三嫂一走，蘇韌緩緩走過去，拍了拍譚香的肩膀。譚香審視丈夫，默默無言。

蘇韌觀察她的氣色，便知道她在範家告密順利。細節之處，煙火氣旁不宜談，要待到夜深人靜共枕時。鍋裡小蔥豆腐，飄著家鄉味。他對老婆耳語：“吃了這頓，便當替老師傅送行吧。”

譚香恨聲說：“師傅不能白死。世間事不是不報，時候未到。”

蘇韌莫名感傷，道：“要報，該隻應在事主身上。無論如何，都得享一場榮華富貴，再夢醒吧！”

譚香搓手：“隔壁的老公公收了密信，隻教我什麼都不要透露，又問我你與老和尚什麼關係。我當然按照我們倆約定的說啦。我本來以為讓我撒謊，會出汗臉紅。但是這一回，什麼感覺都沒有，還真理直氣壯呢。”蘇韌離家前，已和老婆商量好口徑。聽她未出差錯，極為滿意。

他二人正在說話，三叔匆匆而來，道：“老爺，沈府派人來，問您何時有空過去一趟。”

譚香一動，蘇韌麵帶笑容：“唔。你跟那人說，他來得正好。晚飯就不叨擾了，飯後我即刻到府上晤麵。”

三叔應聲而去。譚香變了臉色：“你……你還去？你分明知道，沈家的老賊是蛇蠍人物……你要去，我陪你去。遇到壞事，我還能耍耍飛刀。”

蘇韌抿嘴：“多謝娘子深情厚誼。但我長得比你高，你擋得住我身子，擋不住我這顆頭顱啊。圓然一出事，沈老爺便請我。這明明是場鴻門宴。既然他意在試探，我不去的話，則顯得有鬼，他一定千方百計置我於死地。我隻有去，儘快去，才令他琢磨不透。圓然師傅沒說不利於我的話，我呢，也要做件對得起師傅的事。正是戲裡所唱：不入虎穴，焉得虎子。我今晚去，自有編排好的話誑他們。你帶孩兒早點安歇，不必擔心我。”

譚香沉吟，忽脫口而出：“等等！”她轉臉，接著說：“等我加一味佐料，做成了這鍋豆腐湯。”

蘇韌吃了飯，特以冰水擦臉，顯出格外精神來。

他怕麵對妻兒，動搖軍心，因而頭也不回，上馬車往沈府去。

有名臉生的仆役引他入了梅園。那園內張燈結彩，笑語盈盈。可惜金屋玉堂，與虯枝鐵乾總非知己。總算天公點綴，有霏霏白雪代梅花起舞，粉飾豪華。

那仆人說：“蘇大人今晚來得巧，老爺正在試演賞梅盛會的節目，忙得很。您瞧……”

蘇韌仰麵，見瓊樓上滿是仙姬。琴弦一響，雪裡夾雜片片金粉，亂迷人眼。

仆役怕他不知道，說：“這乃是金箔製成，藏在侍女們衣袖中。管事的一聲令下，從樓上灑入梅園。蘇大人，可不是新奇景色嗎？”

蘇韌讚道：“真是天上人間！老爺忙，那你家少爺他……”

“請隨小的上樓。”

蘇韌顧不得風衣粘雪，跟那仆役直上三樓。

仆役說：“小的不能擅入。您自己進去吧。”他蹬蹬下梯去了。

蘇韌嗅到香流滿閣，隔簾窺視，隱見麗影。他多個心眼，想此處女眷雜陳，主人家不講究，自倒不可造次。因此他止步不前，望沈凝出來。裡頭人聽到動靜，語聲頓停，似乎全在端詳外麵的人。

忽有女子笑道：“誰？瞅人影倒像大奶奶的姐姐，魯知府的夫人。”

蘇韌想她們誤會，便脫了風帽，作揖道：“我找沈少爺。”

