蔡述還以一笑：“沒關係，將來我對不住你的地方多了。”

寶翔在暗角拉他：“為什麼蘇韌受傷，你也受傷了？你給萬歲的藥，有何蹊蹺。”

蔡述望星：“明知道彆人不會答，但你偏要問。楚竹這女人，臨走難保興風作浪。”

寶翔哈哈乾笑，一言不發。

不幾日，永寧公主冊封，又半月，文武百官送親了。寶翔頗佩服張楚竹，她沒落半滴淚。

誰知過了一天，蔡述的預言竟應準了。跟著楚竹的下人飛奔到王府，告訴說郡主絕食了。

寶翔心急火燎去見她，道：“我不是都與你說過了？你當初也全應了，為何要今天鬨？”

楚竹冷笑：“之前我是個煙花女子，一文不名，與你們鬨，誰來理？如今我是永寧郡主，畫像都送去了番邦。我死了，無異於兩國交惡。”

她是個楚楚動人的美人兒，現在郡主穿戴珠光寶氣，反倒寒氣逼人，像一柄耀眼的寶劍。

寶翔笑：“你要我答應你的一個條件，我答應你就是了。哈哈，你臨走是不是想見一個人？是蘇韌吧。”

楚竹狂笑而止，搖頭說：“不是。我要見蘇娘子——譚香。”

寶翔訝然：“見她做什麼？你以為她會來。”

楚竹麵白如霜華：“她一定會來！剛才，阿勒泰王子已經替我去請了。我有個秘密，隻能告訴她。”

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偏趕著此日先生們放學早，譚香已到了家。秋老虎，熱死牛，母子倆均大汗淋漓。

三嫂捧上兩碗酸梅汁，見譚香樂嗬嗬的，便問：“太太今兒怎麼興衝衝的？”

譚香捧起碗說：“師傅們讓我們三個默寫學過的唐詩，我得了第一。白日依山儘，黃河入海流，欲窮千裡目，更上一層樓。噯，好詩阿！”她海飲而儘，卻被酸到了牙。

她正揉著腮幫，順子通報，黃金王子又上門來了。譚香二話不說，抄起家夥。

可那阿勒泰有備而來。他滿麵正色，迎麵鞠躬，馬後還跟著儀表堂堂的朝廷驛丞。

聽清了阿勒泰所述原委，譚香便決定去驛館走一遭，會會新封的永寧郡主。雖然她對楚竹全無好感，但她一丁點兒都不想輸給那女人。如今，街頭巷尾把永寧郡主描摹成氣節高尚，心懷天下的當代王昭君，而她譚香，也並不是喬喬怯怯的女烏龜！

她的這份慷激昂，隻保持到了驛館門口。她反複想楚竹要說的“秘密”，不由兩步拖成一步走。如果自己不是蘇娘子，那女人還會想要見她麼？她臨走還放不下，恐怕是要說蘇韌的事情嘍？究竟什麼秘密，是楚竹知道，而自己卻蒙在鼓裡的呢？真知道了，會不會痛苦或妒嫉呢？

她暗捏著把汗，在門口遇見了寶翔。阿勒泰在場，寶翔不便說話，隻搓搓手。

譚香盯了眼寶翔，回頭再掃了掃瓦剌王子：“這裡頭是我們女人的事情，男人躲遠點才好！”

寶翔訕訕乾笑，阿勒泰拂袖說：“誰願意偷聽？”

寶翔心道：本王是非常想偷聽的。然而……阿香既然放了話，還是離開些吧。這兩個女人能聊到一塊兒的，無非是蘇韌那小白臉。委屈自己當壁虎，去聽她們講蘇嘉墨，真索然無味。

內室裡花團錦簇，卻隱有秋意，織錦裙服撒落滿地。

譚香小心繞開，乍起“格”一聲，又是一聲。

帳幕被風撩起，國色傾城的楚竹手拿剪刀，已絞斷了古琴上的琴弦。

她本神情淒惶，見了譚香，眼波由冷冰化為烈火，似乎重振作起來。

譚香挺胸，注視她：“喂，我來了！如果你要說有損於我家相公的話，我勸你還是不要講了，我根本不想聽，也堅決不會信。”

楚竹放下剪刀，聳肩一笑：“你果然是個傻女人……傻得可愛。他能有你，倒是他福氣。放心，我再也搶不走蘇韌了。因為我即將被迫遠行，和死差不多了。譚香，‘人之將死，其言也善’。我要說的秘密，非但不會損害你的相公，反而會對他有用呢。”

譚香半信半疑：“我是他娘子，對他死心塌地是應該。你與他萍水相逢，憑什麼惦記他呢？

楚竹輕移蓮步，朝她走來，徐徐說：“問得好，我為何惦記上了他？我若說給你聽，你未必能懂。世間有多少男女婚姻嫁娶，相伴終身，卻未必能比萍水相逢者用情深切。自家破人亡，流離失所後，我選擇了夜夜笙歌，出入豪門。而蘇韌，他是唯一一個我能看得上眼的男人。猶記去年秋月當空，菊花初開，他誤入我門。我躲在帷幕之後，聞一聞，就知他是個有情有意有膽有識的好男人。”

