蘇韌隻當她隨口附和，沒料到她把範忠看作“花花小老頭”了。

這根拐杖送得正是時候。要沒有譚香送禮，今晚怎麼能順利過關呢？

蘇韌叩謝範忠，範忠提醒道：“你在外頭洗洗，換身便服再出去。身上賤到了臟汙，不好看！”

蘇韌依言。範忠找出件做工精細，略顯陳舊的夾袍子送與他穿，恰是合身，像是定做一般。

蘇韌拜彆出宮，夜已闌珊。

他想：最好的掩蓋，即一起照常，因此照樣去毛傑家赴約。

毛傑家裡高朋滿座，鹿肉飄香。蘇韌晚到，眾人大喊該罰。

蘇韌順水推舟，一飲而儘，方知辛辣後甘甜，可解千愁。

毛傑拉他到葡萄架下，說：“有件事同你商量。……你和新科狀元沈凝私交極好，是不是？”

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蘇韌笑了笑。

毛傑推搡他道：“老弟你不興如此曖昧。沈卓然確是清流中的翹楚，但他心高氣傲……，聽聞他曾引介你加入履霜社，必然是與你交情匪淺。”

蘇韌又笑，心想：官場上人好比世間風流男子，往往要到處留情。正因與各方關係錯綜，每段關係以若有若無，似真似幻為佳。他嘴上正經：“喔，卓然是位君子，而君子之交淡如水矣。”

毛傑捧腹：“對，對，淡而無味，怎比你我酒肉朋友？ ”

他話鋒一轉：“沈卓然縱然淡，還是油水裡泡大的，到底他有那樣一個大闊佬當爹呢。而我們這種小民出身的官，撈閒錢再多，也攔不住自個計著較著。眼下有個難關，恐怕要勞動沈大老爺施以援手，方可緩你我燃眉之急。按說中秋過後，戶部該撥款為新宮修建采買大批木材。若是風調雨順，我們的預算儘夠了。偏天公不作美，今年夏天西南暴雨成災，雲貴道路毀損，木料壓根運不出來……”

蘇韌今夜剛僥幸逃過一劫，再聽到這樣壞消息，已不驚不急。他挑眉苦笑道：“呃？西南災情，似乎朝廷內沒有奏報啊。那班地方督撫布政，隻會寫‘萬事大吉，政通人和’。”

毛傑嗅了嗅鼻煙，打個噴嚏：“換了你我也一樣是報喜不報憂。西南省份給部裡的‘孝敬錢’尤其多，便是要我們幫著他們蓋屎。舊例：如西南木材不夠，則去南洋購買，再由水路運上京。那樣，一則耽誤工期，二則預算加倍。往年可行，今年尤不可行。宮殿與彆的工程不同，事關萬歲的麵子。延期觸怒龍庭，老弟你肯定掛不住。戶部這邊呢，無疑是捉襟見肘，你清楚咱們如何勒出那幾百萬兩的。莫說加倍，多要個角都沒得。本來，戶部打算踢球看山水的，但為了你對我們的好處，大家決定提前和你通個氣，以求兩全之策。想來想去，我們想到了沈家……”

蘇韌咂咂唇邊殘酒，回味起與沈明的初會。那天，沈老爺說：“……夏季之時，一定會有洪水。算來秋季時，宮內往雲貴采購大木料，一定缺貨。……老夫在雁北等地，秘儲木材已有七年……”

他心裡已明白大概，故意問：“毛兄，恕小弟駑鈍，為何說沈明能為我們解圍呢？”

毛傑答道：“沈明是天字第一號的特許皇商。他的生意之大，貨源之足，瞞得過彆人，卻瞞不過戶部。賢弟你有所不知：沈明其實是蔡文獻公暗中扶植起來的。但文獻公下世後，他卻忘了本，隻顧拉攏閹黨。現今沈卓然高中得寵，當爹的竟存心與小蔡閣老撇清起來。為此，蔡黨中人俱不齒他。蔡文獻公在世時，曾交待裴尚書等，說沈明儲有大量木材，國家有大變故時，可緊急向他征用。可是，文獻公已死無對證，本派人又與他生分，隻好讓你這樣一個與他家有交情，又算局內人去找沈明商借了。”

