說起來，今年的中元節是蘇韌頭一遭到北海附近的酒樓打牙祭。

昔日他或請人，或被人請，多取鬨市。彼此實惠人，吃飽喝足，高興便好，從未考慮下北海。

雖然帝京城大小海子屬北海風光最為清幽。但這一帶飯莊常被認為“陽春白雪”，不合時宜。因少了大眾的捧場，酒樓開了便倒，是司空見慣事。獨“有鳳堂”借文人雅集，能一枝獨秀。

蘇韌在掛“有鳳堂”石牌的茅廬前下車，順長堤步行。

高柳低荷，熏風如翦，信天翁翔於煙水，隔岸的禦苑舉頭可望。

竹林內人影綽綽，輕聲談笑。一曲溪水穿林流過，水麵漂浮酒杯。

蘇韌猜測無人會招呼自己，便信步往北海邊那溜舫型建築去。

一個戴方巾的斯文老頭兒迎麵向他長揖：“大人到了麼？久仰久仰。您近日若有妙筆生花，務必賞晚生誦讀一二佳作，則晚生三生有幸矣。”

蘇韌納悶：這是何方神聖？認錯人了？

他含笑正要搭腔，老頭卻急急跑到岸邊，對正在簍裡抓活鮮的小子嗬斥道：“嚇，小聲些，千萬彆壞了相公們的雅興！再小聲些……履霜社相公個個是冰清玉潔的人物，最受不了你們鬨騰……”

小子們憋著嗓門提醒：“掌櫃，您的聲兒比咱們都響。”

掌櫃連忙捂住嘴巴，再不吭氣。

蘇韌忍住笑，淡定地直往“冰玉”人堆裡紮。

他進屋，驀然間鴉雀無聲，大家眼光凝於他一身。

可靜了片刻，眾人又各顧各聊，依舊無人來照應新來的。

蘇韌沒遇見熟人，隻好往生人邊湊。

他蹭東蹭西，人們不是討論古本，便是賞析詩詞，他開口難免暴短，所以決定閉口不言。

他停在繪有“香山九老”的屏風前。屏風後有人痛評朝局，有人挖苦執政，害得他更不便開口。為解尷尬，他學樣輕搖折扇，偏頭眺望窗外。

有鳳堂是一色落地大窗，水田蛙噪，荷花紅白，遠近之間，畫意自饒。

好在履霜社內正統讀書人多。隨便讓蘇韌搭訕，是修身不謹。可探究蘇韌，叫“格物致知”。

蘇韌獨坐一會，果然陸續有人來與他說話。若放在吏，戶，工，刑四部，差不多人人認識蘇韌。可履霜社員多來自翰林院，禮部，國子監，他們對蘇韌幾乎一無所知。

不過繞了兩句話，對方不約而同都會問他：“兄台是哪一科進士？房師又是哪一位？”

荷花搖曳，蘇韌淺笑：“小弟乃吏員出身。無緣出自名儒門下，實乃平生遺恨。”

於是乎，有人暗中輕蔑，有人心裡奇怪，也有善良的為蘇韌歎息一聲，隻無人與他再深談。

蘇韌倒不顯落寞。他扇著涼風，品著熱茶，薄唇微動，仿佛念念有詞。

旁人當他對湖景興致盎然，正推敲作詩。其實，他是舍不得浪費光陰，趁機心算近來的家用。

蘇韌忙裡偷閒，這份篤定倒不是假裝的。上次他在禦前失態後，就督促自己多養精蓄銳。

人要養神，先要省力。打空拳費力，說空話勞神，即便不得不說，也要挑最合適的時機。

對於朝廷清流，蘇韌雖不存思慕，但明知其分量。去年，清流折損精銳，大火後更傷元氣。可物極必反，今春之後，沈凝等人儼然成了皇帝新一代的寵臣，使清流揚眉吐氣，重振旗鼓。

如果能獲得清流好感，那是有利無弊。雖然風向尚不明朗，能搭上一程沈狀元的順風船，何樂而不為？原是沈凝邀他來的。既然沈凝還沒到，他沒必要自己亮出底牌。

等蘇韌算完賬，茶也去了大半杯。他掃了眼杯底的茶葉，心道這茶真淡而乏味。

四周絮語，忽被老掌櫃高聲打破：“來了！來了!諸位相公，楊掌院，沈狀元，薛大先生來了！今日小店真是‘有鳳來儀’！”

眾人紛紛出迎。蘇韌慢吞吞跟後頭，恰與竹林中那幾位照麵。為首的，也是吏部出來的郎官楊曙。

蘇韌恭謹拱手，楊曙愕然，又瞟他一眼，匆匆點頭。楊曙背後，有位翰林出身的工部郎中，素與蘇韌撚熟。

那人見他也在場，大吃一驚，趕上前：“嘉墨，你怎會來？難道……宮中工程出了大紕漏？”