一名大丫鬟跳出來，悻悻道：“這裡隻有我家大少奶奶陪伴著老夫人。是哪個糊塗蟲帶您進來的？”

蘇韌語塞。一長挑身材，妝容淡雅的少婦出簾道：“丫頭不得無禮。蘇大人與相公莫逆之交。”

蘇韌與少婦照麵過，認得她是沈妻陸氏，忙稍稍躬身，那陸氏深深萬福，說：“蘇大哥，對不住。我相公偏頭疼發了，吹不得風，此時正在臥房。想必外麵的下人不曉就裡，才把你引到這。既然您來了，請與家母見上一麵吧。”

蘇韌低聲說：“論我與沈兄交情，理應拜見令堂。但女眷太多，我不得不避嫌。容我向老夫人先行個禮。”

他走到簾前，向內長揖：“小生內閣中書蘇韌，拜見沈老夫人。來時倉促，未備禮物，將來容小生再補禮數。”簾內老夫人答了什麼，蘇韌並未聽清。看陸氏神色，便猜得是客套之語。

煙花怒放，人人嗟歎。陸氏就此與蘇韌彆過，命大丫鬟掌燈，領客人去見沈凝。

沈凝臥室內溫暖如春，藥香冷冽。塌前僅有個垂髫的小僮，伺候筆墨。沈凝裹著條薄被，正趴在炕桌上寫字。見蘇韌出現，他似喜出望外，忙吩咐小童煮壺積年梅花雪茶來。

蘇韌笑：“卓然兄真如深山老美，充耳不聞外間俗事。”

沈凝說：“小弟頭疼，更不高興湊熱鬨。那賞梅盛會的節目，我眼不見為淨。全都是家父跟前那些奉承者的餿主意，讓你見笑了。”

蘇韌道：“我素知你。讀書人務實，不會講虛景。對了，帝京城的新聞你聽說了嗎？”

沈凝放下筆，忿然道：“太廟門前有和尚自殺，朝堂之內有高官掛職……堂堂帝都，還成何體統？蘇兄，我正在寫表，針砭時弊，勸諫萬歲。建議萬歲掃除奸臣，革除舊弊，重理政事！”

蘇韌咽了下口水，頗駭然。他心想：書呆子好不濟事！你實權尚未在握，怎能早早露出鋒芒，撩撥要害？對方這個題目實在做得太大，與自己無利。定要把他轉到自己想好的小題目上來。

他坐在床沿，循循說：“卓然，我實在佩服你的憂國憂民之心。但我比你多混了幾年這汙濁世界，深知道下屬進言，在理不在理，並非關鍵，關鍵是你選對了進諫的時機。長官心平氣和，麵前繁花似錦的時候，你刺他幾句，他至多心裡怪你不識趣，但通常都會接納思索。若長官情緒惡劣，恨流年不利的時候，你隻能設法寬慰他，萬不能再火上澆油。因為人都要麵子，越倒黴越愛死撐。情緒好時花好稻好忠言亦好，情緒壞時到處找人出氣。你想，萬歲此時的心情怎麼樣？你現在上那種表，白辜負了臣子心意。若讓萬歲急火攻心，龍體欠安，你不更是罪人了麼？”

沈凝默然許久，終於將炕桌上的紙張揉成一團，丟入廢紙堆中。

他苦著臉說：“那我什麼都不能做麼？”

蘇韌滿麵認真：“啊呀，你正大有可為。我來，正是同你商量正經事的。那死去的和尚圓然，其實與我夫妻有點交情。之前我守口如瓶，因為我倆口子有見不得人的地方，不想被人家提起。”

沈凝擦擦額頭上的汗：“嗯？”