蘇韌犯難道：“嘖，我與卓然熟，與沈明卻不熟……老奸巨滑的商人，哪裡肯露口風？”

他知道，即便有圓滿的希望，事先卻要往壞裡說。這樣，成功了是驚喜，不成功是當然。

“你不須找沈明，先去拿下卓然吧。據說那沈明愛子如命，凡公子所求，他無不答應。嘉墨，大家可全仰仗你的智慧啦！”毛傑說完，拉著蘇韌往屋裡走，趕著去品嘗下道菜。

蘇韌吃著佳肴，想著沈明。這幾天，沈明在他的心中益發神秘，以至於他再不能把他當成一位簡單的商人。他又想到沈凝與沈明趣味神采迥異，真可謂“子不類父”。大概因為卓然是家裡獨苗，讀得進書，沈明才鐘愛無比？

圓然來後，蘇韌私下見過牛大興，向他打定沈家底細。牛大興雖不甚明了，但誇下海口，說憑借他這位“養生學問家”在富人圈裡的名氣，即日便可接近沈府，順便推敲沈明其人。然而，至今未有消息……

他酒足飯飽告辭。一路無聊，忽見個無頭巨人閃進馬車來，手提著血淋淋的骷髏，直往他身上壓。他驚醒。原來隻是打盹罷了。車臨到菖蒲胡同，河水聲愈加清越。蘇韌讓車夫放他下來，賞了幾塊碎銀，笑道：“中秋節裡，與你娘子買匹布穿。我想多走幾步路。”

馬車夫哪有不樂意的。蘇韌看車頭調轉，長出口氣，拐到菖蒲河邊蹲下。河水能映出銀月，但卻影不出人臉。他把雙手浸入河裡，仔仔細細洗了好幾遍，才踱步回家。

“爹爹，你回來啦？”蘇密高采烈指著自己的腳：“你看，我穿了靴子！”

因家境漸漸寬裕，譚香給蘇密買了雙鹿皮童靴。頭回上腳，蘇密恨不得天下人都來瞧。

蘇韌讚道：“好神氣啊！你娘兒怎還不睡呢？”

譚香麵色紅潤，鬢邊金釵一步一搖，過來說：“還睡呢？我們連衣服都不得換，一撥客人接著一撥，全是來送月餅的。去年我也沒見你有這麼多朋友啊。”

蘇韌失笑，沒想到大家動作那麼快。他舉目問：“月餅在哪裡？”

“還剩兩盒。其餘我都送掉了。第一個客人走了，第二個來。我把第一個的月餅送給第二個，第二個的月餅送給第三個……不然暴殮天物麼？非但我們，連這一片的老鼠都吃不完呢。”

蘇韌皺眉：“盒子裡都有名片的。你莫連那個也送人，豈不是失禮？”

譚香咯咯笑道：“你當我還是大老粗麼？我如今也認字，知書達理啦！名片我都取出來，放在你枕頭下邊。因你不在家，我寫不成名片，就拿了兩種小手工，任客人選。客人都樂得什麼似的。蘇密，去把抽屜捧過來，讓你爹爹見識下我家的‘名片’。”

蘇密應聲，小心端著個抽屜。蘇韌定睛，左邊格是一把木挖耳勺，右邊格是一把鏤花木書簽。

他忍不出笑出來，說：“阿香，我真服了你。”

譚香得意洋洋，說：“名片看一次就丟了。挖耳勺和書簽就是常用的。我忙見客，自己才打了五盒月餅。兩盒淨素的我讓三叔送給圓然去了，另兩盒我讓沈大哥娘子拿回去了，一盒咱們留著自己吃。”

