陰謀這玩藝，好比春藥，合該用在暗處使勁兒，卻不方便拿到明處說。所以夜晚過去了白日來，各人還是要乾各人的本份。風雪夜奇遇，已過了大半個月，而蘇韌在旁人眼裡，是外甥打燈籠——照舊。每日他天不亮就上宮中監管，天擦黑再回菖蒲胡同伺候老婆孩子。間或上各部熟人家中串串門，湊湊趣說笑笑，並沒漏了一回沈狀元家。

帝京城內關於太廟死了和尚，蔡閣老病假的事兒，咋呼了好一陣子。隻可惜再無半點續文，因此眾人漸漸失了興致。且春節將至，京城人便同往常一樣，投入到辭舊迎新的忙碌裡去了。這日蘇韌回家，見譚香正爬在椅子上換春聯。

上寫得是“一家和睦一家福，四季平安四季春”。

他看那手字似曾相識，一時又想不起來，便問：“你從哪裡討來這筆好書法？”

譚香折腰，眯眼瞧了他會兒，笑道：“這字討是討不來的，你再猜不到誰寫的。”

蘇韌細瞅，心想走筆倒瀟灑，但也稱不上大家，笑問：“誰？”

譚香撩裙，敏捷跳下，低聲說：“萬歲。”

蘇韌訝然道：“萬歲？他給我們寫春聯？”

譚香道：“怎麼不行？萬歲忽然到書房來看我們念書，問我們幾個要什麼賞賜過年。薛先生說想瞻仰禦藏的幾幅名字畫，沈大哥說希望對應天府大案尚在押的減刑，蘇密說想要一匹漂亮的小馬，寶寶說想去城外玩玩雪，萬歲心情甚好，全都應了。輪到我，我說我不要什麼，隻願萬歲長壽，老百姓平安。萬歲不依，一定要我想一個。那我就隨口說：賞我副春聯應景吧。我隻要春聯，哪敢指派他老人家寫？誰知道萬歲提筆就寫好了……萬歲命我回家就掛起來，還讓蘇韌你好好當差。我說：蘇韌他當差應該的，但您寫得我不敢掛，應該學人家用框子裱起來，再塗上金粉抹上朱紅供起來啊。萬歲卻笑了，說：不打緊，朕本沒落款，熟悉朕字跡的人也少，所以儘管掛吧。”

蘇韌聽了頗欣慰，想不到譚香如今常走動宮中，倒也能應付自如了。怪不得剛看了眼熟。原來自己家這副春聯，和沈家廳堂內的那副對聯都出自“鳳城子”之手。能靠上皇帝的邊，總歸是好事。他想到沈明，眉頭深皺。不過浮上心頭的，卻是另外一事。思索片刻，不禁歎了口氣。

譚香拍拍他：“你歎什麼？”

蘇韌坦陳道：“我在盤算：今年春節，工地上如何有錢發？京城各衙門都有慣例，春節前派分盈餘。即便是清水衙門裡的人，都眼巴巴指望那點活錢過節呢。可我們的工程直接歸宮裡管，說是有幾百萬兩預算，可那工程本是無底洞。非但不敢亂花，平日一筆筆賬都要送內閣並司禮監審核的。難道直接問萬歲要錢去嗎？若大家分不到賞錢，不敢抱怨上麵緊，隻會說我這管事的不會活動。”

譚香搖頭說：“萬歲怎麼會沒錢？小柳說：萬歲的小金庫比國庫還滿呐。阿墨你這幾天好像被歪門邪道唬住了，到現在才知道抱佛腳想辦法？你怕，我不怕。你不方便活動，我替你活動去。”

蘇韌把老婆拽進裡屋，脫了皮袍揉作堆，給老婆暖手，微笑道：“多謝你一片熱心。你不怕，我又怕甚麼？其實我已有過動作，隻等回音。小柳那邊我下功夫，你不一定知道。但前幾天可是你親手送去範家的賀年禮。那盒柿餅裡的真金白銀，就是我的陳情表。當然，這本來是戶部裴尚書送給我的……範公公乃明白人，既然肯收下，自然會幫我說說情。”

譚香聽了白他一眼：“哼，你倒大方起來？從前一個子兒都省著花，現在送起金銀都不眨眼皮。將來賞錢真發下來，你是不是打算狠狠撈回本來了？”