蘇韌信口雌黃，壓低聲說：“哎，不瞞卓然兄說：我那老婆譚香，壓根不是我嶽父譚老爹的親骨肉。我嶽父走南闖北多年，始終無兒無女。當年，有個女居士私生孩子後，一心皈依佛門，托圓然送養嬰兒。圓然就以五貫的價錢，把女嬰賣給譚老爹，說好了隨時可以探視這孩子。所以說，我家譚香苦命啊……！老爹死後，我們少年無依，人窮誌短，圓然為重塑金身，又教唆我們到處散播寺廟靈驗，引香客多多化緣。每有我們帶去的金主布施，圓然便給我們抽一點點頭……再後來，我們學會自力更生，我找了差事，譚香開了店，便回頭是岸，及時悔改了。雖然譚香始終得到圓然的看顧，我也被迫掛名在他俗家弟子門下……然我們怎肯輕易讓人知道其中就裡？”

沈凝嘴都合不攏，連拍桌麵。他見蘇韌神色黯然，忙說：“亡羊補牢，未為遲也。我也不是吸過烏香麼？譚香身世可憐，又不是她的罪過。那老和尚倒精明的很呢。他現在猝死，隻怕也是牽連貴族之家的金錢風波。有人說，那是蔡家……我本不信，但現蔡述行為奇特，不得不叫人疑心。”

蘇韌附耳過去，說：“無論如何，我夫婦非‘不義’之人。若沒有圓然，我老婆早成了黃泉路上的小鬼，我呢，少年也活活餓死了。圓然客死他鄉，我們六合同鄉不能視若不見。但他的屍體停在刑部，沒有相當賢達之人出麵替他收屍，是不行的。江蘇會館已有了擬議，想聯名應天府流寓京城之人，替圓然裝殮。卓然，你家曾捐助江蘇會館，你又是清正不阿的名流，你可否帶頭署名。一來讓老和尚早入土為安，全了功德。二來聲勢浩大，要促使朝廷清查此事，不草草收場。”

沈凝連連點頭：“好主意！我明日就到江蘇會館去帶頭簽名。”

“不，不，那是江蘇會館的想法，你不用勉強，更不用看我的麵子。你爹爹知道了，又怪我們多事。”

沈凝慨然：“這是我的事，與爹爹無涉。我還怕了黑手不成？爹爹為了做生意，也曾有諸多不得已，最通情達理了。”

小僮送上茶來。蘇韌心內竊喜，他拿了碗蓋，遮住口鼻，才容嘴角一彎。

沈凝問：“嘉墨不喜這梅香麼？”

蘇韌道：“君子之香清淡，隻恐為我俗人之氣汙染。”

沈凝忍不住笑，蘇韌暗想：今晚一番做作，收獲不小。將來發現是沈凝出麵收屍，帶頭追凶，沈明又是何心情？

雪勢減弱時，他彆了沈凝，剛出花園，恰遇群仆簇擁沈明而來。

沈明紫色臉兒飽滿油亮，似今夜遊興未散。

蘇韌忙拱手：“沈老伯？”

沈明笑容親切，沙著喉嚨問：“賢侄這就要走？”

蘇韌淺笑：“老伯若不累，嘉墨極願意再陪您清飲幾杯的。”

沈明說：“求之不得 ！我們去百壺亭。”

百壺亭密閉，以椒泥塗牆保暖。六角的博古架上，堆滿古今名壺。蔡京家用的紫砂，石崇宴客的玉壺，應有儘有，名為百壺，琳琅滿目，不下千把。老少二人對飲，沈明仿佛意不在酒。

沈明問：“方才我忙於預演，聽聞你上樓去了，與拙荊見麵了麼？”

蘇韌坦然說：“我不慎闖入，才有幸見了，老夫人氣色不錯，少奶奶真賢慧婦。”

沈明又打聽他與沈凝談了什麼。蘇韌把沈凝要上表皇帝，自己阻攔的事告訴了沈明。

沈明大不悅，：“那種東西怎麼能寫？不醒事的小子！多謝賢侄相勸，有你這個朋友，他倒有個照應。我找你來，是想通知你，你要的木材準備就緒，一兩天內會到京。”