蘇韌問：“沈娘子來過？卓然也來了麼？”

“是啊，她好客氣，好賢惠的。沈大哥沒來，朝鮮使節來上貢，他忙於接待。沈老爺出京去了，說是忙生意。過節那麼多應酬，沈府裡裡外外全靠她操持呢。”

蘇韌沉默片刻，低聲說：“嗯……那我中秋也不必去沈家了。”

譚香說：“是啊，中秋合該自個兒關門過，去彆人家打擾做什麼？”

蘇密嘿嘿笑：“娘，你看看我的靴子！”譚香雖看過百八十遍了，依然不吝讚美。

此當口，三叔在門檻外回話：“太太，我去了龍槐寺，寺裡人說圓然師傅已動身，去香山碧雲寺賞月雲遊了。”

譚香撐腰說：“他老人家好興致啊。香山的月亮，比這裡好看？我的月餅呢？”

三叔彎腰：“遇到那寺裡住持，小的就送給他了。”

譚香笑罵：“三叔你做的好人情，我要孝敬圓然，怎便宜那禿老頭去？也罷也罷，他們出家人……”

三叔習慣女主子的脾氣，帶笑說：“住持收了月餅，十分高興，他說八月十五早上，寺裡也要發十輛大車去香山寺院聯誼，現下有輛車空著。若太太老爺不嫌棄，可同去遊玩並尋圓然師傅。”

蘇韌阿諛道：“娘子的巧手不白費，和尚都請我們搭車。”

譚香笑渦微動，眼一亮說：“阿墨，我沒去過香山，不如趁此機會一起去吧？你傷那麼久，都沒好好休息過，索性去那裡緩緩氣。蘇密呢，你可以穿著新靴子，好多人能看見！”

蘇密馬上點頭。蘇韌想了想，也應了。譚香興奮不已，忙著準備起包裹來。

蘇韌心事重重。蘇密拿了本書推他：“爹爹，這是什麼書？”

蘇韌一看：“嗯，這是瓦剌王子給的蒙漢語書。”

蘇密歪頭說：“沈師傅正在學瓦剌語，我也要學！”

蘇韌翻了翻書，鼓勵道：“好啊，不如我們一起學。學好外國語，走遍天下都不怕！”

他嘴上這麼說，心裡不稀罕番邦語。不過，凡父母都指望孩子多長見識，何況深謀遠慮的蘇韌呢？他看著蘇密，起了一個念頭：自己與沈凝官職性格都不同，交情要長久，必須有共同追求才行。沈凝的其他追求，對他都是華而不實。但學習瓦剌語，對自己並不難，而且能教孩子。

他們父子正起勁，在圓窗邊的譚香突然停手，歎道：“阿墨你們快來看，月亮真圓！”

蘇韌走到她身旁，心裡舒坦了不少：“可還不到十五呢。”

蘇密踮腳：“哇，很圓。”他對著月亮抬起一條腿，鹿皮靴閃閃發光。

譚香笑嗬嗬道：“誰說八月十五月兒最圓？我看今夜就夠了，未必要圓到滿。”

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中秋節，蘇韌全家坐上寺廟包車，遠離開京城喧囂。

碧雲天長，山抹煙霞，一輛輛大車軋過黃花地。四野紅葉初點，斑駁喜人。

畢竟香山是風景勝地，來賞月的人真不少。車進山道後，因擁堵而停止了行進。

蘇韌和兒子正以揣摩瓦剌語發音為樂，東張西望的譚香忽然發出“咦”的一聲。

她用胳膊肘捅捅蘇韌：“阿墨，後麵那賊眉鼠眼的家夥，不是牛大興麼？”

