蘇韌之所以到廖嚴府上，既不是出於仰慕，也不是趨炎附勢。而是受人所托，前來陳情。

在他眼裡，朝臣隻分“有用沒用”，不分好壞美醜。廖嚴有文韜武略，但性子嚴苛，好比一隻連蒼蠅都叮不上的無縫蛋。這種“有用卻不肯為人所用”的總督，還不如那些沒用臣子，恰是蘇韌內心所嫌忌的一類。他心裡嫌忌管嫌忌，不屑多花功夫去想這位“今科總裁”。他清楚：自己還隻是靠人灑食吃的麻雀，哪怕嫌忌死那類鳳凰般名臣，也絲毫無損對方之聲譽。

前日清晨，蔡府派來頂小轎，把蘇甜接走了。蘇韌倆口子本想伴送孩子到蔡府，安慰好她再告彆。但楊大娘傳來蔡姑老太的訓示，說什麼“親生爹娘早離早好，少見為妙。免得妨礙女孩兒親近新家，也省得女孩兒再沾染上小家子習氣，有損她前程……”。

蘇韌聽了猶可，譚香氣得眼都發直。為了不讓管事的為難，他們隻好在胡同口和女兒分了手。直到今天，譚香也沒說出幾句完整的話……

蘇韌安慰老婆同時，沒忘了熟讀《營造法式》。氣歸氣，吃飯本事一點都不能拉下。他就要進宮督造新大殿，聖駕麵前，萬不可疏忽。天下人都說：萬歲不理朝政，醉心修仙。但蘇韌總想：皇帝登基後，兄弟子侄幾乎被他趕儘殺絕，隻留寶翔碩果僅存。那檔子舊事，不足以給進宮當差的人提神？

他忍著氣，留著神，還要照顧住在後院迎考的沈凝。沈凝日也讀，夜也讀，滿屋子釘滿了小紙片。不巧，他被春寒催病了，病了也要讀，所以，病了又病。蘇韌想：他這樣病根是不會除的。以此人家財萬貫，一呼百喏，念書不過是錦上添花，何以瘋魔至此，連命都不顧？再想：世上總有些因愛成癡的人。沈卓然真喜念書，與那些靠書求“黃金屋，顏如玉”的學子們並不一樣。

他自以為不算癡，所以對沈凝這樣“癡人”，生出一分憐惜。

今日，他終於奪了沈凝的書，勸他到院子裡走走。

沈凝病了多日，色白如透明，在陽光下用手擋著眼。

蘇韌攙扶著他，笑道：“考，考，考，你才二十多歲，過三年，不是又能考一次？那時，你也才二十多歲吧。我若是你沈家兒子，絕不會鑽營八股文章的。守著那麼大家業，住著那樣雅致園林，我帶著妻子兒女，成日看看花，吃吃酒，寫寫畫畫權當閒趣，豈不是天賜美滿？”

沈凝摸了摸玉蘭花蕾，但笑不語。

“你心裡怪我俗氣。正因為我是俗人，才有這些俗話。你和我不一樣，身後無數條後路。為了考試糟塌身子不值得。做文章，不像打算盤——總有個準數。何為好文章，何為壞文章？看的人恰喜歡了，他就說好。若不合他的心，管你費多少心血，都被作踐了。”

沈凝道：“我並不是想……並不指望一舉考中。但我總覺我沒準備好……”

蘇韌娓娓說：“卓然你的大才，理應一舉高第。可文章，還要靠運氣。怎麼才叫準備好？即便你好了，那邊試題，考官又替你準備好了嗎？考，永是準備不好的。哪怕再給你一百年，保管你還說你沒準備好。人，糊裡糊塗上了戰場，也就是上了。兵來將擋，水來土掩，死了是運氣不好，立功了叫你命大，對不對呢？”

沈凝莞爾，清秀之相，堪比含苞玉蘭。他忽問：“好像我幾天不見你家甜兒了？”

蘇韌抽了抽嘴角：“有個沾親帶故的老太太，膝下寂寞，非要把她領去養段日子……”

沈凝剛要開口。三叔跑來稟報蘇韌：“胡同口停著輛馬車，那位老爺不肯出來，等著您去……”

