一葉黃而知秋，帝京已到了寒意侵人的季節。中秋節前，朝廷循例要給在京部衙門的官吏發節賞錢。蘇韌等在禁城內督造新宮人員，一體領受皇恩。此日午後，戶部的老熟人毛傑著人押送了一箱賞銀過來。蘇韌畫押簽收後，毛傑邀他晚上去他家裡吃新鮮鹿肉。

蘇韌一手翻花名冊，一手打算盤，笑道：“莫等我。這麼多號人，我要如數發完賞錢，得多晚？”

毛傑吹胡子道：“怎能不等你？不瞞老弟，我們有事與你協商哩。”

他瞥眼進進出出的工部官員。

蘇韌會意：“好，你們先吃著，我完事後一定登門。”

毛傑眉開眼笑：“不見不散。嗬嗬，這回你要帶上你新納的‘拐夫人’？哎，阿墨你的腿不會落下殘吧？大家當差都不容易，學句糙話：好比把骷髏頭掛在褲腰帶上。”

蘇韌搖頭。頂級金瘡膏貨真價實，如今傷口已開始生肌了。也許不隻是藥材之療效，還要靠娘子譚香每日給他大補小補的食物。腿傷不能沐浴，譚香早晚都替他擦身，真是殷勤備至。

燈下，麵對娘子那雙泛著淚光的杏眼，他的心裡微甜，幾乎把腿傷的前因後果渾然忘卻了。

毛傑抹著胡須尖感慨：“又將八月十五了……老弟，箱底信封內的，是裴大人送你的。”

場麵上人，有的話多餘。蘇韌湊趣一笑：“嗯，八月十五。但願人長久，千裡共嬋娟。”

為了籠絡人心，蘇韌給每個人發放節賞的時候，都說幾句話。對年輕人誇幾句他的精神頭。對上年紀的問幾聲家裡長短，孩子安康。如此一來，錦上添花，人人含笑。

忙到了金烏西墜時，蘇韌口乾腰酸。察看名冊，隻有一個木工頭喚作葛大的正忙，還沒來。

陪同蘇韌的值班工部官，新近才續弦，天擦黑就恍恍惚惚，神魂顛倒。

蘇韌善解人意，說：“反正隻剩下一份兒了，你且回去，我等他。”

那官不好意思，蘇韌直推他。那官道：“不曉得葛大忙乎甚麼，錢都不要。我臨走找他催催。”

蘇韌諾諾，動動發麻的右腿，整理起案上雜物。他眼神好，眾官裡屬他用蠟燭最節約。

誰知那葛佑坐等不來，右等不來，蘇韌心想：看來，今日隻能留個尾巴了……

正值宮中掌燈時分，天幕中月輪將圓，未點蠟燭的監工篷，好像一座光明中的孤島。

譚香年年自己打月餅……雖然太甜，卻香留齒頰。

蘇韌望著溜在地上的柔和光線，舔舔唇邊。

他撐著桌角，摸過箱底，把戶部送的錢揣入懷中，再蓋上箱蓋。

他抬頭，麵前的牆上，忽然現出一個魁梧人影子。

蘇韌一愣，旋即打招呼道：“葛大，我正等你呢。”

葛大鼻孔出氣，冷冷道：“蘇大人，小的也等你好久了。”

他徑直進屋，坐在蘇韌的椅子上，蹺起了腿。

蘇韌心裡一沉，將屬於葛大那份錢遞給了他，問：“此話從何說起？”

葛大根本不接銀兩，炯炯瞅蘇韌說：“人人都誇大人好，小的以前差點信了，現在想起來，白骨精都比不得大人的陰毒呢！你可認識此物？”

他大手裡藏著麵鴨蛋鏡，鏡子泛著鱗樣光澤，像隻蛇眼。

蘇韌背後猛出層冷汗……這麵鴨蛋鏡……是二木頭受傷的那天清晨，自己親手擱到堆放雜物的臨時帳篷上的，後因自己受傷，無法顧及它……然而，按照計劃，它應該在幾天後帳篷拆除中粉身碎骨的。況且，雜物篷周圍多出麵小鏡子……應該誰都不會注意到……