蘇韌搖頭微笑，低聲答：“不，……我是讓人拉來湊數的。仁兄，內閣徐隱在哪？”

“徐隱？他今日告假：唐王陪瓦剌使節入朝，鴻臚寺請求內閣派人去協理。”

“這樣……”蘇韌想：怪不見找不到這個熟人。

那人看他孤零零，便陪在他旁解說：“我社聚會規矩多。社內不講官位，座位隻按照年齒排序。又沒有會首，眾人輪流為主，本次輪到楊曙。還有，酒席費用一律平攤，散席時由主人收取。楊映是翰林頭兒，大夥自然要敬重他。沈凝薛觀炙手可熱，按本朝慣例……成了皇子師傅……入閣拜相遲早事兒。卓然剛正，仙寺淵博，在社內聲望已不下於前輩了……”

蘇韌已看到了久違的沈狀元。沈凝穿一襲荔青袍，神采端凝，該是少年得誌的模樣。與其並肩的楊掌院不苟言笑。另有大腹便便獅子鼻的男子，正是薛仙寺“大先生”是也。

楊曙見過兄長一行，拉沈凝手笑道：“因何姍姍來遲？該罰！”

楊掌院替沈凝答：“怪不得他們。晨起萬歲突然宣召卓然和仙寺，他倆怎能提早告退出大內？”

楊曙好奇問：“萬歲為何召見你們？”

薛觀答：“不過是垂詢皇子的學業罷了。卓然……？”

沈凝卻隻顧在稠人廣眾裡找蘇韌，一眼便找到了——蘇韌正靜靜衝他笑。

沈凝掙開楊曙，向蘇韌跑過來，口中親熱，直喚嘉墨。

人們沒想到大狀元和小吏員有這等交情，齊齊“驚蟄”。

“嘉墨，你與社友們談得歡洽麼？”

蘇韌莞爾：“嗯，還好。”

“我就知道……來，我給你介紹……”沈凝拖著蘇韌，介紹楊掌院與薛觀同他認識。

蘇韌當胸舉扇，對二人深深鞠躬。

楊掌院矜持而笑。薛觀撫掌歎道：“百聞不如一見。這位，豈非謙謙君子乎？”

沈凝說：“他正是君子！我被陷害入獄時，隻有蘇兄不畏權勢，對我竭誠照顧。”

此言一出，眾人都對蘇韌刮目相看。

蘇韌暗暗屏息，頰上頓現出櫻緋色。看似自然的靦腆，要比假惺惺的謙辭惹人喜愛多了。

薛觀告訴大家：“蘇夫人不假雕飾，有林下風範，萬歲正命蘇夫人監督小皇子念書……”

這個消息，不少人還是剛剛聽說。楊掌院認真打量蘇韌，浮出笑容。

蘇韌臉紅褪去，白皙麵孔上一片坦然。他那雙清眸，充滿著信賴，愈發惹人喜愛。

以為他微不足道的人，此刻紛紛發現：姓蘇的風度著實不錯，舉止著實雅觀。

掌櫃的請問楊曙，是否上菜？楊曙點頭，邀請各位入席。眾人剛要找機會與蘇韌聊聊，卻被沈凝近水樓台。沈凝伸手給蘇韌，邀他把臂同入飯堂。

那位熟悉蘇韌的工部官望著他背影，仿佛與有榮焉，讚道：“滿城儘說沈狀元。可蘇嘉墨守口如瓶，豪不張揚他們交清。君子之交淡如水，摯友當如蘇嘉墨啊。”

邊上一位說：“才我與他攀談，早看出他器量深沉了。哀哉！這人居然是吏員出身……”

因為席位乃是按年齡排，所以蘇沈二人叨陪末座。上菜時，不少人與鄰座交換扇子賞鑒。

正如武人愛喚刀看，夏季文人換扇子，也是天經地義。蘇韌因初涉這圈子，所以沒準備。

沈凝的扇子骨烏黑溢香，蘇韌一拿到手，身上莫名舒坦，問是什麼材料，沈凝說：“這是前幾日萬歲賜下的。範總管說是采華山之巔千年老藤，經藥物浸泡十年做成的。人放入袖中，清涼無汗，蚊蟲不叮。萬歲道宮內廢物太多，所以吩咐隨便揀選些給臣下。我喜歡上麵的字畫——是王冕的手筆。”