蘇韌料想有隱情，便走出門去。

隻見戶部郎中毛傑用袖子半擋臉，正探頭張望。自從譚香大鬨後，他與蘇韌還沒重聚過呢。

蘇韌笑微微，長揖道：“毛兄？難得你過寒舍，怎不來坐坐？”

毛傑急忙還禮：“嘉墨，輕聲些。小心尊夫人聽見了，疑心我帶壞你。來，上來……”

蘇韌上馬車，毛傑讓車夫趕車到菖蒲河邊，沒瞧見譚香，才放心。

蘇韌隻覺好笑，毛傑挎著臉說：“嘉墨，有件苦差，求你幫忙。為應付內閣所需重建銀子，戶部不得已拖欠了廖總督軍費。如今廖製台奉旨進京，出任總裁，恐怕不久還會進入內閣。我部裴侍郎為得罪廖大人，坐立不安，想登門解釋，卻怕他鐵麵無情。大人想來想去，派了我去。可那是什麼人？廖嚴哪。我勢單力薄，想央及你這個好兄弟，陪我走一遭。你是內閣特派戶部。廖大人看在蔡閣老麵上，許能不計前嫌。萬望不要推辭。”

蘇韌想人家話到這份上，是不便推辭。再說，戶部那邊的人情需要鞏固。

毛傑說對了一句：那是什麼人？廖嚴哪……

他想到從前看吏部檔案，同僚萬周本是廖嚴門下，便道：“此事叫上四方兄好辦些。”

毛傑訝然：“嘉墨你好幾天沒去內閣了？蔡閣老已派萬周陪禮部官北上迎接瓦剌來使了。”

蘇韌默然，毛傑從袖中取出一紙包給他：“裴大人一直念著你好。我們戶部的規矩，春節前發‘過年錢’，三月發‘迎春錢’。諾，這是你的。不多，和我一樣，五百兩。七月要發‘消暑錢’，八月要發‘月餅錢’，九月要發‘敬老錢’。你是自己人，少不了你的份……”

蘇韌辭謝幾番，尋思難怪這幫人被稱作“金眼狼”，撈得真狠。

他不同流合汙，難道鶴立雞群？

廖嚴自命清高，八成不會接見他們。他陪著走一趟，白做個人情不好？

他趕到家門口，吩咐三叔幾句，連衣服都不換，跟著毛傑來了廖府。

廖府滿是客人。蘇韌和毛傑送上拜帖，在西廳坐到天黑，茶都沒喝上一杯。

彆人等到心急，蘇韌不急。彆人想見廖嚴，蘇韌不想。

他嘴上敷衍毛傑，心中盤算廖嚴是否入閣。一山不容二虎，蔡述權威豈容他人撼動？何況他曾聽萬周說，長城一線，邊防不可懈怠，總要有壓得住的人坐鎮吧？廖嚴根本不會入閣……

聽到蔡府管家逐客令，毛傑悻悻，蘇韌暗笑。

他們才出西廳，有仆役迎上前來，道：“蘇中書留步，大人要見您。”

“單隻見我？”蘇韌狐疑。

仆役點頭。蘇韌對毛傑使個眼色，便跟那人走了。

撞見寶翔，他隻點了點頭。心裡狐疑更重，想不通廖嚴為何格外抬舉他。

風吹池水，波紋如彀。蘇韌隨廖府仆役，繞到座水榭。

榭中隻亮一盞竹燈，坐著位男子。他一身烏金絹直裰，長須飄灑，鼻子微鉤。

一個小廝正替他掏耳，另一個正替他拿捏肩背。

“大人，蘇中書到了。”

蘇韌暗想：此即是廖製台了。這種仕途風順的才子，往往脾氣古怪，越謙恭禮貌，反越易被他看輕。此刻倆人都穿便服，索性不行官場禮節，可能讓對方眼裡稍微有他一點。

因此，他不卑不亢，對廖嚴隻行了個民間平輩拱手禮。

廖嚴“嗯”了一聲，倒像是回應捏背的呢。

蘇韌靜立在邊上，等那倆小廝料理完。

廖嚴側臉問他：“你上京來後，戲聽得不少吧？”

