“老太婆，你且彆哭！說起咱們的婚約，哈哈，不怪老天，都賴萬歲。你竟日挑撥離間，唯恐王妃心裡舒坦了，還打量我不知道呢？妃子若有三長兩短，我第一個就法辦了你！躲一邊去！”

“老太婆”看寶翔殺氣騰騰，知道他真火了 ，忙逃入媳婦群中，單用恨恨眼光刺寶翔。

寶翔拍拍門，說：“妃子，我回來了！公務脫不開，到家晚些，恕罪！哈哈，有什麼話咱們開門慢慢說。想我們這麼大年紀啦，也沒個一兒半女。正經事情不辦，淘啥閒氣？我平日忙，家事你來管，我才放心。哪怕你要天上月亮，我都會替你設法撈。誰惹你不痛快，我替你宰了他！”

他貼門聽，裡頭絲綢響動，他再一尋思，彆是找布頭上吊吧？

他連忙踢門，運足氣再要踢開，門卻開了。陳妃臉色青白，手裡拿個繡花箍。

她看向寶翔的眼神，不痛不癢，滿是嫌惡，象是盯著隻大蒼蠅。

女侍們紛紛喊：“王妃？”

陳妃冷靜道：“平白聚這麼些人做什麼？沒規矩！王爺回府了，你們都散了吧！府裡最忌亂嚼舌根。誰膽子大混說，明日先來試試家法。”

奶娘還哭哭啼啼，陳妃吩咐：“淑華在裡屋睡了，嬤嬤去陪她。我不過找個舊花樣，沒事。”

寶翔嘴一抽。想你沒事，為何鬨這麼大動靜？

他按捺火氣，想先把今夜太平過了，便裝笑臉說：“我知道你明白，不會想死！”

陳妃坐下繡花，說：“君一針見血。我怎舍得死呢？我好歹是您明媒正娶的王妃。雖是個空架子，可我錦衣玉食，享儘尊榮。我活著一天，就偏占著王妃位不讓。我陳家世代長壽，活到八九十不在話下，誰要想等著我死？真打錯了算盤。縱然我死了，王墓裡統共兩個墳券，王爺您也得和原配正室我一起。第三個人，可擠不下！”

寶翔聽話聽音。她好像在吃醋？女人吃醋，理所當然。但是，自己在外頭風流了那麼些年，這位大婆怎突然轉性 “覺醒”，挑明了妒嫉之意呢？

他滿頭大汗，不知所措，心裡算了遍風流帳，想套出王妃話。

不知道是不是吃多了辣子，這會子他舌尖上生出個火泡，痛得厲害……

他坐下，說：“嘖嘖，你還年輕，說死不吉利。我想喝水。”

“您在外頭還沒喝夠？為何到家裡喝？”陳妃瞅花樣，描得是歲寒三友 。

寶翔抓住茶壺咕咚一通，大聲說：“我想在哪裡喝，就在哪喝！”

他摔了茶壺，先發製人道：“我在外幾個月，跑得是皇差，塞外女人一個沒找，回家還看你嘴臉？你向來不待見我，我為何要待見你？我外頭有人，你今才知道？你隻管當王妃，連我都怕你，誰又能動你分毫？旁的不說，我何嘗往府裡領姘頭？”

陳妃冷笑，放下針線，說：“殿下，此話當真？”

“自然！”

“好，想必奶娘也聽見王爺的話了。請您現在把那個女人趕出去！兔子不吃窩邊草，彆的女人我管不著，隻這女人與我幼年相識，我容不得她從我閨友變成你的妾！再說，她是罪臣女兒。但凡忌憚點，我們府也斷不能收留她。你倒了，還連累我父兄呢。府裡有我無她，有她無我。我是萬歲指婚，死也不會讓。既然我不肯去，隻有她去！”

寶翔口乾舌燥：“你，你們，到底在說哪門子話？那個女人是誰啊？”

“王爺，您真能裝啊。來人，領王爺去廂房，會會他那條白蛇去！”

丫頭掌燈，寶翔道：“蘭心，白蛇是誰？你乖乖告訴我，本王有賞！”

那丫頭說：“我不是蘭心，是禪心！王爺素日不留心我們這邊人，連個名字都叫不準！下午，王妃還好好呢，都怪京兆府送來那個女人。他們說是王爺您早答應關照好的女子，怕留在外頭不安全。王妃一看居然是她，氣得話都說不上，眼都直了。您找彆人不行？非找這位？您這不是存心氣王妃麼？王妃和她相識一場，又不好出麵趕她，不好打，不好罵，不好說話，隻能由她坐房裡。她可好，關著門還彈一曲‘十麵埋伏’。王妃發話了：她這是打算埋誰啊？連我們都氣得憋屈死了。”