蘇韌又笑道：“那不可能。你相公的官還小。所以撈錢隻能偷偷摸摸，明麵上卻要有分寸。千萬隻眼睛盯著的錢，大撈才是棒槌呢。可我也不能少拿了，該我的份是一定要拿。否則眾人會以為我暗地裡早已中飽私囊撈夠了。我豈不是冤枉？等我們這些官吏分派了，剩下的全交給各管事的去分派。你願意撈多少，貪多少，是你的事兒。我並沒看見，也不會負責。阿香，彆看這麼點錢，多了少了，有的人會記恨一輩子，還有的人會鬨到抹脖子上吊……”

譚香嘖嘖歎息：“想不到年賞有這麼大學問。然而世人並不光為了錢，多是為了爭口氣。同樣修宮殿，你糊牆我雕花。你我一個都不能少。偏賞錢就不能平攤，真可氣！”

蘇韌說：“正是，天下可氣事就那麼多？我們隻好邊走邊唱，邊看邊學。對了，赴沈家賞梅盛會的新衣服做得了麼？”

“快好了，可是……”譚香剛開口，卻見蘇密鷂子般衝進屋子，叫囔說：“範哥哥們來了。”

蘇韌夫婦迎出門去，又見範青範藍焦不離孟，並肩跨入裡院。

範青見了蘇韌，得意道：“蘇兄，你的事有眉目了！家父剛傳話回家，說萬歲打賞兩萬兩白銀給玉虛宮工地。我知這點錢隻夠你那萬把號人塞牙縫，但好歹先把年糊弄過去是了。”

蘇韌聽了大喜，忙斟柚子蜜茶給小哥倆潤喉，譚香忙端了盤年糕，和範藍遞話。

範藍問譚香：“嫂子去不去沈家賞梅會？”

“去啊。請帖都得了。”

範藍用牙簽戳了點年糕抿嘴，笑言：“你們可千萬藏好請帖，我們剛剛也鎖好那寶貝了。”

譚香問：“這話從何說起？”

範藍冷笑說：“因為沈家賞梅會動靜太大，京城名流無不向往。沈家又號稱到時候除非亮出帖子，否則天王老子都不能進門。所以，黑市上一張請帖已炒到了二十兩黃金，還供不應求！這次連順風耳都會出號外，記錄全程盛況。不去看看，簡直白活了！”

蘇韌一笑，暗想：皇帝雖蟄伏在宮裡，但這樣狂風聲還聽不到，就奇怪了。當然沈明大張旗鼓迎天尊塑像，本是為奉承皇帝……隻不知道蔡述大白何時動手，又不知道沈明有何後招。

眼下自己有了錢做人情，先值得慶賀一番。

次日他到了工地，賞金已發下來。麵對一封封白花花的銀兩，官吏們討論要買點什麼年貨分發。蘇韌聽到最後，才慢吞吞建議：“要小弟說：這個要交房租那個要還賭債，各人所需無法均衡，所以，直接發錢最爽快。至於份額，小弟來派唯恐不公。不如我們先公議出個數目平分了，剩下的讓熟悉各部門的工頭去分。諸兄意下如何？”

他這樣說了，有意見的也隻能沒意見。當官的歡喜吃了大鍋飯，下麵的事兒正如蘇韌所說，他橫豎是求了公允，反正是看不見了。

蘇韌忙到黃昏，踱步出宮。巍巍紫禁城映著暮色天，好像到拂曉時分帶著殘妝的美人，露出幾分敗相來。他剛要上馬車，有人卻擋住他手。蘇韌回眸，原來是沈家的管事沈富。

他馬上笑道：“何事有勞靈台先生過來呢？”

沈富說：“老爺答應勻給蘇大爺修宮殿的木料，部分已運到京了。因我們府裡近日太忙，到今天我才想起來要詢問蘇大爺：何時方便接手入禦庫？”

蘇韌等這一刻久了，心中自有打算，但麵子上隻做驚喜狀，道：“啊，那是越快越好!然而此刻實在晚了，明天……哎呀，因為這要牽涉戶部銀兩，容我先去問問他們吧。靈台先生，你不是不曉得，快過年了，大家都無心做事。工地上如此，戶部更如此。而今舊年的老帳都結完了，已結算歸檔，再要他們幫著接收，恐怕隻好算新年的帳了吧？可新帳開始，又要過一係列步驟。說不定要拖到正月十五後才能辦完。我人微言輕，到處得罪不起。”

