蘇韌飲水思源，對內閣這道關口，極其重視。

他每月準時到內閣彙報，十分詳儘。中原節前一日，蘇韌照例到內閣麵見蔡述。

蔡述聽他彙報完畢，眼尾翹起道：“蘇韌，你氣色見好。可遇到神仙了麼？”

蘇韌久不聽閣老寒暄，至此一愣，說：“閣老取笑了。以下官之庸劣，縱能遇到神仙，他斷然是看不上我的。”

蔡述用枯毛筆掃著乾硯台，調侃道：“你活脫脫是王子喬轉世，若是女神仙遇見你，十有八九會動凡心。”綠蕉映窗，他紅袍外的肌理，好像溪底雲石，不為暑熱侵染。

蘇韌一聲不吭。他觀察蔡述神色，再盤算下日子。皇帝虔敬，道教佳節一定不準辦公。明兒是中元節，再大後天是王母聖誕，眼看著有兩天的休息……果然，蔡述道：“中元節我料你有約，十八日晚請到我家。我讓你看一樣令仙家長生不老的寶貝。”

蘇韌回答：“恭敬不如從命。屆時下官一定到府上伺候。”

蔡述道：“我女兒選了兩盞荷花燈，說一盞中元節放，另一盞留著。你來後一定替她放了。”

蘇韌再一愣，淺笑說：“既然是大人的女兒，下官去替她放燈，成何體統？大人如不嫌棄，下官帶著內人一並到府上來答應。”

蔡述翻閱公文，低聲道：“她要來，隨時可來。不是我嫌棄她，而是她記恨我吧。”

他揮揮手，蘇韌隻得退出。天還亮，他借機早點回家。

車中炎熱，偏蘇韌舊扇子散架了。他想著和蔡述對話，卷起車簾。

大街小巷，回蕩著叫賣聲：“蓮花燈，快來買啊，今兒買了明兒扔！”

蘇韌聽得厭煩，扯下簾子。蘇甜到底是小孩，一盞燈留著，還是讓人家看破心思……

他到了家，見譚香抱著蘇密，搖著芭蕉扇，正斜躺在竹躺椅上，娘倆共用個小紫砂壺，喝著香片。院裡到處都濕漉漉的，想是才撒過水。青蛙自草叢裡跳出，哈巴狗趴在茉莉花旁。

他在外頭本憋著燥熱，忽然被家裡的濕氣給澆涼了。

譚香咧嘴：“我們正午就放學了。我在街上遇到王大娘，她說我瘦了。我想是打太極拳打得吧。”

蘇韌不提蔡述邀請，隻說：“其實胖瘦沒關係，隻要你長命百歲。”

譚香哈哈笑，猴子獻寶似地變出把扇子來：“我到名扇莊給你買了把新的。湘妃竹骨，是白麵子。以後請人寫寫畫畫就好。”

蘇韌展開扇子：“何必彆人題畫？你不是會描樣，正學字？我的扇子，你儘可寫幾個字，描上幾筆。”

譚香臉成了瑪瑙紅桃，掏出張鬆花箋來，說：“沈大哥與你忙於公務，好久沒碰頭，他特為下了箋，托我交給你。”

箋上隱印有“沈”字，走筆清正，曰：

“嘉墨吾兄台鑒：什刹海北有鳳堂之南菜，頗負盛名，弟久欲約吾兄一試。中元節正午之局，履霜社諸同人雅集於彼，吟詩賞荷。務請吾兄蒞臨為幸。專此，即頌時綏 弟卓然上”

蘇韌念後，指甲留香。履霜社，有鳳堂，清名卓著，可惜自己不是清流的人，既不會作詩，也沒科舉出身。在那地方，有何位置？他沉吟半晌，譚香鼓動說：“他的麵子，不能不去。我給蘇密買了荷花燈，明晚上我們帶他去水邊放了。”

蘇密說：“爹爹，你早去早回。”

蘇韌點頭。正因為他沒經過那種儒士雲集場麵，所以更該親身經曆下。見了沈卓然，還有彆的事情談。既是午間飯局，晚上各家自有節目。

他洗澡時，譚香踮手踮腳，不知偷偷忙什麼。等蘇韌沐浴完畢，發現扇子外麵套了個藍布扇套，樸素可喜。白紗櫥內，譚香背對蠟燭躺著，汗膩脖根，瑩然如玉。

蘇韌驀然心動，滅燭彎腰，觸摸譚香。

她身體微涼，頭發微熱，全在他指尖，一寸寸化開了。

悸動中的京城，十裡紅蓮映碧池，夜闌人醉雨絲絲。

蘇韌睡到日高才起床準備，鏡子旁的譚香，給他遞上扇子，欲言又止。

蘇韌含笑：“你不放心我一個人去？”

譚香紅著臉，摟著他咬一口。蘇韌玉麵飛紅，自嘲說：“這熱天，我再不走又要換身衣裳了。”

他快步出了二門檻，遇到黑衣人侯在大門。很有幾分麵善，像是寶翔身邊侍衛。

那人道：“蘇大人，王爺方才已到京，差小的來送請柬。”

“請柬？”

“是，蘇大人請看。”

寶翔請柬，是一張皺巴巴的散發孜然味道的大黃紙。可能他預先寫好，揣懷裡幾天了。

這是寶翔初次落筆給蘇家寫信。他筆勢跳躍，要不是兩滴油漬破壞，字體還說得過去。

“石頭阿香，兄弟我十五日回京啦。當晚我請你們全家到金魚池邊巴人小館吃飯。

有香油麵，兔脯，大肥螃蟹，外加塞外野味。不來後悔，千萬賞光！

大白上”

大白像個畫押。“大”字像個胡人氈帽，“白”字像個肥豬頭。

蘇韌噗嗤一笑。金魚池那壇臟水，比有鳳堂外那池清荷更親切些。

清流也好，濁流也罷，隻是到彼一遊，有何不可？他當即回複願意赴約。

跟班喜形於色，蘇韌讓他帶信進去給譚香，吩咐丫鬟遞豆汁給他解渴。

怕再耽誤，他命馬車抄近路疾馳。烈日當空，車廂中悶熱。

他褪下扇套，打開湘妃竹扇。先是一怔，忍俊不禁。

原來，昨夜他不注意時，譚香真壯起膽，給他題畫了扇子的一麵。

她筆劃幼稚，寫出來卻有意料不到的拙樸之趣。

墨色數筆像畫蘭花，又像蝦米，歪打正著，竟有朦朧意境。

蘇韌把她題字念出聲來。

譚香題扇才八個字：好人好心好風好涼。