這時，看守丫頭打開鎖，讓寶翔進去。

寶翔一見燈下婷婷美人，不禁“啊”了一聲。

原來是昔日的張府閨秀，當今的花魁娘子——楚竹姑娘。

天地良心，他和她不過一麵之緣，哪有半分朗情妾意呐？

這回，冤枉大了！

楚竹眸光點點 ，麵帶愁容，長指放在琴弦上。

看到寶翔，她指了指自己喉嚨，“嗯嗯”幾聲，搖搖頭。

寶翔低聲：“你被下了藥？”

楚竹點頭。寶翔翻荷包，掏出一顆藥丸，塞到她唇間，再拍她背腹，打通數大要穴。

窺視的丫頭們看了他倆這親熱場麵，義憤填膺，嘀嘀咕咕。

楚竹吃了藥，香肩劇顫，蹲地咳嗽不止，粉麵飛紅。

寶翔想：一定是有人故意搗鬼，要惹得他家雞犬不寧。楚竹何等名娼？她老鴇為了她失蹤，還去京兆府大鬨。那些人冒充京兆府，給這姑娘下了藥，再大張旗鼓送到唐王府，說她是他的人，不是明擺著給他下藥，害死他麼？

楚竹收了咳嗽，長出口氣，罵道：“蔡賊蛇蠍心腸，不得好死！”

寶翔恍然大悟：是蔡述！京城裡隻有蔡述的人，才膽敢冒充京兆府公差。

數月前，二人共同進宮。蔡述曾說楚竹圖謀害他，逼得寶翔答應除掉楚竹。

說得好聽點，寶翔是“答應關照她”，替蔡述除患。

蔡述是個好記性，等到現在才如此“脅迫”自己就犯。

殺楚竹，對他不費力。但蔡述肯定要借楚竹，探聽瓦剌的“內幕消息”。

如果自己不答應被蔡述牽著鼻子走……那麼，楚竹是蔡述開向自己的第一刀。

他想：滿口話不好說。晚上才告訴蔡寵，打死也不去蔡家。現在，肯定要請求登門了。

姥姥的，怪不得蔡寵笑得那麼“意味深長”，肯定自己會食言。讓他們先暗算了。

楚竹沉默。她是聰明女子，察言觀色，已看出寶翔的心思。

寶翔嚇唬門外那幾個丫頭：“你們誰最後一個離開，先拉出去配給馬夫大頭！”

女怕嫁錯郎。丫頭驚呼，跑得飛快。

寶翔關好門窗，瞥楚竹一眼，嚴肅說：“蔡述抓你來送給我，你知他希望什麼？”

楚竹鎮定吐字：“知道。他要我死。”

寶翔哈哈乾笑。因為譚香蘇韌，他對楚竹有戒心。但與她相對，見此女麵目娟好，風姿嫻雅，心中不禁為這條命感到惋惜。當初這女子遠離京城，與家人避居世外。蔡述再毒，還能去追殺她不成？她的弟弟們也是自己向蔡述求情才釋放出獄的……

寶翔再問她：“你以為你能勝他？飛蛾撲火，你何必呢？”

楚竹答：“我現在是一個人，自然還扳不倒蔡賊，但將來一群人總可以。我什麼都知道，隻缺天時，地利，幫手。”

蟬聲一片，寶翔走幾步，調暗了燈火，笑道：“楚竹姑娘，你聽外麵是什麼在叫？沒錯，知了。它們棲身高處叫‘知了’，畢竟何嘗一事‘知’？你一位小女子，來往至多是紈絝豪富。外頭的世界，人心的險惡，你能知道多少？”

楚竹咬唇，顯然不服。

她綻開朱唇，道：“我也識得非富貴非紈絝，堅貞有心之人。”

不過片刻，寶翔下了狠心，他想好了楚竹的“出路”。

他必須對蔡述有所交待，以爭取蔡述對他的繼續容忍。

紙包不住火，陳妃被一激，再一鬨，不出三天，滿朝都以為他和楚竹不乾不淨。蔡黨牽扯出楚竹罪臣女兒的身份，皇帝也會對他的“荒唐無恥”信以為真。

偌大帝京，終究容不下一個想複仇的美女張楚竹。

他忽仰頭，道：“唔，我家王妃來了！”

楚竹翹首瞬間，他毅然揮掌。

房內再無聲息。

隻剩下院中知了，不眠不休，高唱不儘。

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蘇韌實對寶翔窘狀一無所知。若知道，他也不會多同情那個人。

