蘇韌心想：善哉善哉。他輕鬆笑言：“想不到能在京與師傅您重逢，實是托社稷昌盛之福。”

圓然撚著佛珠，叨嘮“阿彌陀佛”。他老人家儼然是世外高僧，不接蘇韌話茬。

蔡述眼眸微動：“二位像是六合縣的老相識。見麵多敘敘舊，又有何妨呢？”

蘇韌隻一笑。圓然半閉著眼，念了句：“善哉善哉！”

蘇韌向蔡述說：“閣老您有所不知，圓然師傅一心研究梵學，不耐煩瑣碎事。下官雖受師傅點撥過幾次，但終究缺乏靈性，枉費了師傅心意。”

圓然摸摸頭頂香疤，瞄了眼毒日頭，歎：“阿彌陀佛。”

蔡述略拱手對圓然說：“昨夜有賴師傅等做法，姑老太太已然安穩了。師傅出家人，我等不好汙染您耳根清淨。我這就吩咐家人送您回寺。多謝辛苦！”

圓然受之坦然，合掌對蔡述還禮，再對蘇韌點點頭，茫鞋一撥，飄然離去。

蔡述對蘇韌道：“嘉墨，你替我送送師傅。”

蘇韌忙跟到後頭，瞧老和尚影子暗笑：老狐狸會看山水！他在應天府山寺裡分明是個話匣子，到了蔡府裡卻守口如瓶，且做足淡泊之相……恐怕連小狐狸蔡述都嗅不出什麼異味來。

蔡府仆人如影隨形。圓然踏步綠蔭，眼半睜半閉。

蘇韌忽然開口：“我方才想起：丈人忌日快到了，阿香正愁京中沒個相熟的人替老爹超度。可巧師傅上京，能否接您上門來完滿了此事？”

圓然道：“你嶽丈曾幫小廟打造佛龕，貧僧斷然不推辭。貧僧上京，是為重修山門化緣。善哉善哉，各人有各人的難處。出家人隻教大家量力而行，不必勉強！”

蘇韌望著老和尚的眼說：“這才好！我正借著山門，為老丈人捐功德……師傅小心！”

他扶圓然上車，老和尚暗拍了他手掌一下。蘇韌會意：師傅是要自己寬心。

他不慌不忙，與圓然約好超度日期，才送和尚走。

他回到蔡述書房，碰到蔡寵躬身退出來。那管家身上熏香，都掩蓋不住血腥之氣。

蘇韌心中一動，見蔡述已穿了鞋，坐起來。

因他托著個水晶碟，益發顯出膚色鮮潔，不像塵世中人。

蔡述吐氣，聲清如冰泉，笑道：“乖孩子，我知道這幾天你餓著了，好吃麼……？”

蘇韌定睛：蔡述豢養的那紅頭蜥蜴爬到蔡述手邊，舌頭一伸，吞下幾絲透明狀物。

蔡述問他：“回來了？那和尚是‘真人不露相，露相不真人’呐。六合縣小，卻人才濟濟。”

蘇韌心想：自己是插門女婿，圓然是外來和尚，都不是六合人！

他隨口奉承道：“在閣老這樣真人麵前，怎好露相呢？”

蔡述似頗喜悅，喂著蜥蜴說：“嘉墨，你知這盤中是什麼？”

蘇韌仔細瞅後，認定是海蜇皮。

蔡述手指一撣，水珠落地，笑道：“笨！若是海蜇我問你？這是稀世珍品，靈丹妙藥。連我自己都不舍得吃，要留作明兒上貢的。”

蘇韌又瞅，還看不出所以然，隻好認輸。

蔡述攏了幾片晚香玉花瓣擦指頭，才解惑道：“這是我才讓人烹製成的，足足要四五十道工序，一點馬虎不得。嘉墨，還記得你我在吏部藏書樓相遇，我正在找書看麼？正是這本……它和《玉燭寶典》齊名，如今已散佚了。這上麵寫：《青華仙冊》乃原始天尊所創秘籍，可延年益壽，令君王生而長治久安，死則羽化成仙。修行它之人，必須服用十八味寶貨，方可完功。對尋常人，那是多少輩子都弄不成的。可對權貴，隻不過多費些周折罷了……為了眼前這味供品：我找了多少日子……得來全不費功夫，好笑！”

“閣老意思是：盤中物稀罕無比？”

蔡述笑道：“你明知故問。這盤中，不是海蜇皮，而是人犬皮。”

蘇韌抽口冷氣。蔡述好像被晚香玉味陶醉了，兀自道：“你瞧，在水晶盤兒裡，人犬皮絲兒多美！”

蘇韌點頭：“好稀罕物！若閣老進獻萬歲，那是天下人的福澤！”

蔡述忽而歎息道：“還不成呢，我尚缺人當藥引子。我想來想去，隻有一個人最合適。”

蘇韌聽了一愣，旋即展顏：“多謝閣老，想到下官。”