蘇韌道謝再三，又奉承沈家梅園優美，節目精彩，眉飛色舞，多飲了幾杯。

沈明看他說話越來越多，便道：“賢侄莫醉了！今夜有雪，天色已晚，不如留在園裡吧。”

蘇韌麵色潮紅，嗬嗬笑道：“老伯的家裡如蓬萊仙島，教人留戀。我倒願意留宿，可家裡的那個醋勁太大。”

沈明摸摸自己的大肚子：“古歌雲：勸君惜取少年時。花開堪折直須折，莫待無花空折枝。”

蘇韌起步，推開窗子，見雪勢漸收，月色朦朧，哈哈大笑道：“折枝一回，雖圖痛快，但換來吃三月的鹹菜，看半年的冷臉，哪個男人受得了？我還是告辭了吧。沈老伯，梅花盛會，京裡傳遍了，您一定會讓眾人大開眼界。”

沈凝留他不住，命兩名姬妾攙扶他，送上馬車。

馬車一動，蘇韌張開眼，蜷縮在座上出神，對自笑語道：“好酒！但願引蛇出洞。”

他瞌睡會兒，忽聽得車外重風雪大作。馬車如入泥潭，時起時伏。

趕車的叫他：“蘇大人！雪實在太大，看不清路，走不成了。對麵有家客棧，您暫去歇歇吧。”

蘇韌承認，確實少見如此大的風雪。自己要堅持回家，倒是拿性命開玩笑了。

他答應進了路邊客棧。那客棧本不大，這時辰客人都睡下了。車夫忙著套車，又顧惜老馬，非要在屋簷下等著。蘇韌一人進店，估摸雪還要下兩個時辰，便要了間房，給小二幾個錢，要他打酒給車夫吃。他和衣躺下，聽紙窗不停顫動，莫名不安。

他思前想後，正要合眼，突然有幾個官差模樣的男人吼奔而入：“蘇韌麼？”

蘇韌坐起來：“是我。”

官差不由分說，給他雙手套上鎖，說：“上麵有令捉拿你。你跟我們走吧。”

蘇韌啞然道：“我乃朝廷命官，何罪之有？你們什麼人，敢隨便抓人？”

官差道：“我們隻管抓人，你見了堂官，自有話問你。”

蘇韌覺得蹊蹺，這麼大的雪天，自己胡亂投宿，這幫人如何找到自己？但是現在，自己彆無逃路，若不合作，又能如何？

他存心拖延道：“抓人不要緊。抓官不能隨便抓。能行事者隻有兩處。你們東廠的，還是錦衣衛？我監管宮廷工程，若無朝廷旨意，你們又不說明出處，我碰死在這裡，也不會跟你們走。”

官差無法，隻好拿一個明晃晃的東西朝他揚揚：“我們正是錦衣衛。莫說你是個小官，哪怕皇親國戚我們都可捕得。”

蘇韌聞之一愣，前思後想，旋即失笑，心道錦衣衛樹大招風，東廠救人，要冒充錦衣衛，現在不知道誰算計他，又要扮演錦衣衛。殊不知錦衣衛的頭號人物，才與他會麵過。

那些人還不知露破綻，奇怪道：“你有什麼好笑的？快點走！”

蘇韌走出客房，被人蒙上眼睛。他絆絆磕磕，臉上剛挨著風，又被塞進一個軟和大皮囊，放在牲口背上。他分辨再三，倒像聽到數記駝鈴。他想：這些“錦衣衛”倒是勤勉聰明，風雪天肯出勤，還知道惡劣天氣，隻有駱駝才能運輸。他們若要害自己的命，實在犯不著如此費心……