他膚色微黑，神采煥然。蘇韌不由一怔，道：“下官不才，對粉墨雅事尚未熟拈。”

“弱冠青年，不必謙虛。戲看得不多，你怎麼當上中書的？來，唱一曲！”

蘇韌又一怔，卻有個小優兒上來唱了。他開口，便如裂石穿雲：

“一年三遏臥龍崗，卻又早鼎分三足漢家邦。俺哥哥稱孤道寡世無雙，我關某匹馬單刀鎮荊襄。長江，今經幾戰場，卻又是後浪推前浪。”

餘音未了，廖嚴拍案叫一聲好。

接著，他對蘇韌出了會兒神，笑道：“好一曲長江後浪推前浪。石頭，你還記得我嗎？”

蘇韌耳中轟然，他俯視廖嚴麵龐，雙膝跪倒，喊一聲：“老爺！”

他滿腦子棲霞煙雨，還有鄰家那位曾教他寫字隨意不拘的老爺。

小時候，譚香說：“老爺就像位老爺。”這話一點都沒錯。

原來石頭記憶裡那位老爺，不是什麼隱逸高人，而是官場中人——大名鼎鼎的廖嚴。怪不得當年蔡述父子都與他親近呢……

蘇韌心中湧出熱流，全然拋棄了對廖嚴的嫌忌，一時也忘了算計廖嚴。

廖嚴雙手扶他道：“我居官，不要再叫我老爺了，叫老師何如？今年我進京總裁，沒想到第一個取的學生就是你。你長這麼大了。方才我一看到你，便回想到西子湖風光。”

蘇韌大喜，用手揩淚說：“老師恕學生遲鈍，竟未立時認出您來。學生實在不知……您又留了美髯……”

廖嚴雙手捧起長須：“留胡子，可以把變樣了的臉藏起來些，不至於讓彆人看得觸目驚心。說來話長，那時，我正為朝中人排擠，便托病離京，匿名蟄伏於杭州。能與你相處，也是個緣分。後來，杭州兩大幫派為給宦官盜取孩兒腦，彼此爭鬥，竟令滿船幼童死於非命，引得民怨沸騰。恰值蔡文獻公奉旨來江南，他一本參上，彈劾部分官員包庇幫派，縱容行凶。皇上震怒，令東廠滅了□□錢塘幫，又處分牽連在內大小官員。曾陷害我的朝臣，也因此事而落職。之後，蔡文獻公保舉我出任浙直總督，我便與你分彆了……這些年，我想到過你，尚不知你已出息了，到蔡敘之身邊，當了內閣中書。”

蘇韌心中一寒。童年在杭州所親曆的慘事奇事，直到今天，才令他大悟。不錯，楊梅寨是為宦官抓孩子。但那滿船幼童，卻是“珍珠叔叔”蔡揚下令殺的。他通過孩子們的死，扯上錢塘幫，再借□□與浙江官員的關係，狠狠打擊了朝中異己。錢塘幫被滅，政敵也被撤職，蔡揚立新功，攬大權，並安插親信廖嚴當了富庶之地的總督……

蔡述的爹歹毒至此，蔡述又如何呢？他……

他不及細想，說：“老師，學生能當中書，也是說來話長。學生常思念老師。您給的那些字帖，學生無論如何窘迫，一本都未舍得出手。隻是……老師怎知我現名叫蘇韌，難道是蔡閣老提起的嗎？”

廖嚴搖頭，眼光灼灼，不容蘇韌回避。

他道：“我不是說你已出息了嗎？你雖未舍得把我字帖出手，卻把它們給了太監的兒子。你沒想到，太監兒子把字帖交給了太監。範太監又呈送給了萬歲。現下，你我那幾本字帖，正擱在萬歲爺龍書案上呢。你說，這演的是哪一出？”

蘇韌愕然，那幾本字帖能到皇帝手邊。好，還是不好？

廖嚴仿佛看透他心思，嗤一聲：“我沒怪你拿我字帖墊腳，你何必怯場？我看了字帖奇怪，私下問了範總管來路，他說到蘇韌。我再問了蔡敘之，才知蘇韌是小石頭。你不是就要到萬歲龍宮去當工頭了嗎？如此畏懼，不像有出息了。”