蘇韌對古藤王冕全無興趣，隻想到：同樣是為皇家效忠，自己在毒日頭下監工，沈凝在裝有水力機關扇的書房裡教學，皇宮“廢物”卻隻會給沈凝。真是“萬般皆下品，唯有讀書高”？

……無論如何，也要讓蘇密好好念書……

“卓然，你這扇麵嶄新的，真是王冕手筆？”有人伸頭問。

蘇韌回過神，發現自己那柄扇子錯到了彆人手中，他訕訕答：“這是小弟的扇子。”

那人瞅了老半天，死活不鬆手，嘖嘖稱奇道：“你這扇稀奇，是不是請世外高人題寫？”

蘇韌不想告訴他出於內人之手，單訕訕笑。

沈凝看那字跡，馬上會意，笑道：“是高人。我家中也珍藏著此高人的傑作。”

“是麼？稀奇，你們看看……”那人一路傳扇，直傳到座首。

楊掌院咳嗽，評價：“畫得模糊。”

楊曙補充：“還沒落款。”

薛觀收好扇子，對一座人道：“寓意朦朧，才是藝之最高境界。譬如白馬非馬，本是南北朝人談‘玄’風骨。至於落款，本是世俗人為名利所留。真正大家，不喜留名……”他起身走到蘇韌麵前，將扇子歸還給他，道：“還是物歸原主。君應珍重之。”

蘇韌想：大才子不愧是大才子，是個明白人。這薛觀肯為他說話，足見譚香給他印象極佳。

有時，連蘇韌也會犯疑：阿香到底糊塗，還是聰明？

有風堂菜肴花色精美，隻份量少，中看不中吃。

沈凝與他耳語：“嘉墨，大家吃菜隻是擺樣子，回家後鐵定還要重吃一頓。這兒，作詩與交流才是正題。吃得太飽，寫不出好詩。”

蘇韌尋思：這話說不定有理。吃得太飽的男人，攀花折柳。吃得不飽的男人，吟詩作賦。

他在家裡是翻看了老蘇先生留下的詩集的，但臨場了對沈凝交代：“我不會作詩。”

“不會作，慢慢就會。我請你來，是想讓你加入履霜社。有我和仙寺推薦，沒有問題。”沈凝自信說。蘇韌抽口冷氣。他原隻想混個臉熟，並沒奢望進入這個“冰清玉潔”的世界。

再說，“履霜社”每年刊印詩集，成員名冊恐怕蔡述年年會過目，隨時準備送上雙小鞋……

蘇韌今日見沈凝，彆有目地。此刻直接謝絕，反而會潑涼沈凝熱情。他迅速行了個緩兵之計，道：“我真是感激不儘。近期工程吃緊，等忙過這段日子吧……”

沈凝信以為真，點了點頭。

楊曙提議大家做聯句詩，從沈凝開始。

沈凝道：“諸位，徐隱因公未來，我們惟有加上個人才成雙數。徐默心不是進士出身，各位因其才華，從未看清他。嘉墨也不是進士，人品卻有古風。中元節詩不妨讓蘇韌打頭吧！”

薛觀附和，楊映默許，再無人質疑。

蘇韌知沈凝把首句讓給自己是好意，但……怎麼起句才好呢？他非學富五車，也不喜風雅……比起說話，寫詩難上百倍。

薛觀讚美譚香是“不假雕飾”，作詩該和阿香一般自然真摯才好？他起身：“小弟獻醜了。”

他瞥了眼窗外風景，念道：“紅花年年炫顏色。”

薛觀叫聲妙，沈凝欣喜，略遲疑便接：“青史滔滔唱海桑。”

楊掌院露半個笑臉：“後生可畏。他倆個其實已做完一首詩了。”

蘇韌放了心，沈凝輕聲：“你還說不會詩？有些東西，無師自通的。”

蘇韌想：許是臨摹廖嚴留下的字帖時，潛移默化成詩？

此處非比彆處，四周全是眼尖心細擅從字裡行間摳錯處的人，蘇韌不敢得意，留神著自己臉上細微表情。為了不讓自己餓著，大家侃侃而談時，他不動聲色地吃了盤中點綴的蘿卜花兒。

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物以類聚，人以群分。沈凝在這如魚得水，異常健談。

蘇韌總覺他書生意氣，說話直露。當然，履霜社裡這樣的人不止狀元郎一個。

蘇韌對於清流沒多大偏見。何況履霜社飯局上，話題個個都“素淨”。

如他所料，詩成之後，大家發牢騷的發牢騷，譏諷的譏諷，多針對蔡黨。

蘇韌想：光說不練，氣候難成。但沒一個實權派，成事何其難也？押寶在沈薛身上嗎？沈太年輕，薛太明智……