她旁若無人，浮出微笑。

譚香覺得她簡直瘋魔，也顧不得生氣，隻說：“嗬嗬，妹妹啊。你哪裡知道，那些正經當夫妻的，成日間隻知柴米油鹽，公婆孩子，忙起來昏天黑地，顧不得什麼月兒，花兒，香兒的。你倒是讓我開竅一回，說說你怎麼能動動鼻子，就聞出男人的好壞來？”

楚竹笑容綻開，聚精會神說：“男人越來越會偽裝，所以不能光靠眼睛辨彆。每個男人都有氣味。富貴者熏香精到，而窮錯大汗酸撲鼻。嗜酒者會沾染酒氣，色鬼們去不掉脂粉氣，好吃懶做者肉味兒濃，唯利是圖者銅臭味重，書呆子有墨香，鏢客則有草香。而蘇韌他，卻沒有任何一種我可以嗅出的味道。他穿行其中，毫不沉湎，混跡人群，自成一體，可見他心地堅如磐石。此人非但堅毅如石，且堅貞如雪。我每次靠近他，他都退開。他心裡沒我，眼裡都沒我。當我發現他用情專一時，不知為何，我就更惦記他了。譚香，一個人惦記另一個人，未必要得到他。當我強顏歡笑，痛徹肺腑時，我惦記著蘇韌。即便我埋骨荒漠，轉世為人，我依然可以惦記蘇韌。他對我來說，猶同江南的一片煙霞，長江的一塊礁石，是世間的風景。凡賞識的人，都可以想起。以蘇韌之大誌，總有淩雲之日，他也不可能永遠是屬於你的！”

“不，阿墨答應過，他一直是我的。他是個說到做到的人。”譚香麵頰緋紅，大聲反駁。

楚竹凝視譚香，忍不住大笑，笑聲逐漸淒厲，仿佛鬼音。

“譚香，你徹頭徹尾是個傻女人。”她止住笑，長歎一聲：“我也是個傻女人。我以微薄之力，不惜賣笑娼門，等待複仇的時機。但茫茫帝京，我卻找不到一個值得托付的人。如果我不能親手複仇，我願意為我所記掛的男人，付出最後的力氣。譚香，我請你來，不是要扯‘聞香識人’秘訣，我要告訴你一個秘密。我說給你聽，等於說給蘇韌聽。但現在請你不要讓他知道。你過來……”

她拉著譚香，來到帳幕的裡麵坐下。她用蔥嫩的手指大力刮動斷開的琴弦，頓時噪聲盈耳。

因為彼此離得近，隻有譚香能聽清楚竹的每個字。

雖說譚香不如張小姐懂文墨，熟諳朝局。然而女人們心如江河水，真要用心，何處不能相通彙？半個時辰之後，她已體會了楚竹這樣一個年輕姑娘，為了保有秘密所經曆的苦楚。

楚竹之父，是江南文字獄中被蔡述冤殺的“清流”巡撫張光祖。張光祖謀反，純屬“莫須有”罪名，但張光祖對於蔡氏父子把持朝政，確實是早有不滿。多年前，他謝絕蔡揚拉攏，外放地方官。他看得清楚：長期以來，“清流”缺乏強有力領袖，為首的陳閣老遷就蔡黨，務求自保。於是，張光祖決定依靠自己的力量，在江南等地暗中搜集尋訪蔡黨罪狀，等待適當的時機，孤注一擲，推倒奸臣，以期重振朝綱。直到被捕之前，他已集滿了蔡黨數十條瞞天過海的罪行。而為首的一條，卻是兩年之前，他從意想不到的途徑探知。

家門為蔡黨包圍時，張光祖告訴長女，隻此一條坐實，就足以能判蔡氏父子死罪。

原來，在當今皇帝剛剛當政時，蔡揚曾令幾個潦倒文人在他的老宅裡閉門造車，偽造傳說中的養身秘籍《青華仙冊》。那幾個潦倒文人，事後都被滅口。隻有其中一人的小書童，幸運逃過劫難……按照張光祖的推斷：後來，那本偽造的《青華仙冊》大約是被蔡揚獻給聖上。所以，皇帝開始遠離朝政，而蔡揚得以獨斷專行……

張光祖原想從容圖謀倒蔡之事，卻沒料到一封誣告信，引得蔡述突然行動，以文學謀逆事抓捕他。查案官人，悉數是蔡家走狗，張光祖唯有一死。

他到底不甘心，匆忙中，把秘密透露給平生最得意的女兒，囑咐她上京後，告知陳閣老。

蔡黨狠毒，名不虛傳。張光祖入獄第一天，便被拔去舌頭，打廢十指。楚竹家不僅被抄得不留一張紙，且兩個年幼弟弟都被當作從犯押送上京。楚竹泣血悲憤，無力回天，她借上京為弟求情的機會，想通過幼年相識之陳妃，麵見陳閣老。無奈陳妃絕情，逼得她打消了那個念頭。她是罪人女兒，要想遍識通天路徑的貴人，隻有豁出去淪為歌姬……

