已在廖嚴麵前聚齊了，全在靜聽廖主考“教誨”。寶翔伸腿坐，打個嗬欠。廖嚴話隻頓了頓，就接著說下去，並沒掃寶翔一眼。

原來，因去年江南大獄，皇宮失火，翰林出醜。皇帝特旨廖嚴，此次會試可多錄取四十名舉人，以為國家儲秀之計。寶翔想：向來本朝會試，上榜之人不超過三百。而今年考生，借他人黴運，不可謂不幸運。但四十個名額，還要照規按省分配。算到每個地區，也隻是杯水。

廖嚴說：“……自應天府儒生案後，萬歲常為江南士風衰頹而憂。本科加恩多取四十員，應以一半名額讓江南學子。借此天恩，好讓江南學術重振，人才安心。”

駙馬張雲附和：“萬歲聖心寬仁，實乃江南學子福分。江南富庶，儒生雲集，過去按省份錄取，以江南考生被埋沒者最多。這次加二十名給他們，也是理所當然哪。”

既然正副主考都讚成，眾人不敢持異議。對此，寶翔心中略有揣度，麵上隻是笑嘻嘻。

廖嚴瞥向寶翔，錚錚道：“殿下對此次會試有何高見？”

寶翔站起來：“哈哈，您是正的，您先來。我是副的，我接著。”

廖嚴環顧眾人，語氣鏗鏘：“這些年朝廷內外，阿諛成風。考生之作常以應聲中庸為佳。我隻望各位能助我一臂之力，多拔擢幾個針砭時弊，直抒胸臆之輩！王爺，您請。”

寶翔笑：“本王第一回當考官，聽說不少考場奇聞。哈哈，隻是聽說啊。有考官隻要遇到出現家諱的卷子，立刻丟下，也有考官帶個玉環，掃到哪張就錄取哪張。本王不曉得對錯，隻勸各位閱卷，對得起‘天地良心’。”

眾人默然點頭，廖嚴居然一笑。寶翔心道：喔，此公喜直抒己見的，他對那蘇嘉墨作何感想？

此時此刻，蘇韌並未回家，而是到了工部。他入宮督建的日子快到了，得去工部混個臉熟，為將來的“精誠合作”打下基礎。他十分清楚：工部與戶部不同。相對來說，工部是個虛浮少而實務多的衙門。畢竟亭台樓閣，要一錘錘一刀刀建起來。工程之事，光溜須拍馬，算計人心，必定要留下隱患，甚至要掉腦袋。

因蘇韌最近得意，工部郎官們對他親眼有加。他一去，趕著讓座的，捉臂寒暄的，奉獻好茶的，令他不暇應接。他卻眼神惶恐，微微歎息。眾人不懂奧妙，將他團團圍住。他們眼裡隻有蘇嘉墨，耳裡隻聽蘇嘉墨。

蘇韌麵紅道：“實話實說，小弟本是抄寫吏，對營造是個門外漢。這些日雖苦讀書籍，依舊是個門外漢。因此在諸兄麵前，深感慚愧。小弟從來厭惡濫竽充數。入宮之後，多要仰仗諸位指點。若有成全，也是諸兄在成全小弟。大家乃小弟的老師。如此客氣，更教小弟慚愧。”

大家隻想對紅人示好而已，無意讓他慚愧。見他忐忑不安，一片坦誠，便紛紛出言勸慰。有幾個工部官員，本來暗對內閣指派不懂行年輕中書心存不滿，到此時，也被蘇韌窘狀化解。

蘇韌從懷裡取出張紙，上麵條條目目，建有不少關乎營造之問題。他向眾人請教，大家七嘴八舌的解答。蘇韌靦腆側頭，臉更泛紅，輕道：“小弟不敏。諸兄所教的，一時不能記下來。”

一官道：“怪不得你。我當初入工部，也是暈頭轉向，不如我等下寫給你。唉，問題太多，每人都幫嘉墨解答幾條吧！”

蘇韌聞言大喜，向眾人作揖，還非要行個大禮。眾人攔著，他沒跪成。

他混到日暮時分，以感謝為名，請工部各位同上新開的月宮酒樓嘗鮮。因為當了回蘇韌的“老師”，大家也覺得他這餐請得應該。家仆黃三叔按蘇韌吩咐，挑著個擔子，早藏在酒樓裡侯著。待眾人吃喝累了，三叔才卑躬屈膝進屋，先對眾人叩頭，然後稟告：“老爺，東西買好了。”

蘇韌笑盈盈，對眾人說：“諸兄能指點，小弟已不勝感激。京師筆墨漲價，衙門清苦。小弟斷然不能讓各位再為我額外花費。這些粗陋文具，全乃家人臨時置辦。請笑納。”

他說現買的，實是早備好的。自跟著範家哥倆買過文房四寶，他留下心要多備這類物品。

工部之人，皆與蘇韌不太熟。若直接贈金，總有人會不自在。但筆墨自古是雅禮，何況帝京物價，確實離譜。所以到了這關節，人人都能笑納。出得月宮，眾人酒足飯飽，墨香盈袖。

蘇韌到家，先找譚香。她坐在東廂，抱著一個木匣子端詳。

蘇韌認得這木匣是沈凝之物，雕刻有連枝蝙蝠。

“香，盯著他放信的匣子做什麼？沈家富比王侯，用器自然精美。”

