黎明之前，寶翔一行人悄無聲息回到了錦衣衛衙門。寶翔回想起夜探沈家莊的經過，滿肚子窩囊無處訴。賴蔡述援手，這次雖不算慘敗，但小飛受傷，圓然自儘，他們實在也吃了大虧。幸好兄弟裡頗有謀略的金文文並另一堂主冷鬆恰在幫內。出了紕漏，秘密自然瞞不住他們。

可有了金文文安撫調度，冷太醫診治傷員，讓寶翔稍覺好過一些。

金文文看寶翔眼帶血絲，便勸他先去打個盹。寶翔卻非賴在昏迷的小飛身邊，察看他的狀況。

冷鬆咳嗽：“老大，您太多動，乾擾行醫。”

寶翔顫聲：“這孩子的手……真殘了不成？”

“左手殘而已，武功又不廢。”

寶翔狠拍了下自己腦門。

冷鬆說：“已殘了一個，您何必自殘？行事魯莽，無藥可救。”

金文文過來：“老大心裡不痛快，六哥少說幾句吧。老大，且吃碗稀飯填饑。有什麼事，兄弟們一齊謀劃。”寶翔搖頭。

冷鬆從腰上拿個酒壺給金文文。二人竊竊私語。

金文文又走來道：“你不吃飯，喝幾口也好。六哥這酒裡有幾味藥，能解人煩憂，洗人肚腸。”

寶翔哈哈一聲，仰脖灌下幾口。

他想這分明是鄉間尋常的米酒，到了醫生手裡，倒能用來騙人。世上哪有那種神藥？

說來也怪，他隻思及此處，便腿腳發軟，睡意濃濃。耳畔依稀聽金文文笑語：“唉，六哥，果然好藥酒！我這就扶他休息去。”寶翔恍然，是上了他們的當。不過話說回來，睡，真是一劑萬靈藥。隻要一個人能睡能醒，即便天塌下來，也可從長計議。沈明，蔡述，蘇韌……好一盞令人眩暈的走馬燈……

夢裡倒是清靜。枯竹蕭瑟，冰泉泠冷，隻他和蔡述促膝而坐。此情此景，比深夜裡馬車裡倆人麵對麵，似更真切。然而夢裡的倆人，還是重複著與昨夜毫無二致與世紛爭的俗話。

蔡述道：“自沈明到京，便來勢洶洶，有大企圖。我本想退避鋒芒，但事已至此，我不得不以退為進，除卻心頭大患。隻你不厚道，收了人家田莊園圃，為何偏與他針鋒相對？”

寶翔說：“圓然一個出家人，沈明為何要逼迫致死？你我都是在官場上混出精的人。沒有原因的事，我們曾做過多少？對這位囂張而擺闊的沈明。你不該問我為什麼，應該回答我怎麼做。”

蔡述笑：“你怎麼做？”

寶翔哈哈道：“以沈明的手段，趁他尚未發現我是誰，須先下手為強。死活做成他‘不臣之心’。我暫時還沒好辦法。你要我助一臂之力，不妨獻計過來。敘之，我很了解你。小時候你抓個螞蚱，都要三番五次的去花園裡布置好。今天你既敢露臉，想必在沈家內外，早安插了心腹耳目吧。”

蔡述一笑：“不光沈明，滿朝文武，隻要我看著像個人的，誰家沒有我的眼線？即便不是我布置下的，也是我爹爹布置下的。我父子同心，才能有蔡家的今天。從前不除沈明，是因為我對沈家有疑團尚未解開。現在要除他，因為我等不及了。看他死，比知道他的內心，對我更重要。”

寶翔不知蔡述的眼線是誰，也不知自己在他眼裡是否像個人，更不知他是否探知沈凝與皇帝淵源。他覺得自己在謀略上並不高明，也知道蔡述一向自負。所以他樂得裝豬頭，讓蔡述暫且得意。

蔡述想一想，問他：“你可知沈明在密室裡豢養了什麼寵物？”

寶翔說：“一條大蟒。你不是養了個蜥蜴？你們這些人大約血涼，才喜歡那些爬來爬去的鬼物。”

蔡述不以為然：“我的蜥蜴又不吃老鼠，可巨蟒卻最愛以老鼠果腹。你想，此物犯了何等大忌？”

寶翔搖頭：“想不出來。”