蘇韌鼻尖冒汗，小聲說：“學生有愧於老師。”

廖嚴盯著他看半晌，才道：“你要無愧於你自己。我不過是個外人。我是教你寫過幾個字，又不會拉扯你往上爬。當日我不深交你，便是不想你涉足官場。見你自己來淌混水，我也該給你一句話：山外青山樓外樓，強中自有強中手。做人做官，適可而止，見好就收。”

蘇韌點頭，想最強那手該屬於天子。他並不曾想過當皇帝……

他問：“老師此次來京，隻是出任總裁？今科舉子極多，人才是極盛的……”

“我來京替萬歲揭開了皇榜，便回北疆去了。天下舉子，念書皆不易，取了這一撥，便對不起那一撥，哪有什麼公平？當考官實在不積陰德呐。國家當務之急，一是革新，二是邊防。我隻能辦防務。革新事情，交給你們少年人吧。人才再盛，又如何？論資排輩，連我都是翰林院裡洗了好幾年，才能出任實缺。救國救民的大臣，不是一張試卷能考出來的。”

蘇韌微笑，心中讚同。

廖嚴一拍手，又有小優兒上來問：“大人，唱什麼？”

“前個冬天，京城裡哪出戲演得最少？”

“回大人，是……是竇娥冤，在京中被禁了。”

“六月雪？好，我就愛聽。你唱吧。”

蘇韌又寒。他想起那倆個翰林死時，也下大雪。

不過，死鬼不能複生。隻要掌權，曆史都可篡改。連廖嚴都認他這個學生，他又何必再怯場？

他想到這裡，坦然複舒心，隨著廖嚴，看起戲來。

蘇韌再沒想過寶翔，可寶翔一路上老想著和蘇韌的照麵。

他好奇得牙根癢，恨不得偷潛回廖府，爬上房頂，或聽壁角。

他不知石頭老爺的淵源。隻感蘇韌顯山不露水，怎麼偏他能見廖嚴呢？

張駙馬嘮叨：“那蘇韌好風儀！無怪乎聽聞佳人楚竹對他有意。可惜，他娘子是隻河東獅……”

寶翔劍眉一橫，道：“小姑父，那些狗頭的話不能信。蘇娘子怎會是獅子？她明明是秀外慧中，打著燈籠都沒處找的好媳婦。楚竹哪有蘇娘子手藝？沒得比！蘇韌不過是隻繡花枕頭，還配不上他娘子哩！”張雲神神鬼鬼瞧他，疑心他為何誇起蘇娘子那麼起勁。

寶翔隻得緘口，念起許久未見譚香。他竟覺得晚風裡柳條，真如剪不斷愁緒。

“蘇韌從前在吏部吧……我也好幾日未得閒去拜見大姐夫了。”

寶翔眼一亮，竭力攛掇著立馬同去。二人改道桂枝胡同大公主府。

大公主夫婦見他倆上門，心裡高興，少不得置酒款待。

馮倫是個善飲的，寶翔笑吟吟陪著，張雲隻咪一點。大公主在上首坐著，聽他們聊天。

幾個人先從會試說起，又說到廖嚴，再鬼使神差說到了蘇韌，提起譚香鬨碧羅莊那件事。

大公主冷哼，喘氣道：“譚香兒鬨得好。青樓女子……有幾個好的？縱然……是好的，又有幾個有善終的？二十多年前，要不是蔡揚那隻騷狐狸從江南弄來那倆姐妹，怎會生出許多是非，害了我家幾個人……”張雲和寶翔麵麵相覷，不懂大公主所言何事。

馮倫嗆咳半天，對妻子躬身：“公主，人都死了，還提他們做什麼？”

大公主白他一眼：“怎麼……刺到你心坎上去了……？”

“嗬嗬，哪有此事？”馮倫訕訕笑。張雲和寶翔光低頭挾菜，席間頓冷下來。

大公主讓仆婦攙離了席麵，一徑回房去了。