他隻愣了片刻，便依著箱子，從容笑道：“葛大你是醉了不成？這麼黑，我哪裡看得清楚。”

他故意彎腰問：“咦，你為何拿著麵女人家用的小鏡子？”

葛大冷笑：“這怎麼是我的東西，應該是大人您家的吧。大人非要小的挑明不成？”

蘇韌笑聲和緩：“你到底要說什麼？我真糊塗了。待我把屋裡弄亮些，你慢慢說不遲。”

他借口點蠟燭，悄悄把案頭一把開信用刀片捏手中，又把那隻手籠在袖子裡。

葛大不耐煩道：“你彆裝瞎白費事，我要說什麼？我揭穿你巧設機關害慘二木頭的事。你為啥故意受傷？因為你本來就有傷！蘇韌，那天我也在工地上，碰巧看到你藏鏡子了。當時你一瘸一拐，神神鬼鬼，我遠遠看著，沒識破。後來出了事，我送二木頭出宮去，回來看你放鏡子的地方，找到了它，我啥都明白了！你好惡啊。”

葛大說話間，蘇韌已點著蠟燭。他在光圈裡的臉，異常平靜，眼波清得能照出葛大的皺紋。

他慢慢說：“喔，這全是你的臆測吧？鏡子的事，簡直無稽之談。我是監工長官，為何要那麼做？世上有算計彆人的，可有算計自己命的麼？那二木頭傷了眼睛，我呢，傷了腿，我可沒怪他一句。這裡是皇城，不容許任何謊言。你要真查到了什麼，那時為何不對大家講出來？”

葛大語塞，喉頭咕咕。

蘇韌眸子灼灼，浮現出一絲奇特的笑：“現在你的所作所為，是意欲訛詐我麼？我這人自有君子之道。我寧可赴死，也不會接受任何勒索。葛大哥，你是個好木匠，隊伍裡少了你，我會感到可惜。現在，我全當你灌了黃湯說胡話，以後不會請求上方法治你。你拿走你的份兒吧，彆再胡鬨了。我還有約。”

葛大並攏了腿，拳頭錘著桌麵：“老子我炸你怎樣？二木頭廢了，我卻想過好日子！蘇韌，誰讓你不靠正路往上爬？老子光棍一條，跟你魚死網破，不過落個碗大的疤。你卻有老婆孩子……我若叫嚷出去，且不論真假，總有看不得你的人出來，順藤摸瓜，查你老底兒。”

蘇韌嘴角抽動，笑容竟有幾分殘酷。

他想：天下沒有不透風的牆，但自己的毀滅，絕不能來得如此早。

葛大拿起熱烘烘蠟燭，對著蘇韌俯視自己的麵孔。待燭焰要燒到睫毛時，蘇韌飛快眨下眼。

葛大低聲說：“我不心黑，隻要三千兩。戶部那官兒來過了吧，你即便踏狗尾，錢都比我們死乾活的好掙。隻要三千，我就永遠閉嘴。你彆舍不得，想想你要是斬首了，你老婆孩子怎麼辦……不過，聽說你老婆頗有幾分姿色，說不定能當個粉頭給城裡的爺們取樂……”

蘇韌突然發出低啞的聲音，葛大嚇得從椅子上跳起來。

蘇韌貼著他問：“如果真給你三千兩，你能永遠閉嘴？”

他知道：人的貪欲是無止境的。永遠能閉嘴的，隻有死人。

“是，我說話算話，帶錢離開京城。你這樣的人，太陰了。我繼續留在此地，保不準哪天被你害死。你隻要設法把我的名字勾銷，就沒人再想起我了，怎麼樣？”

蠟燭攸的熄滅。蘇韌爽快道：“好！戶部給我紅包不少於五百兩，我先給你吧！”

他從袖子裡抽出握刀的手，用力刺向對方頸部。

葛大驚呼側身，刀鋒已刺破了皮。他使勁全力，扭倒蘇韌。蘇韌腿腳不便，雙手卻如鐵鉤般有力，攥住對方的肩膀。二人地上翻滾，蘇韌手中刀片跌落。他到底文弱些，被葛大壓製住，蘇韌氣血上湧，動彈不得。