蘇韌眼尖，立刻從雜遝的人車裡覓到牛大興之身影。

他一身居士素服，單肩背個藥囊，賊眉低垂，鼠目半閉，好副雲淡風清之相。

蘇韌思忖：牛大興來香山，一定是來陪他的哪位闊主顧兼冤大頭的。自己和他的來往，全都瞞著譚香，此時根本不能打招呼，還是省點心思。

他縮回頭，對譚香耳語道：“他應該改邪歸正了，隨他去吧！”

譚香還有點記仇，輕聲說：“呸！有他就沒好事。”

這時，蘇家的車附近有兩個腳夫爭路，先是海罵，繼而大打出手。

蘇韌再張望，卻遠遠對上了牛大興的視線。牛大興衝他努嘴一笑，有幾分諂媚。

蘇韌不好理他，隻微微點下頭。

牛大興和一個賣花的小村姑說了幾句話，便繞到山坳裡去了。

一路顛簸，午後才到半山腰的永寧大寺。俗客們奉上供養錢，被安頓在禪房內。

蘇韌還沒坐熱墊子，獻茶的小沙彌告訴他，有個小姑娘在寺門口侯著。

蘇韌詫異，跑出去瞧，居然就是那賣花的小丫頭。

“你是蘇大叔麼？牛爺爺讓我跟著你來，獨與你說：沒想到在山裡遇見了你，若你要找他，可在今晚上亥時，到附近那棵有名的周柏處等他。”

蘇韌問：“小妹妹，你曉得牛爺爺住在哪裡？我直接去找他，不是更方便？”

小丫頭擺手：“才不是！有人雇牛爺爺進山來采補藥，因此牛爺爺住在這片懸崖上的小道觀裡。爬上去可吃力了。蘇大叔你的腳肯定不行的！你看，那懸崖下便是周柏，係著好多紅絲帶……”

蘇韌仰頭望崖興歎，想牛大興真老當益壯，為了賺錢什麼都敢呢。

蘇韌夫婦與圓然相見，又遊覽古寺，又吃齋玩月，儘興之時，已近亥時。

蘇韌借口要找圓然再說說話，獨自出了寺門，一步步向周柏走去。

月明星稀，空山鳥語，路旁楓樹參差，夜露沾濕行人衣袖。

蘇韌到了周柏，遠眺寺中燈火，心中頗暖。

對慣於神神鬼鬼的老牛，他並不當真，隻打算等上一會兒。

他站在柏樹後麵，仰望冰月，身心俱有一種被洗滌後的潔淨之感。

攸的，他看到頭頂那片漂浮著夜霧的懸崖上，有兩盞燈籠移動。

過不多久，兩個光點對著，停在峭壁邊緣的巨石旁。

空寂之中，間或人語飄入風中。沙沙喳喳，令聽者感覺玄妙。

夜霧彌散，清光被遮，蘇韌想：牛大興大概在懸崖上會客，不會來了吧。

他怕譚香半夜被驚醒，所以決定返回寺廟。他剛繞出柏樹，忽聽到頭上的懸崖間發出一聲尖叫。

他隻感到風聲驟變，有重物急速下墜。他出自本能，趴在地上。恰在伏地之時，他聽到不遠處“啪”的一聲。霧氣裡，想是燈籠紙著火，嗤嗤燃起火苗。

蘇韌朝著火苗慢慢爬行，終於懂得發生了什麼。方才一瞬間，有人墜崖了。

毫無疑問，他會當場殞命，腦漿崩裂。

蘇韌無聲仰望，懸崖上另一個模糊光點，慢慢移走。

他翻過屍體，心想譚香說對了：有牛大興便沒好事。

從藥囊，服裝，與身量判斷，死者是牛大興沒錯。

奇怪的是，牛大興雖死，一隻手依然緊緊攥著什麼。

蘇韌橫生勇氣，用力掰開他的手掌。可是，他手裡隻是一顆金黃圓潤的果實，如此而已。

蘇韌深吸口氣，想抽身逃離，卻不料有人將他攔腰抱住。

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（本章完畢。9月1日，開學了呀。我們這忽然天冷了……秋天來啦。）