沈富也不意外，撚須笑道：“正是年字當頭，皇上都要靠後。反正我這裡隨時恭候，隻等戶部方便了。”

蘇韌拱手再拱手，謝了好一番，又邀請沈富同上附近酒樓吃飯聽戲。沈富再三推辭，蘇韌依舊拉著他道：“先生再忙，喝杯酒暖暖身功夫總是有的。我一向與府裡往來甚多，卓然兄常提及先生的苦勞，所以先生賞個麵子。也不必走遠，對麵那四川夫妻搭棚賣的自釀酒便好極，先生在我車裡先坐坐，我去去就回來。”

沈富扭不過他，靠著蘇韌馬車。隻見蘇韌鑽進人群，眨眼工夫，就晃著小瓶酒，麵帶笑容小跑回來。他自己不肯喝，偏讓沈富嘗。沈富吃一口，詫異道：“好酒啊！”

“是，路邊攤並不比名酒遜色。帝京城臥虎藏龍啊。好比先生你，管理偌大個豪門，才能又何下於漢之張良？其實小弟給萬歲跑腿，你替沈老伯跑腿，都是一樣的人，辛辛苦苦為了賺點家用。先生家住哪裡？高堂健在否？”蘇韌自然而然，把人與自己拉近了。

沈富邊喝邊說：“我家在唐山。不瞞你說，我跟老爺多年，掙了份產業，但回鄉心願一次也沒成。總是這個那個忙不完的事。本想今年回去拜拜祖墳，沒成想老爺又派我到津門港去了……”

蘇韌留了神：“津門？沈老伯的生意也遍及海上嗎？”

沈富不願多提，隻說：“現在是做海外生意的好時候。莫提我們府裡，各大港裡頭泊著多少條有來頭的船？各人管各人神通，孝敬自己的主子罷了。好酒，可惜我才發現。今天看那對夫妻擺路邊攤，幾十年後焉知不是一方富豪？承蘇大爺的情，我身子暖了，還要拚這把老骨頭奔走去。”

蘇韌再不挽留。他方才借酒試探了下沈富。沈管家的神色言語，尚未十分防備。估計沈明目前還是吃不準自己，半真半假應付著。自己呢，要半斤八兩回報才是。

他鑽進馬車，高聲吩咐：“去金花胡同。”

他去金花胡同，是找戶部熟人毛傑。毛郎中新納名歌妓豐娘為外宅，就安頓在那邊。他下帖子請了蘇韌好幾回，蘇韌倒是頭次去拜訪。

恰好馬車裡有工部剛送的錦緞，蘇韌想譚香也要不了那麼些行頭，索性送人情。

天色已黑，毛傑外宅前既沒掛燈籠，也沒掛春聯。大門鎖著，單偏門裡有小廝貓板凳上。蘇韌咳嗽幾聲，小廝認得他，喜道：“蘇老爺你來了？”

蘇韌挾著尺頭彎腰：“好孩子！瞌睡不打緊，可彆著涼了。”

“小的並沒睡著，隨時留神動靜呢……”他比劃幾下，輕聲告訴蘇韌：“我們爺正有客。那位萬周萬中書，與您內閣同事的。萬老爺剛從瓦剌回來。方才我還聽他們提起您呢。”

蘇韌掏出小塊碎銀與他：“說我什麼？”

小廝嘿嘿一笑：“說你娘子，還說楚竹姑娘……”

蘇韌收了笑，覺得楚竹那名字恍如隔世，道：“果然沒正經。”

他想了一想，再往裡走。小廝跑得更快，嚷嚷蘇老爺來訪。毛傑拖著鞋子，同萬周迎出來，滿嘴調侃：“說曹操曹操到！孝順老婆的人來看我們這些負心漢了！”

萬周在塞外跑一圈，臉皮都曬黑了，他拉著蘇韌手，玩笑道：“聽聞嫂夫正人監督皇子讀書，你在工地上也獨當一麵。嘉墨，日後真發達了，莫忘了拉扯我們。”

彼此都是熟人，年輕輕不拘禮數。蘇韌寒暄著進了屋。滿屋家私簇新，尚披著大紅綢結。蘇韌讚美了幾句，把綢緞奉給丫鬟，滿口道喜。

那豐娘裹著狐皮坎肩，冷瞅他說：“蘇大人氣色益發好了！該我們恭喜您才是。您靠著您家的賢惠娘子攀高枝，哪還會記得我那苦命的傻妹妹？”