蔡述說：“世人有十二生肖，若我沒記錯，你是屬虎吧？”

“對，你屬兔……啊，這般算來，原來那位是屬鼠呢。可是，這與沈明有何關係？”

蔡述道：“你裝傻吧！沈明下個月要舉行賞梅大會。你也收到請柬了吧？除了賞梅，他還要在家中新落成的道觀裡奉上一尊從武當山請來的天尊銅像。屆時，你一定要出席……”

寶翔聽完蔡述的計劃，心內一驚。他舉目四望，殘月飛雪。再回頭，蔡述端坐，雙目迷離。

雪為風卷，刺破夢境。睡眠擋不住黑暗的回憶。寶翔重聽到小飛叫喊，又再聽到馬車轉動。

他更想起，自己與蔡述在山間分手時，遙見幾個蔡家仆人，抬著口大箱子，慢慢跟上來。

他迷糊叫道：“去！老子要睡了，彆跟著我。”

有人回答：“老大，京兆府鬨出了大事。我不得不來告訴你。”

寶翔睜眼，看到金文文。夢裡一日，人間百年。瞧窗外日影，分明到了午後。

“何事？”

金文文低聲：“早上我安頓好此處，照例去京兆府衙門辦公。誰知太廟附近人山人海。原來清晨時，有個人橫在了太廟門前。等早班官員們查看時，他已氣絕身亡。你猜，那個人是誰？”

寶翔問：“那死人我認識麼？”

金文文道：“認識。那死人不是彆人，是圓然師傅。”

寶翔目瞪口呆。昨夜，他親眼看到圓然自儘於沈家莊，清晨，圓然怎會再在太廟門口再死一次？

毫無疑問，有人存心要把圓然事情鬨大，辛苦轉移了屍體，又神不知鬼不覺丟到了皇家要地。

俗話說：“活要見人，死要見屍”。圓然失蹤，雖在京裡引起了漣漪。但一個和尚，本就雲遊四方，隨時可能遁世。對於沈明，圓然之死猝不及防，他那邊必須毀屍滅跡，才能脫離乾係。

然而現在，一位名僧慘死在太廟門口，是皇家尊嚴萬萬不能容忍的。

漣漪化成了巨大的波濤。對庶民，對皇帝，案情必須追查到底，有個交代。

寶翔確實沒想到，連死人都可以再被利用。他重新想起那口由蔡家仆人搬來的大箱子……

此事，無疑乃蔡述所為。他想穿蔡述用心，不禁打個哈哈。

金文文察言觀色，問：“老大猜出是何人所為？”

寶翔穿起罩袍，道：“略知一二。幕後之人是個捕蛇高手！文文哥，我先回家一次，幫小飛抓幾隻老鴿子來熬湯。”

他沒撒謊，他是想抓幾隻鴿子。

但他心裡，更想迅速與蘇韌聯絡。可現在蘇韌家沒準正被監視……

隻是，蘇韌到底是蘇韌。他想到這點，恐怕要早於自己。

寶翔剛到府裡，小雲便送上了封短信。

寶翔打開一看，不禁驚喜拍案：“哈哈！好個蘇嘉墨!”

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他燒了信，使喚小雲替自己拿套道袍，戴上巾子。

小雲饒舌：“王爺難道又看中了哪位仙姑？”

寶翔哈哈道：“憑你也敢多問？我要去拜見黎山老母怎個？去，到園子裡替我剪幾枝花來。”

小雲說：“大冬天的，除了臘梅再沒彆的。咱院裡都是含苞的，王妃那邊倒先開花了……”

寶翔瞪眼道：“囉嗦甚麼？花既開了，還有何趣味？正要含苞，才叫人惦記呢。”

小雲聽了，忙趕著弄了幾枝骨朵臘梅，用絲絛束好。同時，廚房裡也送上來活殺完畢的鴿子。

天色陰霾，風雪欲來。寶翔翻出個藥囊，把花兒鳥兒都裝上，並不帶隨從，徑直穿角門出去了。

他穿梭市井，邊走邊看邊想。

走了半個多時辰，才到了一條滿是生藥鋪的大街。因為天氣不好，大多數藥鋪都不景氣。隻有街儘頭的那家，門庭若市。大街旁拴馬柱的底座，貼著剛出的《順風耳》的剪報。

上寫“新藥到貨，舊藥清倉。金府藥業，特價酬賓。專聘名醫，無償坐堂。童叟無欺，敬請光臨。”