譚香想了又想，道：“這是我今兒打掃沈大哥屋子才看到的。雕著蝙蝠沒錯，但同樣是蝙蝠，花樣不一樣。這種蝙蝠歇在鏤空的葫蘆藤上，我隻在一個地方才見過。做那木工的人，我敢說，天下也沒幾個——連我都不成。……嗯，你吃完飯了？”

蘇韌應酬了一天，坐下腳便酸漲，他脫了鞋：“吃了，半饑不飽的。我再陪你吃些稀飯吧。那花樣，你在哪見過？”

譚香搖頭不語，蘇韌也不催她。夫妻倆吃了稀飯，譚香對沈凝赴考問長問短，又問工部的人好不好相處。直到就寢時分，蘇韌才熄了燈，與媳婦並肩躺下，譚香推推他肩膀。

蘇韌摟著她：“想起來了？”

“不是，我一直記得。”譚香說：“那木匣上的花樣——我隻在皇宮裡一個秘密地方見過。”

蘇韌有幾分驚愕。他思忖再三，怕追問惹得譚香失眠，隻得默然閉目。

誰知疲倦如潮襲來，他在疑惑中進入夢鄉。夢中宮花紅豔，打馬長街的少年，像足昔日的他。

一晃，三日考期將儘，舉子出場。蘇韌過晌午，就等在貢院門前。他知沈凝作文嚴謹，不會提早交卷。但早到了，便能占個有利地勢。譚香拖著蘇密，非跟著來看熱鬨。出場的舉子，既有躊躇滿誌者，也有垂頭喪氣者。

蘇密問：“娘，要是讀書讀得好，我長大了也進去嗎？”

“隨你。讓你進去，我肯定心疼。但男孩往往娶了媳婦忘了娘，到時候光我心疼也沒啥意思。”

“你也沒讓我爹去考。”

譚香眼波蕩漾，咧嘴道：“他還用得著考？你爹最謙虛，他本是天下第一，怎會和人爭名次。”

蘇韌拱手：“多謝主考夫人誇讚。”

蘇密高興，一手拉著爹，一手拉著娘。蘇韌眼尖，發現沈凝緩緩出了貢院，麵色枯槁，活像從死人墓裡爬出來的。蘇韌迎頭而上，把沈凝推進了馬車。沈凝靠著他，連說話力氣都沒了。

蘇韌準備好了參湯，一點點灌給他喝。行了一陣，他小心翼翼開口：“卓然……？”

沈凝牽動嘴角，凝視他：“問我考得如何？……嗯。我大放厥詞，真痛快！”

蘇韌隻微笑：“考完就好，暫不提了！”

沈凝直躺了三天三夜。蘇韌關照全家莫提任何考試之事，暗地卻封好賞金，備好鞭炮。

會試發榜，帝京城春風驟暖。蘇家門內，人人打日出時，便穿著整齊，聽著動靜。

從早上等到午後，還沒曾聽到鼓吹報喜。譚香與蘇密，弄個板凳，坐在二門口。三叔父女一個當門神，一個立胡同，和熱鍋上螞蟻似的。沈凝的書童，索性跑到貢院去探究竟了。

沈凝早起臉色清白，眸子發亮。這時，臉越來越蒼白，眸光逐漸暗淡。

蘇韌正要寬慰他。他卻低聲說：“我並沒奢望我能中。”

蘇韌不以為然：“還早呢。一切漸入佳境。也許貢院報名次是倒過來，越晚名次越高。”

沈凝剝著比臉還蒼白的指甲，笑得勉強，又低聲說：“不中也沒什麼。真的……”

蘇韌不語。春風吹動簾子，玉色蝴蝶繞著矮牆翻飛。

忽然，蘇家豢養小狗汪汪疾吠起來。那畜牲竄進堂，跳上沈凝膝蓋，直舔他手。

緊接著，順子上氣不接下氣喊：“來了……來了……”

沈凝坐著不動，硬是讓蘇韌扯了出去。

喇叭鑼鼓噪雜，有人飛跑著大喊：“恭喜揚州沈凝沈老爺高中！”

沈凝手裡還抱著那隻狗。蘇韌替他把紅帖子接過來，上麵寫沈凝名列會試第五。

蘇韌在沈凝眼前揚紅帖，調侃道：“不中也沒什麼。但真的中了，豈不更好？”

沈凝微笑，鬆了口氣。

蘇韌早備好銀兩賞錢，譚香讓三叔招待使者們喝酒。那些人千謝萬謝，歡天喜地。

羊毛出在羊身上，蘇韌替人操辦場麵，樂得大方。他盤算：沈家該把兒子接走了。

不出他所料，第三日蘇韌辦事回家，後院已人去樓空。

譚香告訴他，沈家人已進京，剛遷入新府。沈凝思念慈親，得到消息，已迫不及待趕去會合。

蘇韌沉吟：“是嗎？他家新府離皇城好近呢。”

“是啊，隻不知沈娘子是不是好模樣，好性子。對了，你今兒忙什麼事去了？”

蘇韌正要回答，三叔 送進來一張請柬：“老爺，沈家來請。”

那請柬壓著金箔，陽光下花人眼。烏金墨的“沈”字，讓蘇韌眼皮一跳。

“請得是你和我。”蘇韌對譚香說。

“咱們這就去嗎？”譚香攏著鬢發，瞅著那張金燦燦的紙。

蘇韌用請柬輕拍下譚香的頭頂，道：“當然去。我倒要見識見識，哪種人配叫‘大富翁’。”

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本章完畢。

嗬嗬，好些天不寫，作者也需要熱身。

下一章，很快來。：）