過了不知多久，蘇韌才下了地。有人扯去他眼罩，“威武”喝聲四起，蘇韌環視周圍，故作驚惶。

堂上火炬通明，差役羅列，照例掛有“明金高懸”匾額，高坐紅袍官員一名。

蘇韌因任職關係，出入過帝京各處衙門。彆人穿堂而過，他卻留心細枝末節。

因此各衙門的特色，他銘記於心。他覺得此處像是京兆府衙，隻是規模略小。

他想錦衣衛既然有假，這公堂和官員，為何不能模仿？這幫人，真算是膽大包天……

那官員開腔煞有介事：“你是內閣中書蘇韌？”

“是。下官夢蔡閣老親點，現在宮內監管新宮重建。”

他留心官員的神色，心裡已有了底，已然識破機關。

蔡閣老三字，好比官員們的追命符。他們要麼恨他，要麼怕他。聽到他的名頭，臉上卻無動於衷的，根本不像官。

他裝作茫然，問：“大人，下官忠心耿耿，從無作奸犯科之罪，為何要捉拿下官呢？”

官員說：“朝廷追查太廟和尚的案件，需要訊問你。你若照實回話，自然還你公道。”

蘇韌不是平生第一次被捕，該做的，不該做的，自然拿捏周到，毫無差錯。

官員見他合作，仿佛放心，問他：“你是不是認識死者圓然？事發之前，與他有否接觸。”

蘇韌答：“我們六合隻有一座像樣的廟 ，無人不識圓然。從前，那圓然到處收人為弟子，賺了不少香火錢。下官剛在官場起步，囊中羞澀，哪裡敢常和化緣的和尚來往？今天早上，聽說他自殺了，下官實在想不通啊。昨天，下官和戶部郎中毛傑等人打了通宵麻雀，贏了一點錢。大人可傳喚毛傑來問。”

那官點頭，又問：“你既然與他有些認識，知道他生前與哪些富戶有所來往？”

蘇韌翻白眼：“下官不是他的帳房，怎知道他與哪些人家來往？他在帝京出了名，自有請得起他的人家請他去。帝京大戶太多，下官一個外地人，來京不到數載，大小衙門都分不清楚呢。”

那官和顏悅色道：“本官不是想難為你。但朝廷有令，此事必須撤查。凡有提供線索的官員，一律賞銀記功。你不要拘束，隨便說說你的想法，你覺得圓然之死，可能和哪家有關？案卷記錄自然會保密，並上奏萬歲，你不必刻意隱瞞。”

蘇韌眼珠直轉，似絞儘腦汁，半天才說：“大人，下官雖不富，但總不能誣告。圓然不是自殺的嗎？下官糊塗，一個人自殺還能和哪家有關？他上了年紀，又不是女人，難道還能為情所困？”

官員忽然沉下臉，拍驚堂木道：“蘇韌，你不老實！不要以為你是官員，就沒人敢用刑。本官有尚方寶劍……你若不從實招來……”他掃了下邊上的刑具。

蘇韌跪下，麵白如紙道：“下官真不知道，打死也不能胡說彆人啊！”

那官員說：“你方才到哪家去了？有沒有什麼蛛絲馬跡啊？”

蘇韌心內豁然開朗，忽然明白過來。

他道：“下官去了翰林院沈凝家。他家裡雖太闊招人妒嫉，但也不是他們的錯。下官與沈凝來往，主要是想多混條路，而皇家工程，還指著沈明供應材料呢。下官去他家，又有何錯？”

官員見他軟硬不吃，頓時泄氣：“好吧，既然如此，你先回去。朝廷秘密調查，你不準泄露半點。來人，他出了那麼多汗，給他杯水。”

蘇韌心知，自己過了這關。可這水，是否有毒？

若遲疑不喝水，剛才的戲白演。因此咬咬牙，一飲而儘。

他被送回客棧，累得睡過去。清晨時，道路方可通行。

趕車的在車裡窩了一宿，居然比蘇韌還困。

他來叫蘇韌，自己打著嗬欠：“大人，您睡得可好？”

蘇韌淡淡一笑：“還好，隻做了個夢。