然而，歡場來去，真心者少。那些想撼動蔡黨的人，往往三心兩意，老奸巨滑。楚竹隻能祭告亡父，總有一天會有機會的……可塞外會有機會？成為了蒙古人的妻子，誰願意信她？

“真慘！你竟然沒找到一個能托付的人麼？早點告訴我，我直接告訴皇上去！”譚香望著楚竹，幾乎忘卻了對此女不滿。那看似剛強的美人，此刻淚珠瑩瑩，我見猶憐。

“萬萬不可！青華仙冊是否在聖上手中，還是個懸案，我父親的推斷，隻是推斷。沒理由打草驚蛇，害己害人，白送了性命。你家相公蘇韌此刻官位卑微，還不是蔡述的對手。但我知道，他總有一天能出頭。應天府那麼多的官吏倒台，可蘇韌從六合縣都能逃出命來。一山不容二虎，蔡述與他年紀相仿，到時候哪能不陷害他？蘇韌有了足夠的資本，隻要聯合清流中諸如沈凝這樣的君子，一定能先發製人，取而代之。譚香，我盼著蘇韌好，你何嘗不是？隻要有危險的時刻，你一定要把我用血寫那份案卷，親手交給蘇韌！我和父親有在天之靈，也會死而無憾，冥冥之中感謝你的！”

楚竹說完，緩緩跪下，她的雙手，早被弦滑得鮮血淋漓。

譚香驚駭中，不由自主陪跪。楚竹貼著她耳朵，告訴譚香：“那案卷，我藏在……”

她說完，牽住了譚香衣袂，說：“你一定要比我更堅強，才配當他的妻子。今日的事情，你發誓不告訴他。”

譚香抽了口氣，胸中一熱，脫口道：“妹妹啊，你已托付了我們，就沒後顧之憂。我看你還是不要嫁給番邦人，趕緊逃吧，到深山老林修煉，也比在沙漠批羊皮強啊。我和寶翔是結義兄妹，我讓他替你想辦法的。要不，你現在拿把剪刀，放在我身上，假裝劫持我？”

楚竹看著她發愣，突然破涕為笑，起身道：“你傻得無可救藥了！蘇娘子，我逃到哪裡去？外麵都是人，再外麵，還有蔡家殺手。因為我太有名氣，蔡述原來是命唐王殺掉我的。但唐王願放我一條生路，才勸我遠避他國。隻要不死，我總有一線機會。”

她擦乾眼淚，肯定說：“我去了那裡，也許還有看到血恨的一天，也許……”

譚香想：也許她還盼著有見到蘇韌的一天……哎呀……蘇韌何德何能，竊取美人芳心……

當初她想起來，就咬牙切齒，恨不得楚竹毀容。現在呢，反反複複，隻想念叨兩字：造孽！

楚竹愛蘇韌，似乎心神交彙，甚至預期他的未來。

她也愛蘇韌，但她隻想他經常在她身邊，能陪她吃點甜食，給她說個笑話。

楚竹恨蔡述，恨不得他碎屍萬端。

她也恨蔡述，但她從沒想到讓小蚌殼死。

俗話說：多行不義必自弊。但為啥蔡述的爸爸蔡揚那種貨色，還能壽終正寢了？

不管怎麼費腦子，此時此刻，她是當局者迷了。

她惶惶步入院子，寶翔旋即進屋，察看郡主。

阿勒泰抱臂瞅著譚香，她走過身邊，他忽然丟給她一本書。

譚香說：“做什麼？”

阿勒泰吹著茸毛般的胡子說：“這不是給你的，是給你男人的。我來京一趟，全帝京的漢人，我偏看他還算像樣。這是我自編的漢語瓦剌語手冊，你男人可以拿去看看，全當了解我國。”

譚香拱手，也不謝。她想蘇韌斷然不感興趣，但多本書，自家沒有損失。

回家路上，她琢磨那句詩：欲窮千裡目，更上一層樓。

蘇韌對於永寧郡主的情愫，臨彆的贈言，絲毫不知。

他還是照常拄著拐杖，無一日休息。

永寧郡主隨同使節出嫁，轟轟烈烈。但人走茶涼，到金風送爽時，已被遺忘。

沈凝被派去見習對番事務，更為忙碌。

恰在郡主出京的那天，譚香出了趟遠門，回來時帶了塊好木頭。她花了半個多月，把木頭雕刻成了一隻幾可亂真，腹中空空的貓咪。雕完了，她隨手往角落裡一丟，說是給大家“辟邪”。

蘇韌尋思：如今自己事事太順利，邪門的還沒來。弄個辟邪九命貓，也好……

他是個心細如發的人，可惜不能未卜先知。

他怎麼都沒想到，中秋節之前，他居然被扯入兩件命案中去。

且不說蘇韌是不是凶手，全怪那四個字：禍從口出。

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（本章結束。下章節２３日更新。

有朋友說我如今一周一次，還是太慢。

但是，火車提速都是一步步來的。

之前荒廢了好幾個月，現在容我慢慢恢複。）