葛大已急了眼，竟雙手卡住蘇韌喉嚨，用上了死力。

蘇韌手足痙攣，掙紮不得，一縷生氣，在胸臆中炸開，心道是：吾命休矣！

他昏昏沉沉，耳側乒乓兩聲，葛大的手鬆開了。

蘇韌接不上氣來，蜷縮在地上拚命咳嗽。

他身旁，倒在血泊裡，死不瞑目的人，卻是葛大。

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與此同時，黑暗中響起另一人的呼吸。

蘇韌驟然住了咳。

他隻想到一件事：凶手並不是自己！

他朝角落裡瞟，有個宦官裝束的人貓腰捂著臉。秋夜月光披於少年肩背，活像盞銀色的鬥篷。

蘇韌一眼認出來，是柳夏！他歎息聲：“小柳兒？你！”

柳夏嚇傻了，光知道戰戰兢兢，背上“鬥篷”化作欲展翅蝙蝠，甚為詭譎。

那葛大死狀猙獰，滿麵不甘心。蘇韌彎個小指探他鼻息，默然冷笑，明白他是死絕了。他的語氣卻極沉痛：“哎，他竟死了……小柳，你為何要……哎呀，真是天降奇禍！”

“他死了？我……我不知道……我……怎麼辦呢？我殺了人！？”柳夏抓著頭皮，圓眼睛滿是淚花：“蘇大哥，我……隻是想給你送盒皇上才能吃得到的月餅……我聽見怪聲進來，看他的樣子，以為他要弄死你呢……我慌忙中抄起那個，隻砸了兩下！我什麼都不知道……我，我一定中邪了……”

屍身後的地上，趴著個大硯台。那盒散落的貢月餅，沾滿鮮血，如何再能吃得？

望著少年，蘇韌有一絲躊躇。然事不宜遲，應速作了斷。

他挪到柳夏身邊，雙手扶住他的肩膀，低聲道：“小柳彆怕，有我在呢。記得在六合縣牢的事麼？你是我的小兄弟，我不會讓你為我背黑鍋。你趕緊走吧，凡事我一人擔著便是，決不會攀扯你。”

他了解柳夏，深信能把握那少年的心情。

果然，柳夏仰起掛著臉蛋，認真說：“蘇大哥，你說哪裡話？我不會走的。我要逃了，世間還有何兄弟義氣？既然我犯的事，我陪命就是了。”他齧著指頭，瞪圓豹子眼：“大哥，四周好像無人，我……我們若找個僻靜地方把他埋掉，成不？”

蘇韌苦笑，攥緊了柳夏臂膀。夜風溫柔，他這才完全從窒息中恢複過來。他暗暗慶幸，關鍵時刻柳夏來了。他又隱隱懊悔，本不該出手殺葛大的。若不是那廝提到粉頭之類的話……他儘可施展功夫與他周旋……而後借刀殺人。在他刺向葛大之前，他已經盤算好了如何藏屍，如何偽裝，如何撇清，但那僅僅是為他自己是凶手，且在場沒有第三人而假定的。現在他既然不是凶手，而柳夏又親曆了此事。那麼，原先鋌而走險的計劃何必去施行呢？

他想到這裡，搖頭道：“小柳兒，你到底是孩子。莫說宮中到處有禁軍巡邏，這滿地血跡，你我怎麼能徹底洗清？沒有彆的法子，我們隻有自首一途。”

柳夏問：“自首？”

“你莫慌張，聽我說。你砸死這名工匠，隻是一起無心事故，並非陰謀。對麼？”

“當然！”

“葛大圖謀錢財，故意拖延到晚上來見我。眾人皆知我腿上有傷，勢單力薄，根本爭搶不過他。而在我快要被他掐死的關頭，你無意中到訪，你喝令他不聽，情急之下，隻好動手，難道事情不該是如此麼？”

柳夏開始鎮定，說：“嗯，理應如此，雖然我當時連喝令都來不及了……無論如何解釋，我是殺了人。自首的話，我一定被定罪。其實很久之前，我就想回報你的恩情了。隻怕今兒一遭，反連累了大哥你仕途。”

蘇韌抱住他，撫摸他頭頂，語氣哽咽：“哎，你這傻小子。兄弟同根，說什麼連累？我現在隻擔心你吃苦頭，你原都是為了我……”