他斷定蔡述決計不能殺了自己，但這藥引子，要如何做法？

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蔡述不動聲色，從書簡裡抽出一把寸長小刀，道：“說是什麼稀罕物，那藥引子卻平常。隻須從血氣方剛的青年男子身上割塊栗子大小的肉，便齊備了。”

蘇韌聽了，心裡一鬆，原來是要掉快肉而已。

自己本就是個不怕疼的。當年在湖州，才不過丁點兒大的孩子，為了討生活護著娘而遭地痞們欺負，被拔掉好幾個指甲蓋兒。蔡述要走了蘇甜，早就割走一大塊肉了，再給他些，又有何妨？雖然蔡述分明就是“血氣方剛”青年男子，但是貴人們看彆人痛才是樂哪……。蔡述來與他商量此等機密，可是見得親厚？

他順手接過小刀，抿嘴笑道：“下官明白。閣老日理萬機，玉體關乎國家。請讓區區代勞，敬上一份對萬歲的忠心。隻是，閣老書房清淨無垢，下官怕臟了寶地，懇請您指塊無關緊要的僻靜處，再送我點府上不用的金瘡藥，下官去去就來……”

蔡述眼神冰冷，像漁夫注視網中的魚兒。

他輕聲說：“來就不必了，你徑直回去，在家歇上幾天。我要準備數日，才能進宮獻藥。嘉墨，你的口風緊，我放心，我不必像對蠢人那般多交待你。”

蘇韌低頭答應，無意間看到蔡述輕撫左臂。

難道他也想試試割肉的滋味？他再要想，蔡寵已進來了。

蘇韌出門即藏起刀鋒，對蔡寵拱手。

他意態謙謙，蔡寵肅然，拱手相讓，領他到了府中一處暗室。

蘇韌環顧，忍不住笑，說：“有勞大先生您，置辦周到。……啊，這是酒？”

他褪下罩袍，坐長凳上，攬著酒甕，掀開封皮。

蔡寵答：“這陳年杜康是老閣老留下來的。你先喝吧，等你醉了再動手。我手下有分寸，會用最好的傷藥。”

蘇韌搖頭：“不用了！手起刀落而已，我還能不信您？人醉了不省事，可我得好好想想。”

蔡寵望著蘇韌澄澄眼波，許是遙想當年那些少年風華，不禁歎息，問：“敢問你想什麼？”

蘇韌微笑：“先想想怎麼和老婆交待，再想想怎麼對付宮裡麵差事，還要想怎麼讓眼前這件事周密了……最後要想割哪裡？……大先生不要割右臂吧，我不是左撇子。也不要割左臂，我怕和閣老重了。割大腿的話，不便行走，還是小腿好？左腿，還是右腿？我聽您的！”

蔡寵吸了口氣：“左腿！”

蘇韌用手絹沾滿酒，擦乾淨左腿，身子向靠背一仰，交出銀刀：“請！”

年輕人平靜的眼神，似令蔡寵感到乏力。他手指痙攣，儘快揮刀。

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自鳴鐘“咣當咣當”，把譚香敲得清醒了。

她問蘇密：“怎還不見你姐姐出來？”

蘇密轉著清亮眸子，咬她耳朵：“娘，我跑屋裡看了。沒姐姐，隻有個哼哼叫的老巫婆。”

譚香咧嘴笑：“啊呀！”

她母子原是想見見養在蔡府內蘇甜的，沒成想被楊大娘領到蔡姑老太臥房裡。楊大娘進去討示下，好半天沒影子。譚香一雙眼盯著西洋落地鐘的大鐘擺。那玩意左擺一下，右擺一下，居然把她糊弄得瞌睡了。她心想：西洋的東西真要不得，橫豎是迷糊人騙錢的。

屋內響起老婦人的咳嗽聲，蘇密捂著嘴巴偷偷笑。

丫環打簾子，讓楊大娘出來。楊大娘對譚香努嘴，請她上外頭去說話。

到遊廊，楊大娘道：“姑老太太吃了藥睡過去，我等她醒來好一番說，才替你討到她恩準。”

譚香連聲道謝，好奇問：“大娘說我什麼好話？”

楊大娘笑說：“無非是把你和萬歲，大公主，沈狀元拴一塊兒說罷了。老太太病中精神不濟，隻有這些她才聽得進去。萬歲養的一隻貓，名字都比尋常官員重幾分，更何況你現坐在禦書房裡了！姑老太太還吩咐我：下回邀你來陪她坐坐談談。”

譚香不領情：“嚇，我會談什麼？其實不用求她，我直接去瞧甜兒，孩子歡喜還來不及呢。”

楊大娘擺手：“蘇娘子，咱府裡規矩大過天，萬不能越權的。小姐有姑老太太調教，自是她的造化。像已故的貴妃，知書達理，儀態萬千……因此上她進宮得寵，養出皇子小祖宗來……方才我沒對你說，小姐隨老太太染上風寒，這兩天剛好些，你們彆叫她累著了。”

譚香聽了皺眉，心噗噗跳。蘇密拉緊了娘的手，眼睛盯著麵前緊閉兩扇木門。