寶翔擠在人堆裡，遠瞅見老板娘金嫿嫿。她鬢插鬱金步搖，提著竿紫金藥秤，眼觀六路指揮夥計。

寶翔埋首，故意“哈哈”出氣。金嫿嫿果然三步並作兩步，走到他身旁來，道：“呦，這位道長可是稀客！你要的那味藥，尚沒有配齊。咱們不如到裡頭說話，好講個價錢。”

寶翔跟著她進了院子，笑嗬嗬說：“嫿嫿，你去關外走一趟，人材越發出色了。這藥店生意好，都是多虧了你這位六哥的好當家。”

金嫿嫿提了提秤，道：“咦，為了何故，你竟奉承起我來了？我人老實嘴又笨，隻能賣個苦勞罷了。若不是我那禦醫相公當活招牌，隻怕野豬都要嫌棄我這個女人的。”

寶翔賠笑說：“畜牲蠢材不識貨，你北海幫內赫赫有名的八姐，豈會跟它們一般見識？嫿嫿，蘇韌既找了你這裡與我來聯絡，少不得要你操心了。我們正遇著坎兒，我知道你不會不幫的。喏，幾枝冬梅送給你。這花隻配你江湖女傑，經霜耐久的。”

金嫿嫿接過花枝，冷冷說：“我隻是看在北海幫麵上。你去丙字庫房，我會帶蘇韌過來。”

寶翔說：“當然當然。幾隻鴿子，煩勞你蒸上。談完事，我帶去衙門裡……”

他轉進丙字庫房，順便帶上門。金嫿嫿嗅嗅臘梅苞，微微一笑。

寶翔坐在庫房的藥材包上，等到黃昏，才聽金嫿嫿的聲音說：“小孩滋補，是吃百草瓊瑤膏，還是吃參鹿益氣膏好？你當爹的，隻問問名醫便知。小弟弟，阿姨先帶你喝點鴿子湯去……”

寶翔心想：蘇韌把兒子帶來藥房，是個妙招，多不引人注意。

蘇韌推門進來，對他點點頭，用帕子抹去肩頭雪花。

寶翔頓有點慌，想起了圓然。他從懷裡摸出老和尚那片染血的僧衣，一時不知從何說起。

蘇韌走過來，接過那片僧衣，聞了聞乾涸的血跡，跪下對西方叩首一次。

他聲音沉著：“你不必說了。我知道師傅的意思，也知道他不可能死在太廟。”

寶翔搖頭：“我該說的，還是要說。你知道來龍去脈，才能明白我這個人。”

除卻蔡述那個“捕蛇計劃”。他將昨夜今晨之事，和盤托出。

蘇韌始終不插話，眉頭微蹙。等寶翔說完，他居然一笑，歎息道：“唉，那沈明有億萬身家，坐享其成，榮華無限。何必對上我這個破落戶，更何必惹惱了蔡述那個狂閣老？大白，恐有二事你未知悉。昨晚蔡府傳出蔡述母三公主病危的消息。方才，蔡述已上表宮內，停職養親。內閣群龍無首，目前亂了套。此外，我已找到師傅手寫的沈明罪狀，到這時，它已到了該到的地方。”

寶翔至此，方才領悟蔡述所言“以退為進”的涵義。

三公主雖不是皇帝同母姊妹，但皇帝殺儘了叔伯兄弟，為平衡物議，對皇族女性之優容，前朝未有。不管三公主是否真病危，蔡述他要停職儘孝的理由，十分充分。他撂下政務的時機，也恰到好處。對皇帝來說，蔡家母子的突變，比起太廟死個把和尚，震動要大許多。

蔡述先將眾人一軍。圓然的死是否與蔡府有聯係，再無人敢提出質疑了……

到這裡，他忽然問蘇韌：“你已發現了圓然的手書？那麼你到底把它送到了哪裡？”

他以為：蘇韌分身乏術，能及時發現手書本屬僥幸，哪裡還能騰出空來送那機密之文件？

啊，難道是……寶翔嘴都合不攏，用個麻袋撐下手，都覺得紮得慌。

他哈哈幾聲：“好，蘇嘉墨。這麼危險的一張紙，你居然叫阿香替你去送！”