柳夏聽著，淚水重又奪眶而出。

蘇韌取出袖子裡一塊潔淨手帕，覆住死者的臉，長歎一聲說：“他也是一時糊塗吧，可悲！”

柳夏擦乾眼淚，問：“萬歲閉關，不能驚擾。我們該去哪裡自首？”

這正是蘇韌此刻苦想的問題。沒有選擇的人，會感到絕望。而選擇多的人，會十分傷神。

已經入夜，中秋前夕，在天子的心腹地發生了命案，凶手更是禦前太監。若張揚出去，定會引起軒然大波。因此，事情絕對不能出宮，蔡述那條線是用不到了。在宮中，一股勢力是擔任防務的錦衣衛，而另一股勢力是皇帝近側的東廠。錦衣衛的領袖大白，熟得不能再熟了。可東廠的總管範忠，交道尚且較淺。如果找大白來，事情恐怕還是會傳到範公公耳朵裡。如果找了範公公，大白卻未必能知悉此事。遠水不解近渴。在宮裡綜複雜，萬不可舍近求遠。

他決心已下，道：“皇帝閉關，範公公總在儘忠職守吧？我留在這裡待罪，你速速去稟報範忠。你要救我，也要救你自己，隻需不慌不忙說清原委即可。小柳兒，你雖不幸進宮，但在我心裡麵，你始終都是條好漢子。你去吧！”

柳夏答應離開，蘇韌反鎖了門。他還是沒點燈，隻感到疲乏與饑餓，交替襲來。

他撈個滾到書桌下的月餅，坐回椅子上。他大口吞咽，咽不下去時，灌了口冷茶。

他反思：一個人日夜演戲，總繪出差錯。錯的不是演戲者，而是那些愛看戲捧角的人。

聽到有節奏叩門，他撐著拐杖去開。兩個黑衣宦官立於門前，像是一色木人。

“蘇大人，範公公有請。”

蘇韌點頭，回首望眼屍體。

他們說：“這裡我們會處理。”

那兩人夾著蘇韌，健步如飛。七拐八彎，蘇韌到了一間空曠的殿堂。

柳夏跪在台階上，一聲不吭。蘇韌進了殿，黑衣人關上門。

範忠坐在蒲團上，玩賞手中的拐杖，笑聲尖細：“蘇嘉墨，你可真是流年不利啊……！”

蘇韌居然笑了笑，跪下道：“老先生恐怕已知道情由了，下官隨您處分。”

“嘉墨你不必下跪，此與禮製不合。”

蘇韌隱約一笑，說：“老先生，不是下官要跪，隻是腿腳不便，跪著比站著省力。您德高望重，您兒子與我情同手足。我給您跪，不委屈。”

範忠樂得光下巴一抽一抽：“說得好！阿墨，你極聰明。這輩子凡給我跪的人，確實不會委屈。你來找我，算是對了。唐王爺，蔡閣老，任他三頭六臂的人，在宮裡卻不如我。”

他繼續說：“柳夏失手殺人的事，我已明辨。不過一個工匠，天下有的是。他既然心懷不軌，柳夏處置了他，沒什麼大不了。柳夏正受萬歲眷顧，我指望他從此能聽話，彆老帶著身刺耳。皇家工程，是一天都不能耽擱的。你隻要能彙明實情，便可無罪釋放。葛大的事，你萬不可走漏風聲，事後應不留痕跡，將他抹去。以免影響萬歲的修道心情，引起吉利不吉利的閒話。”

蘇韌低頭答應，不敢鬆氣。

範忠笑道：“一件小事，隻要我樂意，我能讓它無限大。一件大事，是要我不樂意，我能讓它無限小。東廠從不虧待那些首先找他們的人。蘇韌，你看這把拐杖，長短適中，精雕細琢……是你娘子昨日送到我家的。禮輕情義重，她真是懂道理的女子。為了讓你們過個團圓中秋，我把這事看成沒了，明白麼？”

蘇韌發現，那拐杖是出自譚香的手。他受傷後，她雕刻了七八根拐杖送他。

有一根做的特彆短，特彆花，蘇韌當時調笑：“這該給花花小老頭使。”

譚香眼亮，嗬嗬道：“好主意！”