蘇韌低頭，訕訕笑笑。對外人，這種事無從辯解。男女之間，一向越描越黑。

他真心要和毛傑交往辦事的，所以怎麼都不願得罪人家的愛妾。

毛傑咳嗽道：“哎，提那做什麼？又不是嘉墨把楚竹送到瓦剌去的？楚竹真要留在京城，以蘇娘子的厲害，也不可能像你我這樣好過。”

豐娘哼了一聲：“好過？還不是藏著掖著？”

她不理客人，自顧自進裡屋去了。毛傑臉紅：“對不住老弟，她脾氣大。”

蘇韌一笑：“豐娘是真性情。毛兄好眼光。”

毛傑釋然，問他所來何事。蘇韌說：“就為了沈家那點木材。小弟求了多少天，沈老爺拖拖拉拉，到現在才開恩給運來些。我剛才又去催討，他手下人說要過年了，忙著請客辦宴會，叫我們再等等。我問十五以後行不行，他們讓我們聽信兒。”

毛傑急道：“你沒告訴他們：戶部為這檔子皇家的要緊事，去年舊帳還沒結，新帳又沒法開麼？”

“小弟說了。可是沈管家說 ：年字當頭，皇帝都要靠後……”

毛傑氣得吹胡子：“什麼？不給你麵子，不給戶部麵子，連萬歲麵子都不給麼？隻不過一個管家奴才，好大口氣。沈家宴會了不起？有人向我兜售他家的請帖，我死活不買。不是我沒這點錢，純屬看不慣那架勢。”

萬周聽了說：“那沈明在各省都有生意，氣焰囂張。各省督撫因他是宮裡特許，敢怒不敢言。偏廖嚴製台不買他帳，近日已上本章參劾他。我因從冀遼府過來，所以知道點風聲。萬歲即便有心袒護皇商，但邊防重臣的話，總會有分量。瓦剌越來越不安分，廖總督也就越來越重要。毛兄莫生氣。明日你我同去裴尚書家，先勸尚書忍一忍吧。”

毛傑低聲道：“正是。沈明畢竟有宮裡眷顧。但他對朝廷采購建材上的刁難，萬歲以後會知道。若有不良居心，總有暴露之日。我們隻管等。哎，還是老蔡閣老在世時痛快，誰都不敢亂來。小蔡閣老性情到底優柔一些，……”

蘇韌安靜旁聽，不時歎息。好酒好菜，屬他吃出好味道。酒足飯飽，他才告辭。臨彆他約好了萬周春節裡來家裡吃飯，也是想聽聽他對時局的見解。萬周與毛傑留他不住，隻得放行。

三個男人站在門口道彆。豐娘忽快步從帷幕後繞出來，提燈道：“蘇大人，方才妾說錯話，你彆掛心上。為了賠罪，妾身來送你吧。”

蘇韌愕然，微笑回頭看毛傑。

毛傑說：“喏，你們倆講和最好了。豐娘替我送送嘉墨吧。”

豐娘引著蘇韌到了廊下，變了臉，冷笑數聲：“蘇大人，你知道嗎？楚竹妹子已到了番邦，雖受首領寵愛，但她心裡惦記中華，常以淚洗麵。我知道你如今也不在乎她了。可她托萬大人從瓦剌帶給我的禮物裡，卻有要我轉交給你的書信。你拿回去瞧吧。小心彆給你的母老虎老婆看到，免得雞犬不寧。”

她不由分說，把一帛袋塞到蘇韌手裡。蘇韌暗自驚訝，含糊謝聲，快步出門，直上馬車。

他真沒想到楚竹還會寫信給他。他確實不在乎她，甚至沒想過她。提到楚竹，他記得她是個很美的女人，對他有絲情意。但他關於她的記憶，是毫無活氣的。既然她已在瓦剌，受到寵愛，何必還惦記他這麼個小人物呢？他想把那信撕碎了丟掉，又恐有什麼話柄落到外人的手裡。因此，他匆匆扯開帛袋，瞄了一眼。出乎意料，裡麵沒有書信，隻有一塊巴掌大的皮革落在他手心。皮子細膩光潔，四周刺有淡青花紋，不是蘇韌所能看懂的。

蘇韌尋思：這信要不要瞞著譚香？皮革應有用處，以後再找答案。

他揣心事到了家，譚香正陪著蘇密念書，在書房高聲問：“阿墨回來了？吃飯了麼？”

“吃了點。”蘇韌啞聲應。