蘇韌輕輕說：“是阿香自己要去送。也隻有她出馬，才不動聲色。況且那文件雖危險，她走得門路卻是捷徑。我家左鄰右舍，她常竄門。去又怎麼樣？沒有十分把握，我不可能叫老婆冒險。那邊得到了消息，不敢瞞住皇帝。說起來我們這種破落戶早能通天，隻不過需他人做嫁衣罷了。”

寶翔急道：“你讓她去了哪一家告密？大公主家，還是範家？以大公主的脾氣，即刻會進宮麵聖。而範忠，此老兒與沈明關係非淺。他知道了，幫你先壓下來，也未可知。”

蘇韌搖頭而笑：“我與你想法不同。範忠與沈明，奴才碰奴才。狗與狗再要好，為了根肉骨頭，最後得拚誰對主子更忠誠。範忠領東廠多年，皇帝始終信賴。可見皇帝深知他懂得做奴才的道理。若讓另一個奴才占儘上風，範忠這條老狗活著，有什麼意義？再說，閹人量小。如我們告訴大公主，以範忠常伴君側，必然會馬上得知。選公主而不選他，首先就得罪了他，將來難免被東廠掣肘。你不想告訴他，必須保證他永遠不知道。既然他一定會知道，我們何苦來？而舍棄了大公主，卻沒太大關係。柳夏告訴我，皇帝與姐姐隻敘親情，不論國事。沈明的秘密，大公主可能始終不會察覺。”

寶翔深思，此言正是。他拍拍大腿，半晌無語。

蘇韌走到他對麵的藥包，坐下來，說：“範忠曾說：東廠從不虧待那些首先找他們的人。我倒是相信他這點。何況我們這樣做，等於拉他也一起下水。他若隱瞞，便是沈明同謀。他就算有心為沈明求情，但因他率先告密，以後也很難開口袒護。”

寶翔鼻孔出氣：“你好像範忠肚裡的蟲子。你這家夥常如此琢磨人心麼？可怕！還好我不想和你做一輩子的朋友。我已派人對你家暗中保護，你這些天多小心，等到幾天後的沈家賞梅盛會，我自然會演場好戲，逼得那老沈窮途末路。事情保密，你也不要多打聽了。”

蘇韌捏住寶翔的手：“你當真？有幾分把握？”

寶翔被他捏得一驚，說：“幾分把握，我不試過怎麼知道？記住，此事與你無關。你權當沒有聽到吧。你也記住，是我和蔡述想除掉沈明。你隻想當好你的宮殿監工，足夠了。”

蘇韌點頭，鬆開手。他的眸子不再清亮，像是蒙上月暈。

蘇韌帶兒子告彆，金嫿嫿抱著盛鴿子的食盒，問寶翔：“談完了？你們又是要害誰呢？”

寶翔看雪花飛舞，開玩笑說：“哪裡哪裡，我們隻想抓條蛇玩玩。嫿嫿，你與我弄些蛇藥來。一種要防蛇咬，另一種要能讓蛇昏昏沉沉才好。”

金嫿嫿口冒白汽，道：“天那麼冷，蛇自會冬眠 ，要那個做什麼用？”

寶翔耳語說：“我要抓條天宮裡仙蛇。明白了麼？”

金嫿嫿搖頭說：“我不問了，隻配藥便是。”

寶翔收了笑，正色道：“六嫂，如此拜托你了。”

他提著食盒，踏雪而去，嘴裡還哼著曲。

金嫿嫿隱約聽見“樹木槎枒，峰巒如畫，堪瀟灑……”。

她不禁攤手，噗哧一笑，自言自語道：“他真不是個可當好丈夫的料哪……”

話說完了，她也放下了，返身進屋，隻顧找藥去了。

寶翔以為蘇韌父子回家，今夜便太平了。

他沒有料到，對蘇韌來說，此夜還有險棋。

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蘇韌到家時，正是晚飯時分。他牽著蘇密進了四合院，問丫頭順子：“夫人回來了麼？”

順子答：“回來了。她從街上買了塊豆腐來，正親自下廚做菜呢。”

蘇韌皺眉，說：“嗯，你領少年到裡頭玩去。”

他繞到廚房，與向外顧盼的譚香正對眼。譚香吩咐幫手的三嫂說：“去街上打瓶好酒來。”