大半夜，他伏案默寫“履霜社”成員言語，整理條目，成冊後藏好。

睡下時，他琢磨了會兒“人犬”下落。譚香說：人犬被京兆府的人帶走了。

人犬在常人眼裡，隻是個“怪物”。但對於某些人，說不定是寶貝。

京兆府官員看不得人犬，驅散賣藝的便是。他們興師動眾抓了人犬，有什麼好處？

人犬不是人。凶狠異常，又審不得，難不成給皇帝放生用？

想到皇帝，悠然世外……儼然桃源漁夫。

三伏天裡，他出層冷汗，迷迷糊糊，才睡了過去。

七月十七那天，蘇韌出宮時值黃昏。次日是王母娘娘聖誕節，照例給假。

月上柳梢頭，有人來約他，客隨主便，到家坐坐。

這人久未碰麵，可蘇韌對他記憶猶新。他是蘇家老房東牛大興。

本來，牛大興畫春宮，讓寶翔切齒痛恨，欲把他在錦衣衛大牢裡關到半死。

但因他巧遇蘇韌，講述了一段離奇往事，讓蘇韌懷疑起自己身世來，才出麵勸說放了他。蘇韌 “好人”做到底，索性連鴛鴦胡同被查封的房子，也一並還給他。

牛大興沒想到蘇韌“以德報怨”。看蘇韌轉眼高升，有大人物庇護。牛大興自然巴結不迭，指望沾光。他不敢再做春宮生意，索性改行，在家當起大夫來。

他這大夫當得出奇，不開方子，隻跟人胡吹養身。自稱“鐵牛居士”，談高僧食譜，談佛家養心，頭頭是道。太平盛世閒人多。真有人上門請教，給他送錢。

蘇韌不計前嫌，偶和牛大興來往，是有孟嘗君之心。

牛大興處於裡巷，消息靈通，來往三教九流，常能送點有用沒用的小道消息。

牛大興告訴他：“近日我識個好闊客！是蔡管家的小舅子，他在府裡專管花鳥魚蟲，你想一年進項多少？昨兒他在我家談到半夜，露了兩件新鮮事。頭一件，蔡姑老太太感染風寒，胡話連篇，害蔡閣老連夜召高僧老道，在家為老太太秘密做法。第二件，蔡家新抓隻猛獸，悄悄關在園裡籠養。那可是傳說裡的‘人犬’呢！”

蘇韌暗吃一驚。果然……人犬到了蔡述手裡。他要拿人犬做什麼呢？

回家路上，他心神不寧。蔡姑老太太病重，那甜兒呢？

想不如做。一大早，他毅然扯著譚香上蔡府。

譚香被請去了內院，蘇韌則來到外書房。書童獻茶，說是蔡述正在看藥方。

風枝露葉，蘭竹疏疏。蘇韌望得眼酸，裡頭蔡述輕問：“還不請進來？”

書童打簾，蘇韌進去。

蔡述心境似極好，盤腿坐在象牙席，拿個西洋放大鏡看書。

書幾上插著新摘藤花，露滴硯台，滿紙墨香。

蔡述羅襪雪白，不時吃碟裡的晚香玉花瓣。

他笑道：“我正無聊，你一定帶好東西給我吧？”

蘇韌送上對履霜社紀錄，“諂媚”了幾句。

蔡述收了說：“老太太才化險為夷，誰耐煩再嚼蠟？我明日看，不枉費你心意。”

蘇韌微笑，想：你看不看隨便。我不是為了這個而來的。

蔡述不開口，他也不好把話題引過去。

蔡述深黑眸子，向上一動，叫他：“嘉墨，你聽過‘人犬’麼？”

蘇韌寒了一寒，答：“略有所聞。”

蔡述繼續翻書，突然又問：“嘉墨，你知道《青華仙冊》嗎？”

蘇韌故作茫然，重複道：“青華仙冊？”

“據說人犬在京城出現了，還是你六合出來的。”

蘇韌笑：“嗯？不清楚啊。”

蔡述也笑：“不清楚，是你本分。那窗外的人，你清楚麼？”

蘇韌到窗前看上一眼，嘴角抽了抽。

書房窗外，有位老僧屹立。天下那麼多老和尚，獨這“高僧”是蘇韌“師傅”。

圓然來帝京了？蘇韌轉念：同在六合出來，裝作不認識，會弄巧成拙。

他坦然說：“這位師傅我認得。”

圓然轉身，合掌念道：“阿彌陀佛，蘇施主，善哉善哉！”

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（本章完畢）